悪徳村長、はじめました。

#050 イオネアの入り江③

「ザナックさん、これくらいで、どうでしょう？」

「あぁ、いいんじゃないか？　後は、登ってみて崩れなければ、完成だ」

「その言い回し、不安になるので、やめてくれません？」

　２日目、簡易ではあるが監視櫓が完成した。もちろん周囲には、テントや炊事などに必要な施設も整えてある。まぁ、整いすぎて行楽気分のヤツも居るが、敵襲があるのは合意の上。それなら後は、生きるも死ぬも個人の自由だ。

「おぉ！　この程度の高さでも、結構違うな！　海がよく見えるぜ！！」

「ちょっと、暴れないで！　倒れてきたらどうするのよ！？」

「このくらい平気だって！　もしかして、高いところが怖いのか？」

「なっ、そんなこと！！」

　櫓は、アルフが錬金術で作った金具と、村で使われている補修用の資材、そして現地（ここ）で拾い集めた落ち葉などで作った。よく見ると細部は雑だが、シルエットは中々よく見える。これなら、連中も慌てて潰しに来てくれるだろう。

「あとは、どうする？」

「そうだなぁ……。適当にパーティーを組んで、食料を集める班と、加工する班。あ、あと監視の班もいるな。そんな感じで分かれて頑張れ」

「ん。わかった」

「相変わらず、アバウトですね」

「冒険者ってのは……」

「そういう生業なんですよね？　分かってますよ。まったく、よく、アルフさんとやっていけますよね……」

　俺が聞きたいくらいだよ。

　っと心の中で呟きつつも、潮の香りに意識を移す。のどかな景色ではあるが、ここは紛れもなく"戦場"だ。隙を作れば死ぬ。しかし、気を張りすぎても死ぬ。生き残りたければ、自然体で、流れに逆らわず、それでいて流れを制する。そんな"柔軟さ"が必要なのだ。

　もちろん、これはただの持論で、人それぞれ"答え"は違う。しかし、俺はこうやって今まで生き延びて来た。だから俺はこれからも、死ぬまでこのスタイルを貫く。それだけだ。

「臭うな……」

「ザナックさん！　危ない！！」

「ん？」

　俺に向かって飛んできた矢を、反射的に斬り落とす。斬り落とした後で、それを観察し"矢"を認識する。

「敵襲！　連中が攻めて来たぞ！！」

「夜まで待てなかったか。まぁ、その方が助かるけど」

　２度目の襲撃。なぜ初日の夜に仕掛けてこなかったのかは謎だが、荒くれ者にセオリーは存在しない。我が強く、自分流や、ロマンを重んじる。そういう所は嫌いじゃないが……残念ながら連中は、秩序と、なにより人命を軽んじる。そういう部分は相容れない存在だ。

「ザナックさん！　どうしますか！？　連中、森の中から矢を！！」

「そうだな。矢を払う自信の無いヤツは、無いヤツを守れ。俺が前に出る」

　放たれる矢は、"矢"だ。木の棒でも無ければ、投石でもない。矢じりも新しく、錆もない。そこらの野党が使うには分不相応。間違いなく、武器や資金の供給先がある証拠だ。まぁ、分かっていたけど。

＊

「ザナックが攻めて来たぞ！　撃て撃て！！」

「なるほど、俺の名まで知っている訳か」

　矢を斬り伏せながら、連中が潜む林に向かう。樹上に弓兵が５、その根元には剣士が５。強い気配は感じられないが……この肌を刺す僅かな刺激は"毒"で間違いないだろう。

「何やってる！　掠らせるだけでもいい！　根性を見せろ！！」

「武器は大そうなようだが、身の丈に、合っていないようだな」

「なぁ！？」

　隙をつき、一気に距離を詰める。

「弓は普段の鍛錬の差が、よく出るな」

「こなくそ！！」

　手に包帯を巻いた剣士。コイツがこのパーティーのリーダーで間違いないだろう。何とか俺の初撃に対応できているが、それだけ。何ら脅威は感じない。

「甘い！！」

　二の太刀で剣を弾き飛ばしたが、援護射撃のせいでトドメはさせなかった。

「クソッ！　なんて強さだ！！」

「そらどうも。お前も、中々だと思うぞ」

「余裕ぶりやがって！　しかし、いいのか？　俺にかまけていて？？」

「…………」

　俺もそれなりに場数をこなしてきたが……ここまでベタなヤツは逆に珍しい。

「確かにお前は強い。しかし！　仲間はどうだ？　今頃、俺の仲間があのガキたちを……」

「くだらん！」

「へぇ？」

「ガキでも、見習いでも、冒険者であり、戦場に出たならソレは等しく戦士だ」

　アイツらは、俺が呼びかけて連れてきた作業要員ではない。危険を承知した上で、志願して参加しているのだ。もちろん状況によっては助けるが、基本的には自己責任。生きるも死ぬも、自分の力で勝ち取る。それが冒険者であり、戦士だ。

「強がっても無駄だぜ。それとも、ガキの命なんてハナから興味ないって……ぐほっ」

　切っ先が、深々と賊の胸を貫く。頭は潰していないので即死こそしていないが、死ぬのは時間の問題だ。

「戦士を戦士たらしめるのは、剣技でも無ければ、ランクでもない。それは"矜持"だ。冒険者全てを美化するつもりはないが、少なくともアイツらには、戦う者の心構えは教えてある」

「……へ、お綺麗で、へどが、ゴホッ、でる……ぜ」

　周囲の気配が散っていく。

　人質作戦が通じないと分かったとたん我先にと逃げ出す。所詮こいつらは、真っ当な生き方が出来ない荒くれ者で、何よりも自分の命と金を優先する"クズ"だ。そんな連中の戯言に、付き合う価値などありはしない。

＊

「おい、生きてるか？　死んだヤツは名乗り出ろ」

「ザナックさん、死んでいたら、返事、出来ませんよ」

　ベースに戻ると、そこには血にまみれた冒険者たちの姿があった。

「だろうな」

「すみません。生け捕りには、出来ませんでした」

「どうせ生け捕りにしても、運ぶ手間がかかる。死者が出ていないなら、それでいいさ」

　出来れば賊を拷問して情報を仕入れたかったが……今回は俺も手ブラなので、言えた義理は無い。

「この死体はどうします？　一応、賞金首なら死んでいても幾らか賞金は出ると思いますが……」

　相手が賞金首だった場合（生死を問わないと補足が無ければ）死んでいても頭さえあれば賞金額の半値が貰える。しかし当然ながら、名も無き賊の頭は買い取ってもらえない。

「参照するだけ手間だ。適当に埋めておいてくれ」

「はぁ～ぃ」

　こうなる事が分かっていたとばかりに、数人が埋葬用の魔道具を持ち出す。

　死体をそのまま放置するのは、衛生的にも、魔物的にも危険な行為だ。１番は、穴を掘って焼き、そのまま埋めてしまう方法。しかし、それは手間であり、手間や火災への配慮も必要になる。よって、魔法で土葬するのが一般的な対処だ。

　スクロールを広げ、死体を魔石で囲む。スクロールを起動させると、魔石に囲まれた範囲の土が液状化して……死体は泥に飲まれて沈んでいく。安物のスクロールを使う場合は死体が沈まないので、石を括り付けて重りにするが、アルフが用意したスクロールにその心配はない。

「「……………………」」

「さて、連中もすぐには仕掛けてこないとは思うが……気を抜くなよ」

「「はい！」」

　黙祷を捧げ、葬儀は終わる。

「あ、悪い。もう１人、居たんだった」

「えぇ～、二度手間じゃないですか」

「す、すまん」

　いまいち締まらない最後だが、軽傷だけで襲撃を乗り越えたのは重畳。俺はこの場では保護者的な立場にある。しかし、それでもって俺が助けて危機を乗り越えるのは、あまりよろしくない。死者が出るのは最悪だが、それと同時に、保護者に"頼る癖"がついてしまうのも問題だ。そうなると、極限の状況に陥った時、仲間を信じ、助けを期待してしまう。

　それは傍から見れば感動的で、助ける側も英雄気分で気持ちがいいだろう。しかし、絶望的な状況でも、結局あるもので何とかするしかないのが現実であり……何より、仲間は"対等"な関係でなければならない。

「よし、さっさと処理して作業に戻るぞ！　これ以上時間を無駄にしたら、メシ抜きだ！」

「しかし、１日、あまったな……」

「はい？　何か言いましたか？？」

「いや、なんでもない。こっちの話だ」

　これで舞台は整った。この襲撃でリーダーらしき者は殺した。しかし、アレが総指揮をとっているって事は無いだろう。まだ本格稼働していないとは言え、あの入り江はミウラーにとっても重要な場所。それなりの実力者と、不味い資料。そう言ったものが必ずあるはずだ。

　こうして、俺は例の入り江の目と鼻の先に陣取り、注意をひきつけ、釣り出す形で賊を対処していく。