ヴァーチャリア

第73話 バランベル号突撃

統一歴九十九年四月十日、午後 - バランベル号船上／アルトリウシア湾

「何をやっとるか！

　火薬を減らしすぎだ、馬鹿者！！」

　『バランベル』号船首楼（せんしゅろう）で攻撃の直接指揮を執るディンキジクが吠えた。

　初撃は最大射程三マイル半（約六キロ半）に達するという艦載砲（かんさいほう）を距離二マイル（約三・七キロ）で発砲し、全弾外れた。

　それは良い。遠距離での砲撃は初弾（しょだん）から命中することなんてまず無いという程度のことぐらいはディンキジクも知っている。初めて使う大砲なんだから最初から当たるわけはないのだ。

　八門全弾が目標（ナグルファル）より遠くに着弾した。なら次は火薬の量を減らさねば・・・

　そして攻城砲（こうじょうほう）の砲術（ほうじゅつ）知識を応用して一生懸命火薬の量を計算するのだが、計算している間にも『ナグルファル』はどんどん近づいて来てしまい適切な火薬の量が計算できない。

　仮に計算出来ていたとしても、船にも大砲にも不慣れで体格の貧弱なゴブリン兵では砲弾の装填（そうてん）にえらく時間をかけてしまうため、装弾が終わるころには『ナグルファル』は想定以上に接近してしまっている。実際、最初の砲撃はそのせいで火薬の量を多く装填しすぎた。

　何度もやり直してそのうち計算が面倒になった砲兵将校（ホブゴブリン）は思い切って火薬を一撃目の半分に減らして二撃目をぶっ放したのだった。

　今度こそと期待した砲撃は見事に全弾外れた。

　目の前に広がった発砲煙のカーテンを『バランベル』が突き抜けた時、水柱は『ナグルファル』のだいぶ手前にばらけて立っており、『ナグルファル』自体は舵を右に切っていた。

　『バランベル』の砲撃のあまりの酷さにディンキジクは怒り心頭、普段の冷静さはどこへやら、猛獣のように吠えたのである。

　避ける必要も無いモノをわざと大袈裟に避けてあざ笑っているかのように見える『ナグルファル』の動きも余計に癪（しゃく）にさわった。

　せめて船（ナグルファル）の周り着弾（ちゃくだん）させるくらいできんのか！？

　ディンキジクのそうした要求は無理と言うものだった。

　ハン支援軍（アウクシリア・ハン）はそもそも艦載砲での射撃について何も習った事が無い。操船技術さえ身に付かなかった彼らでは、艦載砲を使う機会は無いだろうという事で誰も教えなかったからだ。

　だからハン族が知っているのは陸上での砲術だけである。船上での大砲の撃ち方など何一つ知らない。

　艦載砲では火薬の量ではなく、砲身の仰角（ぎょうかく）（上下方向の角度）で射程距離を調節することも知らなかったし、そもそも船は揺れるのだから陸上砲に比べてずっと接近しなければ当たるものではないという基本的な事すら知らなかった。

　彼らは甲板に砂を撒くことすらしてなかったのである。

　これで勝てと言う方が最初から無理なのだ。

　しかし、船にも海戦にも素人な彼らには、自分たちの無謀を正しく認識することさえできなかった。それに気づくために必要な知識が最初からないのだから仕方ない。

「ディンキジク・・・あいつら（ナグルファル）、貨物船（クナール）を襲うつもりみたいだぞ！」

「何！？」

　イェルナクの指摘を受け、ディンキジクは彼我の位置関係を確認する。

　確かに、『ナグルファル』の進む先にはハン族が接収し、随行させている七席の貨物船がいた。それには『バランベル』に積み切れなかった物資が大量に積み込まれている。

　まずい、貨物船には大砲なんか積んでない。剣と短小銃（マスケートゥム）と投擲爆弾（グラナートゥム）を持った兵士が、漕（こ）ぎ手の捕虜を監視するために乗っているだけだ。『ナグルファル』に襲われたらひとたまりもない。

「くそ！

　左だ！左に舵を切れ！！」

　貨物船に積んでいる荷物は半分が火薬などだが、脱出後のハン族が生きていくために、外敵から身を守るために必要なものだ。失うわけにはいかない。

　ディンキジクの号令で『バランベル』は左へ回頭し始めるが、その動きは実に緩慢で船首楼の上甲板（じょうかんぱん）で指揮を執るディンキジクを、そしてそのすぐ後ろで観戦しているムズクと側近たちをイライラさせた。

　それに対し『ナグルファル』はさっきから舵を右に切ったり左に切ったりを繰り返し、まるでこちら（バランベル）を挑発しているかのようだ。

「次弾装填（じだんそうてん）急げ！

　もう敵（ナグルファル）は目の前だぞ！！」

　ディンキジクがいくら叫ぼうとも、彼らの足元にある砲室で行われている装弾（そうだん）作業は遅々として進まなかった。

　無理もない。

　ハン支援軍が普段使っている陸戦用の大砲は『バランベル』が搭載している大型艦載砲よりずっと小さい。ハン支援軍が装備してる標準的な大砲の砲弾重量は六リブラ（約二キロ）、大きい大砲でも十二リブラ（約三・九キロ）しかないのに、『バランベル』の艦載砲の砲弾は二十八リブラ（約九・二キロ）もあるのだ。

　しかも砲車（ほうしゃ）に乗せられた大砲の位置は体格の小さいゴブリン兵にとって高すぎ、普段使っている大砲の二倍以上重たい砲弾を、肩ぐらいの高さまで持ち上げねばならない。

　やっとのことで砲弾を装填し終わったら、今度は砲車を射撃窓まで押さねばならない。目標を狙うのはその後の作業である。

　船首楼砲室（ほうしつ）を預かるホブゴブリンは上甲板に向かって叫んだ。

「船首砲（せんしゅほう）、射撃準備ヨーシ！！」

　その時、左へ舵を切り続けている鈍重な『バランベル』から見てやや左前方にいた『ナグルファル』はまっすぐ『バランベル』と貨物船の間へ突っ込む進路をとっていたが、舵を大きく左に切って進路を急激に変えつつあった。

　彼我の距離は既に百ピルム（約百八十五メートル）を切っている。

　クソッ、今度はどっちへ行く気だ！？

　『ナグルファル』はロングシップの中では史上最大の大きさを誇る巨艦ではあるが『バランベル』に比べれば二回り近く小さく、その動きは軽快そのものだ。

　のっそり動く『バランベル』を揶揄（からか）うかのようにクルリと向きを変え、今度は『バランベル』の右へすり抜けようとする。

「右だ！

　舵を右へ切れ！！切れるだけいっぱい切れ！！」

　ディンキジクはムズクの最初の命令通り、『バランベル』を『ナグルファル』にぶつけるつもりで指示を出した。

　敵（ナグルファル）はまだ左前方にいるが、あの高い速度とこの船（バランベル）の鈍重さを考えれば今から舵を目一杯右に切らなければ体当たりは成功しない。

　『バランベル』は右に傾いていた船体を今度は左に傾け、右に向かって回頭し始める。

「ディンキジク、やつら（ナグルファル）が右にすり抜けようとしてるんなら、右舷砲（うげんほう）の準備をしておいた方が良くないか？」

　ディンキジクはイェルナクの指摘を受け、しばらく考えた。

　現状、『バランベル』はとにかく敵（ナグルファル）に突撃する事だけを考え、艦砲（かんぽう）は前方に指向できる船首砲しか使っていないし、左右両舷（りょうげん）の砲は射撃準備はおろか人員さえ配置していなかった。

　櫂を漕ぐ捕虜たちの監視のためにかなりの人数がとられていたし、手空（てす）きのゴブリン兵とホブゴブリン兵は全て接舷移乗白兵戦（せつげんいじょうはくへいせん）（敵船に乗り移って戦う事）に備えて主甲板（メインデッキ）に集合させてある。

「そうだな・・・いや、今砲術の出来る者はみんな船首砲に就いてるはずだ。」

「旋回砲ぐらいなら素人でも使えるんじゃないのか？」

　そこまで単純なものではないが、砲車に乗せられて数人がかりで操作しなければならない大型の艦載砲と違って、旋回砲は舷側（げんそく）の砲座（ほうざ）に固定されていて撃とうと思えば一人でも撃てるのは確かだ。

　近接戦用で距離や火薬量の計算などが必要ないから、直接照準で火縄銃（アーケバス）と同じ要領で撃てない事も無い。

「・・・わかった、やらせてみよう。」

「そっちは私（イェルナク）が指揮を執る、貴公（ディンキジク）はこのまま前に集中してくれ。」

「できるのか？」

　イェルナクはハン族の武人である以上、一応戦闘訓練と騎乗訓練は子供のころから積んではいるし、兵学も学んでいる。ディンキジクは子供の頃、イェルナクと同じ師の下で机を並べて兵学を学んだのでそのことは知っていた。

　だが、イェルナクは貴族の家柄ゆえに最初から支援軍幕僚（トリブヌス・ミリトゥム）として着任しており、入隊以来こなしてきた業務は財務や外部との折衝といった軍政畑（ぐんせいばたけ）一筋で、兵を指揮して前線に立ったことなど無い筈だった。

「それくらい、やれるさ。」

「・・・わかった、頼む。」

　ディンキジクがそう言うとイェルナクは「任せろ」と言って船首楼から主甲板へ降りて行った。

　その後ろ姿を見送るディンキジクに背後で観戦していたムズクが声をかけた。

「来たぞ、ディンキジク！」

　ディンキジクが前を見ると右へ急旋回を続ける『バランベル』のすぐ二十ピルム（約三十七メートル）先を『ナグルファル』が斜めに横切ろうとしていた。

　今が砲撃のチャンス！

「船首砲、どうしたぁ！？

　撃てぇー！」

　だがディンキジクの命令に対し、下の砲室からは情けない返答が帰ってきた。

「無理です！

　低すぎて狙えません！！」

　ロングシップの乾舷（かんげん）（水面から甲板までの高さ）は低い。水面から主甲板までの高さは半ピルム（約九十三センチ）ほども無い。そこから一階分高い船首楼や船尾楼（せんびろう）の床の高さと、『バランベル』号の下段の櫂用舷窓（げんそう）の高さが同じくらいだ。

　その上に上段の櫂用舷窓があり、その上に砲列甲板があって舷側砲が並んでいる。主甲板は更にその上にある。

　二階建て構造になっている船首楼の下の段の船首砲四門が主甲板と同じ高さにあり、上の段の船首砲四門がその上の階にある。

　ガレー船やガレアス船の船首砲は衝角（ラム）や突撃船首で体当たり攻撃する際に散弾等をぶっ放して敵船甲板上の敵兵や策具を一掃する事が考えられているため、船体の高い位置に配置されるものなのだ。

　したがって、背の低い『ナグルファル』のような船にあまりにも近くまで接近されると、砲の位置が目標に対して高すぎるため狙えなくなってしまう。

「いいから撃て！

　船体が狙えんでもいい、帆柱（マスト）を破壊すればヤツ（ナグルファル）の脚は止まるのだ！

　通り過ぎる前に撃て！！」

　最早、ヤケクソである。揺れる船の上から微調整の利かない大砲で一本の帆柱を狙えと言うのだから無茶も良いところだ。

「はいっ！！」

　船首楼砲室の砲兵将校が慌てて返事をしたが、ディンキジクの命令が実行されることは無かった。

　ズッズゾォォォォォォォッ！！

　これまで聞いたことのない轟音が足元から響き、船が急激に減速する。

　左に傾斜して右への旋回をし続けていた『バランベル』号は急に右へ傾斜の向きを変え、頭を左へ振りながら急停止した。

　何だ、何が起きた！？

　『バランベル』船上の全員がよろめき、あるいは転倒する。船首側よりも大きく右へ振られるかたちとなった船尾楼の貴賓室（きひんんしつ）では王族たちの多くが右前方へその身を叩きつけられ悲鳴を上げていた。

「陛下！御怪我はありませんか？！」

　ディンキジク自身は手摺（てすり）に掴（つか）まっていたので大したことは無かったが、その後ろにいたムズクはよろけた際に自らのローブの裾を踏んずけてしまい、転倒していた。

「大事ない！余にかまわず、敵（ナグルファル）に集中せよ！！」

　ムズクは駆け寄ろうとするディンキジクを手で制すると、立ち上がりながらそう答えた。

「はっ！」

　再び前を向いたディンキジクの眼前で、『ナグルファル』は急停止した『バランベル』の真ん前を何事も無かったかのように高速で通り過ぎていく。

　ディンキジクは見た。『ナグルファル』の主甲板では兵士たちが右舷側に盾（スクトゥム）を並べて船体とテントを守っているのを。そして、船首楼と船尾楼ではブッカたちがこっちを見て笑っているのを。

　くそ、あいつらめ・・・。

　ディンキジクは船首楼の後ろ側の手摺へ駆け寄り、主甲板に向けて叫んだ。

「撃てぇ！

　何でもいい、撃てる者はアレ（ナグルファル）を撃て！！」

　既に装弾の済んでいた旋回砲が次々と『ナグルファル』に向けられ、咆哮（ほうこう）をあげる。次いで、船首楼右舷側の旋回砲に付いていたホブゴブリン兵も慌てて発砲した。

　この時、ディンキジクは確かに見た。

　旋回砲の砲弾一発が『ナグルファル』のテントに命中するのを、そして他の一弾が船尾楼に居たブッカの一人に命中し、船尾楼から主甲板へ叩き落すのを。