クアトの巡礼

第2話

　村に戻ったクアト達が目にしたのは予想どおりの光景であった。

「おお、クアトにコーバス。無事に帰ったか」

村の見張りの男に声をかけられて、クアトは尋ねた。

「見たか？」

「ああ、今広場に村長たちが集まってる。お前たちも早く行ってこい」

　村の広場には老若男女の村人が集まり、先ほどの日蝕への畏怖から静かな騒めきが場を支配していた。

「戻りました」

「ああ、クアトとコーバスか。お前たちは村の外にいたなら、もしや見落としたか？」

「いえ、しかと見ました。今日は日蝕などある日ではないはず。コーバスと共に訝しんでいたところです」

「そうか……どう思った」

「見慣れたはずのものが変貌したのです。恥ずかしながら恐れをなしたのが正直なところ」

「いや、無理もない。太陽を祀るこの村が、長年の叡智を集積させて作り上げた暦が外れたのだ。此処にいる老人でさえ恐れを抱いておるよ」

　村長は手に巻いた紙の暦を持っていた。何度も確認したのだろう。手の水気を吸ったのか、暦の紙はしなっていた。

「……月の力だろうか」

　群衆の中からポツリと声が聞こえる。

「月の？」

　クアトがその声の主を探して見知った顔触れを見渡すと、占いを得意とする老女が進み出た。

「月の力が強くなって、太陽を隠してしまったのではないか。そんな気がしたんだよ」

　老女はクアトに向かってそう話した。

「……やめろ。そんな話」

　別の場所から声がする。

「月のせいにしたなんて、そんな噂が立ったら、また村が焼かれるぞ」

　中年の男が進み出て老女の言葉を諫めようとする。

　男の言葉に村のみんなは静まり返った。

　東の村はかつての争いで大きな国に組み込まれることとなった。その時の惨劇のことを男が話しているのだと、誰しもが理解した為である。

　大いなる国とは月の帝国である。月の神の力を信じ、それを祀った勢力に、この村はかつて敗れているのだ。

　しかしそれ以降も、天は何も変わらなかった。変わったのは地上に住む人々だけであることに、東の村の人々は拠り所を求め、太陽の神を信じることで心の支えにして生きてきたのである。

　なのに、今日それが覆されかねない出来事が起きてしまった。それが暦になかった日蝕である。

　人の営みが踏みにじられても、不動の天の営みを見上げることで立ち直った東の村で、天の営みが崩れることは、人々の心の拠り所を崩すことと同じであった。それ故に、こんなにも村人たちは恐れているのである。