ヴァーチャリア

第85話 不意の来客

統一歴九十九年四月十日、夕 - ティトゥス要塞／アルトリウシア

　野外に設置された炊き出し用の調理場にアルビオンニア侯爵家に仕える衛兵隊長のゲオルグが侯爵夫人エルネスティーネを呼びに来た時、彼女は避難民のための夕食を作るべく使用人や有志の女たちとともに小麦と水の入った銅の大鍋を火にかけたところだった。

　厚ぼったい唇の周りに茶褐色の肌とは対照的に真っ白に染まってしまったモジャ髭（ひげ）を豊かに蓄えた初老の衛兵隊長は、夕闇でも目立つ黄色と青の太い縦縞を基調とした制服をこのような時でもビシッと着こなし、彼が忠義を尽くすべき女領主の前まで来ると赤く染め揚げられた革の長靴の踵（かかと）を打ち鳴らして周囲の注目を集めると、大仰に恭（うやうや）しくお辞儀して大至急会議室へおいでくださいと告げた。

「身だしなみを整える時間くらいいただけるかしら？」

「いえ、どうぞそのままで構いません。」

　彼女は自分の顔がおそらく汗と煤（すす）で酷く汚れているであろうことに気づいていたし、そのような顔で客人と合う事で貴族（パトリキ）としての体面を損ねてしまう事を心配したが、ゲオルグはその必要を認めずエルネスティーネの侍女の抗議さえ退（しりぞ）けた。

　とにかくお急ぎくださいとやたら急かすゲオルグに伴われてエルネスティーネが要塞司令部（プリンキピア）の会議室に姿を現した時、そこは既にロウソクの灯りが支配する世界だった。

「アルビオンニア侯爵夫人エルネスティーネ様、御入来～ぃ」

　会議室出入口に立っていた衛兵が戸を開け、声高らかに宣言すると会議室にいた全員が起立して姿勢を正し、出入口に注目した。

　次の瞬間、入室したエルネスティーネの姿に全員が思わず目を丸くし、中には声を漏らすものもあった。

　だから身だしなみを整えたかったのに、ゲオルグったら！

　自分を見た者たちの反応に思わず立ち止まってしまったエルネスティーネだったが、態度だけは毅然（きぜん）としたものを保ちつつ言った。

「このような姿で失礼します。

　大至急とのことでしたので・・・それで、何かございましたか？」

　その気丈な声色はこの羞恥に対する反発ゆえに発せられたものであったのだが、室内にいた者たちはむしろその気高さに畏怖の念を覚えていた。

　自分の席に向かって歩きながら汚れたエプロンドレスを脱ぐと、急いで追いかけてきた侍女がそれを受け取り、代わりに暖かく湿った布巾を手渡した。エルネスティーネはそれをありがとうと小声で言って受け取り、汚れた手を拭き、次いで顔を・・・化粧が落ちないようにポンポンと優しく叩くように拭いて煤を落とした。

　拭き終わった布巾を見て煤と一緒に化粧も少し落ちてしまっている事に気付き、眉が寄ってしまうのを辛うじて堪（こら）えはしたが溜め息を思わず漏らしてしまう。

　エルネスティーネが自分の座るべき席、ルキウスのすぐ近くまで来るとルキウスが口を開いた。

「侯爵夫人（エルネスティーネ）、アルトリウスから書状が届きました。」

「御子息（アルトリウス）から？」

「御紹介しましょう、アルトリウシア軍団（レギオー・アルトリウシア）の百人隊長（ケントゥリオ）のクィントゥス・カッシウス・アレティウスです。」

　ルキウスが紹介すると、見覚えのないホブゴブリンの百人隊長が一歩前へ出てエルネスティーネに対してお辞儀する。

　その隣にはルクレティアとヴァナディーズが控えていた。

「カッシウス・アレティウス（クィントゥス）・・・あら、ルクレティア、それにヴァナディーズ女史でしたか？

　貴女方はアルビオンニウムへ行ったはず・・・帰っていたのですか？」

「ご機嫌麗（うるわ）しゅう、侯爵夫人（エルネスティーネ）。

　ええ、予定より早く着くことができました。」

　エルネスティーネが驚きの声をあげると、ルクレティアは苦笑いを浮かべて挨拶をした。

　予定では明後日まで帰ってくるはずの無いルクレティアがここに居る。その事実からアルビオンニウムで何かがあったらしいと予想するのは難しくなかった。

「ということは、カッシウス・アレティウス（クィントゥス）でしたか？

　そなたもアルビオンニウムから？」

「まずは彼（クィントゥス）が携（たずさ）えてきた書状に目を通していただけますか、侯爵夫人（エルネスティーネ）。

　お前は退室しなさい。

　衛兵！しばらく誰も入れるな！！」

　エルネスティーネの問いに答えようとしたクィントゥスをハンドサインで制止したルキウスはエルネスティーネにアルトリウスからの手紙を手渡し、未だ室内に留まっていたエルネスティーネの侍女を追い出してしまった。

　侍女がお辞儀してエプロンドレスと布巾を持って退室するのを見届けると、エルネスティーネは改めて受け取った手紙を見た。手紙の蝋封（ろうふう）は既に解かれていた。

　それはエルネスティーネとルキウスの両領主に宛てた手紙であり、そこにはアルビオンニウムで降臨が起こった事、降臨者が伝説のゲイマー（ガメル）《暗黒騎士（ダークナイト）》である事、そして降臨者（それ）が《レアル》へ戻れないらしいのでアルトリウシアへ護送する事などが記されていた。

　読み進めるにつれ彼女のいつも半眼気味の半月形をした大きな目が丸く見開かれ、手紙を持つ手が小刻みに震えだす。

「こ、これに書かれていることは事実なのですか！？」

　エルネスティーネはルキウス、ルクレティア、そして室内に控える軍団幕僚（トリブヌス・ミリトゥム）たちへと次々と視線を投げかけたが、誰も深刻な表情を崩さなかった。

　そもそもそんなことは問うまでもない。地理的に帰って来れる筈の無い人物がここに帰って来ている時点で疑う余地の無い事だった。

「おお、何という事でしょう。」

　エルネスティーネは手紙を机に置き、胸の前で十字を切ると胸に下げていたロザリオを両手で取って祈った。

　その間にルキウスがクィントゥスに問いかける。

「それで、その降臨者様は今セーヘイムにいらっしゃるのだな？」

「ハッ、『ナグルファル』号の船室に残られ、おそらく今頃はヘルマンニ卿の御用意された正餐（ケーナ）を召し上がっておられるものと思われます。」

「船上でか！？」

　クイントゥスの答えにルキウスは思わず大声を上げた。エルネスティーネも幕僚たちも目を丸くしてクィントゥスに注目する。

　クィントゥスはその様子に気圧（けお）され、口ごもりそうになるのを堪（こら）えながら説明を続けた。

「降臨者（リュウイチ）様におかせられましては、セーヘイムの漁師料理を甚（いた）くお気に召されまして・・・」

「それにしたところで、何も船上で召し上がる事はあるまい。」

「それは、御自身と降臨の事実を秘匿するのにはそうするのが良いと仰せられましたものですから・・・」

「だからと言って！

　いや、今からでは遅いか。」

　ルキウスは叱責を思いとどまった。

　ティトゥス要塞（カストルム・ティティ）とセーヘイムは普通に歩いて一時間半はかかる程度の距離がある。彼ら（クィントゥス）がセーヘイムを発（た）ってここにたどり着くまでの間に夕食の準備くらい確実に終わっているだろう。

　今頃、夕食を食べているどころか、とうに食べ終わっていてもおかしくはない。

「今は私たちにできることをしなければなりません。

　今夜の降臨者様の御寝所はまだ用意されていませんね？」

「はい、それにつきましてマニウス要塞（カストルム・マニ）の軍団長（レガトゥス・レギオニス）用の宿舎（プラエトーリウム）を使いたいと、アルトリウス閣下より伺（うかが）っております。」

　エルネスティーネからの問いにクィントゥスが答えた。

　アルトリウシアに貴族の滞在に対応できるだけの建物は限られている。現在、アルトリウシアの妻コト・アリスイア・アヴァロニア・アルトリウシアのために造営中の邸宅（ヴィラ）か、要塞（カストラ）内の軍団長用か幕僚用の宿舎だ。

　軍団長用宿舎はティトゥス要塞とマニウス要塞に二つずつあるが、ティトゥス要塞の二つはエルネスティーネとルキウスがそれぞれ使用中であり、マニウス要塞の一つはアルトリウスが使っている。残っているのはマニウス要塞で使われないままになっている一軒だけだ。

「他に選択の余地はありません、順当なところでしょう。

　準備を急がねばなりませんが、できますか？」

「先ほど、早馬を出したところです。

　しかし、まもなく日が沈みます。長く使われていなかった家屋を点検し、必要な修繕（しゅうぜん）を施し、清掃するとなると昼間でさえ時間を要します。

　それを夜中にとなりますと・・・」

　エルネスティーネの問いに幕僚の一人が心苦し気に答えた。

　この時の会話を聞いてクィントゥスやルクレティウスは責任を感じていた。予定通り《海賊洞窟（スペルンケム・ピラータ）》で一泊していればここまでの問題に発展してはいなかったはずだ。

　アルビオンニウムから放った鳩によって第一報が伝わって明日の今頃到着していれば、マニウス要塞の受け入れ態勢もある程度整った状態でリュウイチを迎え入れる事が出来たであろうし、せっかく賓客（ひんきゃく）を招きながら接待もできないという貴族にあるまじき失態を両領主に演じさせずに済んだはずだった。

　いや、おそらくハン支援軍（アウクシリア・ハン）の叛乱が無ければ、今夜の夕食くらいは無理やりにでも準備するくらいできていただろう。

　クィントゥスが、ルクレティアが、ただ早く帰れるなら帰ってしまえばあとは両領主が何とかできるだろうと気楽に考え、安易にアルトリウシアへ直行する判断を下したばっかりにとんだ大ごとになってしまった。

「仕方ありませんね。今夜だけティトゥス要塞に御宿泊いただきましょうか？」

　マニウス要塞の準備は間に合わないと判断したエルネスティーネはそう言ってルキウスの顔を見た。

　エルネスティーネはそう言ったものの、エルネスティーネが使っている方の宿舎は部屋の空きがない。子供たちが使ってしまっているからだ。要は妻はあれども子供のいないルキウスに客間を提供できないか窺（うかが）っているのだ。

　ルキウスからすれば嫌も応もない。溜め息一つ付いて承諾した。

「分かりました。大至急、客間を用意させましょう。」

「では、今宵はこちらへ御宿泊いただき、準備出来次第マニウス要塞の方へ御運びいただきましょう。」

　問題が一つ解決したかに見えたが、先ほどの幕僚が口を開いた。

「その、それなのですが・・・」

「まだ何かあるのですか？」

「ティトゥス要塞（こちら）がこのような状態になってますように、マニウス要塞の方も現在避難民を収容しております。

　その・・・降臨者様をお迎えするにあたって・・・秘匿上避難民が・・・」

　幕僚が言わんとしている事を理解したエルネスティーネは手を翳（かざ）して発言を止めさせた。そして目を閉じ眉間を揉む。

　痛い問題だった。

　相手は名にし負う降臨者、しかも《暗黒騎士》その人である。仮に秘匿の必要がなかったとしても、想定外の事態を防ぐためには訳の分からない庶民を近づけさせるわけにはいかない。何かの間違いで《暗黒騎士》の逆鱗（げきりん）に触れでもすれば、世界はいとも簡単に破滅するのだ。

　領主（ドミヌス）の務めとして領民は保護せねばならないが、一時（いっとき）の領民の不遇と世界の運命とでは天秤に乗せるまでもなかった。

「避難民を追い出すしかないか・・・」

　ルキウスが深いため息を吐きながら言った。

　一日二日ならともかく、長期に渡って降臨者に滞在してもらう近くに庶民がウロチョロしていては秘匿どころか安全の保障ができない。

「あの、その避難民のことなのですが・・・」