「いや……だって……。」

　黒鉄（くろがね）は思わず結城（ゆうき）へと向かって世迷（よまよ）うたような声を上げた。

「あの寺で……夕時ごろにはもう十数人死んでたでしょうが……。そっから、まだ斬り殺したって言うんですか……？そんな、それじゃあ……。」

　まるっきり気狂いではないか。

　そんな軽々しく人など斬れてしまうものなのか。

　技術や体力の問題もあるだろうが、そこに心理的に葛藤がないのか。

　そんな溢れてきた疑問を、思わず結城（ゆうき）に問おうとして、すぐに黒鉄（くろがね）は、その問いに意味がないことに気が付いて口を噤（つぐ）んだ。

　一方で、結城（ゆうき）は大仰に溜息を漏らしていた。

「そうですね……。どうやら、彼女は私が思っていたよりも、明らかに頭がおかしい人みたいです。そして……私たちが思っていたよりも、よっぽどに強い……。」

　それは初めてであったときの喧嘩を止めたことに、多少なりとも後悔を覚えていたからなのだろう、誰かに言うと言うよりは、自分自身を責めるように苦々しい表情で呟いて、結城（ゆうき）は口を真一文字に閉ざした。

　黒鉄（くろがね）は彼女の言葉に、顔を渋らせて、ただ息を飲むことしかできないでいた。

*　*　*

二十九

――同じ頃

　名古屋の街の外れ、濃尾平野を北東から南西にかけて断ち切るように流れていく枇杷島（びわじま）川を挟む土手には野良犬が二三匹、不規則に跳ねながら駆けていっていた。その上空には蒼く晴れた空が一面に広がり、僅かな欠片ほどに小さな雲の影から、一匹の鳥が現れるやくるりと宙を舞って山野辺へと向かって滑空していく。

　不意に、ぴーよろろろと甲高い鳥の鳴き声が周囲へと響き渡って、土手を走っていた犬がぴたりと足を留めると、顔を上げて円らな瞳を上空へと向けた。

　川から少し離れた田んぼの合間を走る街道で、同じように立ち止まった桔梗（ききょう）は日除けの笠の端を僅かに上げると、空を仰ぐや鳴いた鳥の行く末を目で追っていく。桔梗（ききょう）の右腕は肘から手首までを添え木が当てられて、ぐるぐるに布が巻かれて固定されていているようであった。そして手首から三本の指も動揺に布でしっかりと丸められているのが見える。

　視線の先で宙を舞っていた鳥は、長く幅広の翼を大きく広げ、曲がった短い嘴に茶色の体つきをしているため、一目に猛禽の類だろうとは桔梗（ききょう）にも見分けがついた。

「あれは鷹（たか）ですかね。」

　桔梗（ききょう）が呟くと、隣で同じように日笠を被っていた筆（ふで）も顔を上げて空を眺めた。

　酷く色濃く青を呈した空の真ん中で、翼の端を上下に翻（ひるが）し器用に空中でひらりと旋回していく鳥を見て、筆（ふで）は目を細めた。

「あれは鳶（とび）でございましょうね。まずもって、先ほどの鳴き声が鳶（とび）のものでございました。」

　鳥が舞うのを眺めたままに、へえっと桔梗（ききょう）は感心する。

「お詳しいんですね。そうですか、あれが鳶（とんび）ですか。」

「いえ、なに。大した事はありませぬよ。鷹（たか）と鳶（とび）の違いぐらい誰にだってわかりましょう？鳶（とび）の方が鷹（たか）より大きうございますし、なにより顔つきも大層違いましょうよ。」

「……なんかその言い方だと、微妙に私が馬鹿にされている気がしますが……。私なんか鳶（とんび）なんて初めて見たかもしれませんよ。」

「そんな。莫迦（ばか）になどしておりませんよ……。なにゆえ私が、桔梗（ききょう）さんを馬鹿になどしましょうか。」

　そう言いかけて筆（ふで）は口に手を当てると、両眉を釣り上げた。

「ああでも、そう言えば、馬鹿と言う言葉は、馬と鹿の区別がつかいような人のことを言うらしいですね。昔誰かに聞いた覚えがございます。」

　何の気もなく筆（ふで）がそう口にすると、桔梗（ききょう）は途端に眉を吊り上げて、顔を顰（しか）めさせた。

「やっぱり馬鹿にしてますよね。」

　不満げに口を拗ねらせると、桔梗（ききょう）は思わずに抗議の意味で彼女の体を叩こうと右手を伸ばそうとする。途端として腕を吊るしていた布に引っかかり、体が惹かれたことに気が付いて、あわやと手を止める。

　それで固定していた腕が擦れたのか、桔梗（ききょう）は僅かに顔を強張らせた。

「痛っ……。」

　軽く漏れた桔梗（ききょう）の声に、隣で愉快そうな表情を見せていた筆（ふで）も笑いを止めて、心配そうに顔を覗き込む。

「腕の方は大丈夫ですか？」

　筆（ふで）の問いに桔梗（ききょう）は多少に眉を歪めながらも頷く。

「まだまだ、痛いですけれどね。お医者さんには、ちゃんと布をとらずに置いておけば治るだろうとは言われました。」

　言いながら桔梗（ききょう）は布に巻かれた自らの右腕を撫ぜる。布越しですら触れている感触が伝わってくるほどに腕は腫れていて、その触り心地に未だにそれが自分の腕ではないような感じがしてしまう。

　それでも、腕がくっついているだけ増（ま）しだとは思えた。

「筆（ふで）殿に連れていってもらえた、あのお医者さんの腕が良くて助かりました。」

「もし治らないなどと口にしていたら、その場であの医者の腕を叩き切るつもりでしたけれどねえ。治るのでしたら良かったです。」

　桔梗（ききょう）はその言葉に頷きながらも、腕をぼうっと眺めながら、どこか捨て鉢な調子で口を開く。

「まあ、本当に治るのかは知りませんが。」

「治りましょうよ。あの医者は、そこらへんの当て推量は外したことはございませんから。」

「そうなんですか？」

「そうなのですよ。」

　肩を竦（すく）めながら筆（ふで）はしれりと言った。

　あの後、成瀬を斬り捨てて囚われていた家から逃げ出すと、二人はよたよたとした縺（もつ）れた足取りながらに夜の街を歩きつめ、そうして事件の宵口に至って筆（ふで）の腹の傷を縫った安井（やすい）療庵（りょうあん）へと、再び駆けこんでいたのであった。それは腕がひび割れて指の折れてしまった桔梗（ききょう）のためでもあったが、実のところ筆（ふで）も大立ち回りで縫（ぬ）ったはずの糸が幾つか千切れてしまい、腹の皮が裂け掛けはじめていたためでもあった。

　療庵（りょうあん）を訪れたのが最早影すらも見えぬ深く暮れた夜の真っ盛りであったせいで、戸を叩いた時には酷く眠たそうな顔をして医者が出てきたが、それを何とか筆（ふで）が頼み込み、無理やりに中へと入れてもらったのだった。ただそれも桔梗（ききょう）からしてみると、筆（ふで）が他人に対して頼むと言う初めて目にする光景で、指を折られて出た熱に浮かされていたのもあり、何か不思議なものを見せられているような気分すらあった。

　出てきた医者も医者で、無精ひげも生えて、皺枯れた声のぶっきら棒な喋り方するために、どうにも胡散臭く見えたが、存外に腕は良くらしく、桔梗（ききょう）の手を直ぐ様に骨接ぎしてしまうと、丁寧に腕を布で固定してくれたのだった。ただ、縫（ぬ）ったはずの筆（ふで）の切り傷が開いてしまっていることには、何とも呆れた表情を浮かべて、縫（ぬ）うのを渋っていたが、なんだかんだと言いながら、それでも結局は手当をしてくれるあたりが、曲がりなりにも医者としての性分があるのだろうと感じさせた。