統一歴九十九年四月十日、夕 - ナグルファル号船上／アルトリウシア

　アンブースティア、アイゼンファウストの両地区で発生した火災は懸命の消火活動にもかかわらず火勢は衰えず、《火の精霊（ファイア・エレメンタル）》の発生は防げなかった。

　アンブースティア、海軍基地城下町（カナバエ・カストルム・ナヴァリア）、アイゼンファウスト各地区で発生した《火の精霊》は誰憚（はばか）りなく傍若無人（ぼうじゃくぶじん）に暴れまわった。

　午前の段階で全住民に放棄されてしまった海軍基地城下町はともかく、アンブースティアとアイゼンファウストの住民たちはそれぞれの地区の郷士（ドゥーチェ）の指揮の下、火勢の及んでいない地域のバラックや住宅を破壊して延焼範囲の極限する懸命の努力を続けていた。

　しかし、《火の精霊》が発生してからはその攻撃範囲内に近づく事が出来ないため、必然的に破壊消火（はかいしょうか）の範囲を広げざるを得なくなり、拡大してしまった破壊消火活動範囲の面積に対する投入可能人員の払底（ふってい）から、《火の精霊》の抑え込みは夕刻前には絶望視されるようになってきていた。

　だが、夕刻に差し掛かった頃から風が弱まるとともに幸運にも雨が降り始め、火勢は急速に衰えていく。

　景色が茜色に染まりはじめるころには火災現場で発生した《火の精霊》は全て消失し、破壊消火範囲を残存人員で処理できる程度に極限することが可能となった。

　以後、海軍基地城下町以外では人々が火に水や砂をかけたり、燃えている木材等を火災現場から引き抜いて叩いて消したりと、より積極的な消火活動が展開されるようになっている。

　ただ、人々は雨を降らせてくれたことを神に感謝するべきかどうか迷った。

　降ったのが通常の清らかな水の雨ではなく、黒かったからだ。人々は降り始めた雨を最初は喜んだが、雨に濡れるにしたがい却って黒く汚れていく顔や衣服に気付き気味悪がった。

　黒い雨は様々な憶測を呼んだが、誰もそれに対する明確な答えを持ち合わせていなかった。人々は不気味な黒い雨に不安を抱いたが、火勢を鎮め《火の精霊》を退治してもらえた事を考えると否定的にばかりも考えていられない。

　何とも釈然としない、ぼんやりとした不安が残されたが、今夜からの食事と生活の場をどうするのかというより深刻な問題に立ち向かわねばならない人々は、黒い雨についてひとまず忘れる事にした。

　赤い夕陽を浴びながら、『ナグルファル』はセーヘイムの港へ静かに入港しようとしていた。

　一旦は当初の計画通りに海軍基地（カストルム・ナヴァリア）の方へ入港しようとしたのだが、大量の火薬で爆破された海軍基地は火災こそ爆風と雨でほぼ鎮火していたもののあらゆる施設が破壊しつくされており、海軍基地が面しているウオレヴィ川にも爆破されて飛んできたのであろう海軍基地の残骸が多数漂流していたり、また川底に突き刺さった木材が水面から飛び出ていたりと、とてもではないが入港できるような状態では無かったので入港を断念したのだった。

　帆はウオレヴィ川の河口に入る前に既に収納されている。その際、張綱（はりづな）のいくつかはやはり切断しなければならなかった。

　海軍基地に入港しようとした際に浴びた雨のせいで帆布（はんぷ）が黒く染まり、ただでさえ昼でも薄暗いのが余計に暗くなってしまった後甲板（こうかんぱん）のテントの中にはリュウイチとルクレティアとヴァナディーズの三人が座っている。《火の精霊》と《風の精霊（ウインド・エレメンタル）》は入港の際に人目に付かないようにするため、帆を降ろすタイミングで一度消えてもらっていた。

　ルクレティアは向かい合って胡坐（あぐら）をかいているリュウイチに尋ねた。

「・・・ひょっとして、あの雨もリュウイチ様が降らせたのですか？」

『は？』

「あんな黒い雨は初めて見ました。

　リュウイチ様が魔法かスキルを使ってこの雨を降らせていらっしゃるのかと・・・」

　ゲイマー（ガメル）たちがドラゴンさえ屠（ほふ）る強力な力の持ち主である事は誰もが知っているこの世界（ヴァーチャリア）の常識である。

　ただ、ゲイマー同士を比べた場合、その能力に著しい偏りがある事も良く知られている。優れた武器を使って戦士のように戦うゲイマー、魔法に優れたゲイマー、何かを作りだす能力に秀でたゲイマーも存在した。そして、ゲイマーは自分の得意分野以外の部分については、基礎体力はともかく能力的には人間とあまり変わらないのも一つの事実であった。

　そして記録によれば、彼らは意図的に自らの能力を偏らせることで、特定の分野で突出した性能を発揮するように自らをデザインしているのだという。

　たとえば攻撃魔法に特化したゲイマーは回復魔法を使えないとか、戦士としての能力を極限まで高めたがために魔法は一切使えないとか・・・。

　もっとも、そういう魔法が使えないゲイマーであってもメルクリウスに付与された精霊の加護は問題なく受けられたようなので、多分メルクリウスの精霊付与はゲイマー本来の力とは別なのだろう。

　《暗黒騎士（ダークナイト）》はこの世界（ヴァーチャリア）で最も知名度の高い伝説的存在ではあるが、その正体も能力もほとんど知られていない。仮にゲイマーであるならば対ゲイマー戦に特化したデザインがなされたゲイマーなのであろうと考えられていた。

　例えば《ゲイマー喰らい（ガメル・コメデンティ）》という魔剣の性能とそれを使う能力にすべてを注ぎ込んだ剣士であろうという説は、ゲイマー研究の専門家たちの間ではかなり有力視されている。

　そして今日、《暗黒騎士（リュウイチ）》本人の口からゲイマーであることが明言された。

　しかし、同時にこれまでの仮説を裏切る事実も明らかになっている。

　まずは精霊だ。おそらく歴史上どの降臨者も使役しえなかったであろう程の強力な精霊（エレメンタル）を複数同時に召喚し使役できている。

　次に魔獣の召喚。《地獄の軍馬（ヘル・ウォー・ホース）》とかいう見た事も聞いたことも無い炎を纏（まと）った巨大な馬を召喚して乗りこなしていた。

　《ソロモン王の指輪（リング・オブ・キング・ソロモン）》という魔道具（マジック・アイテム）の力を借りているとはいえ、動物を使役する事もできていた。この事実はおそらくモンスター・テイマーとしての能力も持っているであろう事を示唆している。

　更に魔法。アルトリウシア軍団（レギオー・アルトリウシア）の軽装歩兵（ウェリテス）七人を戦闘中に眠らせた。

　また、アルビオン海峡を司る《水の精霊（ウォーター・エレメンタル）》アルビオーネによればあの大災害を引き起こしたであろう規模の大攻撃魔法を過去に使っているらしい。

　そして先ほどは致命傷を負ったヘルマンニを一瞬で回復させる程の強力な治癒魔法を使って見せた。

　おまけに大砲の砲弾の直撃を頭部に受けたのに平然としていた。同じ砲弾を肩に受けたヘルマンニは、鎧下（イァック）と鎖帷子（ロリカ・ハマタ）を身に着けていたにもかかわらず致命傷を負ってしまったというのにだ。

　少なくとも「《暗黒騎士》は魔剣と剣術に特化した剣士タイプのゲイマー」という仮説は完全に否定されてしまった。

　それどころか、並のゲイマーが他の能力を犠牲にすることでようやく獲得できるであろう水準の能力を、複数の分野にまたがって使いこなすことができる事が明らかになってしまっている。

　もうこの方（リュウイチ）に出来ないことなど無いのではないか？

　仮に天候さえも自在に操れたとしても、それを意外だとは思えない。

『いや、何もしてませんよ。

　あの雨は自然の物でしょう。』

「では、何故あの雨は黒かったのでしょうか？」

『そりゃあ・・・大規模な火災があったので、上空に煙と一緒に舞い上がった大量の煤（すす）が雨に混ざって降ってきたんじゃないですか？』

「そういうことが現実にあるのですか？」

『ええ、ありますよ？』

　日本人なら「黒い雨」と聞くとすぐに広島や長崎の原爆投下後に被爆地に降ったという放射能まじりの黒い雨を思い出す事だろう。

　あれは核爆発によって大量の煤煙（ばいえん）が上空高く舞い上げられ、その粒子が上空の水分を吸って重くなり、雨となって地上に降り注いだものだった。雨の素（もと）となった粒子には少なからぬ放射性物質も含まれていて、雨を浴びた人を被曝（ひばく）させてしまったこともあって、不気味な黒い雨は当時の人々の記憶に忌（い）むべきものとして後々まで深く刻み込まれた。