ヴァーチャリア

第8話 神殿で待つもの

統一歴九十九年四月十日、朝 - ケレース神殿中庭／アルビオンニウム

　幅六ピルム（約十一メートル）、奥行きは十八ピルム（約三十三メートル）ほどもあろうか。

　一般的な屋敷（ドムス）のとは比べ物にならないほど広い中庭（アトリウム）には、天窓を通してまだ昇りきらぬ太陽のもたらす柔らかな光が注ぎ込み、全体を明るく照らされていた。

　通常、中庭の真ん中に水盤（インプルウィウム）があり、天窓は屋根から落ちる雨水が水盤に注ぎ込むように造られるものだが、ここの天窓は水盤そのものよりもずっと広い。

　中庭の外側は列柱が屋根を支えており、ポルチコのようになっている。

　中庭はポルチコの部分より内側が一段低くなっていて、雨水は一旦中庭の低い段の床に落ち、そこから水盤へ流れ込むようになっている。このような構造であるため、モザイク画で飾られた水盤周辺の床は昨夜の雨でまだ濡れたままになっている。

　玄関ホール（ヴェスティーブルム）に通じる扉とは真逆の方向、水盤のすぐ脇にこの静寂を楽しむかのように男が一人立っていた。

　漆黒の鎧に身を包み、異形の大剣を自らの正面に杖のように突き立て、その柄の上に両手を重ねている。両肩から垂下がるマントも風に揺れること無く静止し、まるで時間が停まっているかのようだ。

　彼の右肩の付近の何もない空間に炎が燃えており、そのかすかな明滅が時が停まったわけではない事を示している。

　天窓から見える空には何一つ浮かんではいない。

　雲の一つくらい流れていてもよさそうなものだが、今朝方全天を覆っていた雲は全て遠くへ追いやられたきりまだ戻ってきていなかった。

　龍一は特にどうしようというような考えがあってこうしているわけではない。

　先刻は《火の精霊（ファイア・エレメンタル）》に嗾（けしか）けられて、精霊（こいつ）の言うゴブリンたちに戦いを挑むような形になってしまった。

　正直言って失敗だった。

　ゴブリンの顔は確かに人間とは違う。

　とは言ってもゲームやファンタジー系の作品に登場するようなゴブリンではなく、何と言うか猿人に近い・・・ネアンデルタール人とかアウストラロピテクスとかの想像図で見たような・・・顔立ちだった。

　ゲームにしてはリアルすぎる感覚、ゴブリンだと言われはしたが想像していたのよりずっと人間に近い顔立ちや立ち居振る舞い。

　やはりここはゲーム世界じゃないと判断した龍一は、ゴブリン兵と対峙した時にひとまず何とかコミュニケーションをとれないだろうかと考えてみた。

　考えてる間に向こうから何か話しかけてきたが、話す言葉はさっぱりわからなかった。

　いくつか、英語っぽい単語があったように思う。「ウエポン」とか聞こえた気がしたし・・・でも、何か違ったような気もする。

　そもそも英語を学校で習ったとはいえ、社会人になって四半世紀（しはんせいき）もの間英語で会話する機会なんて持ったことも無かった龍一に英会話スキルなんてあるわけが無い。

　せいぜい、ネットゲーム内のチャットでお決まりのセリフをタイプする程度だ。

　しかもやるゲームと言えばＦＰＳなので短文か定型文しか打てない。

　例えば「thx（ありがとう）」「np（気にするな）」「help me（助けてくれ）」「nice shot（いい腕だ）」「gogogo（行け行け）」「get back（後退しろ）」「charge（突撃）」「tank alert（戦車が来たぞ）」「artillery（砲撃だ）」「lol（ワロタ）」「gg（面白かった）」など。

　多少文章らしい文章を打ったとしてもせいぜい「i need ammo（弾をくれ）」「go to ××（××へ行け）」「enemy sniper in ●●（敵狙撃兵が●●にいる）」「enemy troops at ××（××に敵部隊）」「plz support firing（援護してくれ）」ぐらいだ。

　基本的に戦闘に寄与するためのセリフばかりで、戦闘を回避するためのセリフなんて一つも知らない。

　なんたって、華麗なトドメの一撃を成功させた時に褒めてくれた戦友にゲームチャットで「yeah（やったぜ）」と返事するつもりで「year」とタイプしてしまい、敵味方双方から大笑いされたこともあるほどの英語スキルだ。

　日本語入力対応のゲームチャットが普及するにつれ、英語でのチャット頻度も減ってしまったから、英語力はむしろ下がる一方である。

　なお、日本語入力対応のゲームチャット機能を実装したＦＰＳでは、ログインしたら真っ先に挨拶と共に「俺、この戦いから生きて帰ったら結婚するんだ」と入力するスタイルを貫いて十年近くになるが、四十過ぎて未だ独身だ。

　同じネットゲームでもＭＭＯＲＰＧでもやってれば、もう少し使う英語のバリエーションも増えたかもしれないが、龍一自身はMMOＲＰＧの経験は・・・無いわけではないがほんの二、三年ほど（それも「延（の）べ」で）プレイしたことがある程度だった。

　まあ、早い話が性（しょう）に合わなかったのだ。

　さてどうしたもんかと考えあぐねている間にいきなり攻撃された。

　最初の一撃はパッシブスキルで自動的に対処できたらしい。

　二撃目以降は《火の精霊》に守ってもらいつつ、何とか相手を殺さずに無力化する方法を探り、メニューの中から《睡眠（スリープ）》の魔法をみつけた。

　それを試したら効いてくれたが、それは連中（ゴブリンたち）が剣を引き抜いて今まさに突撃しようとしているタイミングでのことだった。

　命を奪うのは何とか避けたが、それは不幸中の幸いだったとしか言いようがない。自分のとった無思慮な行動が無用な戦闘を招いた事実は反省せざるを得なかった。

　その後、殺戮だ戦闘だと嗾（けしか）け続ける《火の精霊》が、丘の麓（ふもと）から獲物（ゴブリン）の軍勢が近づいてくるとを教えてくれた。

　《火の精霊》が言うには戦闘能力的には全く問題ないらしい。

　さっきの戦闘の様子からしても実際そうなのだろう。事実、龍一は自キャラ（だあくないと💛）のステータスの数値が全項目カンストしてるのを確認してる。

　だが、問題なのは勝つか負けるかじゃない。

　さっきの戦闘中、ゴブリン兵たちはひどく怯（おび）えた表情をしていた。祈るように目を瞑（つむ）ったまま槍を投げている者も居たし、小便を漏らしてる者も居た。

　彼らの恐怖に歪んだ目を見た瞬間から、龍一の戦意は完全に消え失せている。

　龍一もゲーマーだった。

　いい歳してＦＰＳにハマり、ネット上の友人とＴＶ会議アプリで毎日のように馬鹿話しながら敵を殺し、また殺されて楽しんでいた。

　だが、リアルの死を楽しむような趣味は持ち合わせていない。

　何とか無駄な戦闘は回避したい。かと言って痛い目には合いたくない。

　《火の精霊》が言うにはこのキャラ（だあくないと💛）はゴブリンの持っている武器でダメージを負う心配はないらしい。

　だが苦痛は身体的なモノはもちろん精神的なモノでも嫌だ。

　恐怖に、苦痛に、絶望に歪んだ顔を見て、その涙に濡れた瞳を直視して平気でいられるわけじゃない。

　こちらがダメージを負う心配が無いなら猶更（なおさら）、戦闘回避は実現可能なはずだ。

　そのためにどうすればいいのか？

　ゴブリンの軍勢とやらがやってきて、倒れている仲間の姿を見て激昂（げきこう）して襲い掛かられても困るし、ひとまず現場（ここ）から離れた方が良いように思える。多分、建物の中なら少なくともこちらが対処できないくらいの大人数で一斉に攻撃されることは無いだろう。

　そう考え、龍一は神殿に戻って様子を見つつ、どう対応したらいいか考えていた。

　考えなんか結局まとまらなかったが・・・