君に逢うては総てを殺し

136.顛末三

「まさか、死んだんっすか？」

　それが一番あり得るように思えた。

　自分が生きていることですら、田後（たご）達は信じられないと言う表情を見せていたのだから、一緒に飛び降りた女が共に生きていると言うことはないのかもしれないと黒鉄（くろがね）は一人納得する。

「いえ……。」

　ただ、それでも結城（ゆうき）は頷かなかった。

「彼女は少なくとも死んではいないです。」

「どういうことです。」

「実は崖の下で黒鉄（くろがね）さんを見つけた時には、筆（ふで）さんの姿も形もなくって。」

「はぁ？居なかったってことですか？」

「ええ、黒鉄（くろがね）さんの傍（かたわ）らから一人分の足跡が続いていたので、既に立ち去っていたんだと思います。」

「いや、そんな馬鹿な……。」

　狼狽（うろた）えるような声を上げて黒鉄（くろがね）は結城（ゆうき）の顔を見なおした。ただ、その表情は全く嘘をついているようには見えない。

「あの崖から落ちたんっすよ？動けるわけがねえ……。」

　信じられない心持で結城（ゆうき）へと問い返してしまう。

「お前さんが生きてるのだって、奇跡みてえなもんだよ。」

　結城（ゆうき）が返事をするよりも前に、傍らから田後（たご）が口を挟んできた。

　その混ぜっ返すような言葉に煩わしさを覚えながらも、黒鉄（くろがね）自身もそう感じてしまうために素直に頷いた。

　それを見て田後（たご）は気に乗ったのか、「だからよ」と言葉を続けた。

「話を聞いただけの俺からすれば、みんなして狐にでも騙されてるんじゃねえかと思ってるよ。お前一人がとち狂って、突然崖から飛び降りたって方がいくらか信じられる。」

「そんなことはありません。彼女は確かにいました。」

　短いながらも結城（ゆうき）ははっきりと答えた。

　それにちょっと驚いたのか、田後（たご）は僅かに気まずそうにして顔を逸らしていた。

　田後（たご）には悪かったが、多少なりに悪辣に言われたことへの腹いせにもなって、黒鉄（くろがね）にとってはすっとするような心持にもなる。

　なによりも筆（ふで）と言う女が確かに存在していたことには、黒鉄（くろがね）も疑いを持っていなかった。

「それで……どうやって無事だったのかは知らないっすけど、筆（ふで）とか言う女は逃しちまったってことなんっすね……。どこに行ったかとか、今何してるとか、手掛かりとかなんかないんですか？」

　そう黒鉄（くろがね）が尋ねてみると、結城（ゆうき）は「えっと……」と言葉を惑わせると、もじもじと両手を重ねて視線をそらした。

　余りにも挙動が不自然であるために、黒鉄（くろがね）は思わず問い詰めるようにして口を開いてしまう。

「まさか、何も分かってないんですか？」

「いえ……手掛かりと言うか、情報はあるんです。と言うかありすぎると言いますか……。」

「どういうことっすか？何かあったんです？」

　その問いに、結城（ゆうき）は口を拗（す）ねらせた。

　それは機嫌を害したと言うより、単純に言うに困って悩んでいることから来る表情であった。

「何と言うか……私たちもあまり話の整理が付いていなくて……。」

「どういうことです？」

　言葉を濁す彼女の言わんとするところが理解できず、不思議そうな顔をする黒鉄（くろがね）に、横から田後（たご）が口を挟んできた。

「いや、実はな。お前が崖から落ちた後に、一人の男が寺へとやってきたらしいんだ。」

「男？それが筆（ふで）とか言うやつになんか関係あるのか？」

「あると言えばある。ただ少しばかり話が持って回ることになるんだが……とりあえず順番に聞いて貰った方がよくてな。」

「ふむ。分かったから話してみてくれ。」

　田後（たご）の言葉に、黒鉄（くろがね）も頷く。

「寺に来たっていう男は目と足に怪我をした不審な輩でな。あんな寂れた寺に、しかも斬り合いのあったところにわざわざ来るなんて事件に関係してるだろうと当たりをつけたんだよ。それも隊員たちの姿を見て酷く狼狽（ろうばい）していたものだから、屯所（とんしょ）へと来てもらって、ちょいと無理やりに話を聞いてみたんだ。そしたら妙なことが分かってな。」

「無理やりって……。」

　思わずも黒鉄（くろがね）は顔を顰（しか）める。

　ちょいととは言っているが、無理やりにと言っているのであれば、恐らくは随分と荒っぽいことをしたのだろうと推測できてしまった。

　鷹揚（おうよう）とした言葉遣いをするのとは裏腹に、田後（たご）と言う男はそう言う手合いの人間であった。

「まあ、ちょっとぐらいな……。それでだ。その男が言うには、寺にあった死体と言うか、寺に居た男どもは全員が全員、藩の家老である成瀬重里様を殺すために集まった暗殺のための集団だったんだっていうんだよ。」

「はあ！？」

　黒鉄（くろがね）は困惑して素（す）っ頓狂（とんきょう）な声を上げた。

　正直な話、黒鉄（くろがね）にとっては田後（たご）の言ったことが荒唐無稽にしか聞こえなかったからだった。家老の暗殺などと話が突飛に過ぎるし、何よりもそれが事実であるならば、あの女が男達を斬ったことにも正当性があることになってしまう。斬られた男達を哀れと思ったからこそ、筆（ふで）と言う女を捕えようと隊員と共に追い詰めたのだ。被害者と思っていた男達が、その実、悪人だったということを黒鉄（くろがね）としてはにわかに信じたくないと言う気持ちがあった。

「それ、本当かよ？」

　半信半疑と言った黒鉄（くろがね）の問いに、田後（たご）は神妙な面持ちで頷いて見せる。

「事実だろうと俺は思ってるよ。男からは、かなり痛めつけて聞いたからな……。」

　彼がそういうのであれば、それは相当なほどに痛めつけたのだろう。傍らで結城（ゆうき）は眉根を顰めて、渋い表情すら見せている。荒事を好まない彼女からすれば余り歓迎したくないことなのだろう、ただそれでも、自分たちの活動には必要なことだと理解していて、殊更に田後（たご）を非難するようなことは言わなかった。

　田後（たご）も田後（たご）で、結城（ゆうき）が好んでいないのを分かっているのか、彼女の前では自分のしたことを事細かく口にはせずに「それよりも」と言葉を翻（ひるがえ）す。

「男の証言だけじゃなくて、寺の境内に並んでいた死体の中に気になるものがあってな。」

「気になるものだ？そりゃなんだ？」

「唐傘（からかさ）陣伍（じんご）って男だよ。」

「そいつぁ……。」

　黒鉄（くろがね）は右目を僅かに細めて苦々し気に口元を歪める。

「最近お前が探し回ってた奴だろう？それなりに名の通った人斬りだって言う。だからな、家老様を暗殺しようとしてたって男の言葉は本当なんだろうよ。」

「そりゃそうかもしれねえが……、だとしたらよぉ……。」

「あん？」

「その筆（ふで）とか言う女は家老様の暗殺を防ぐために男どもを斬ったってことになるのか……？」

　仮にそうだとすれば、斬った女の方に理があることになる。ともすれば剣華（けんか）組の方が妙な難癖をつけてきた輩でしかないかもしれない。

　多少なりに狼狽えた声で呟いて黒鉄（くろがね）が顔を顰めると、田後（たご）は首を捻って禿げた頭を二三度掻いた。

「そうも考えたがな。仮にそうだって言うんなら、お前らに問われた時にそう答えりゃ良いだけの話じゃねえか。その場で潔白何ぞ証明はできんから真偽を確かめる必要があったろうが、わざわざお前らとやり合う必要もねえ。」

「そりゃそうだ……。確かにその通りだ。」

　言われてみればと黒鉄（くろがね）は頷く。

「だがな。だからこそ、みんなで頭を捻ってたんだよ。なんで男達と筆（ふで）とか言う女が斬り合うことになったのか。そこが分からねえ。お前はどう思う？お前が一番その女とやり合った経験があるわけだろ？」

「やりたくてやったわけじゃねえが……。」

　不満げに黒鉄（くろがね）ははんっと鼻を鳴らす。

「理由なんざ、目が合ったってそれだけで斬り合いになる様な手合いだろあれは。分かるわけねえよ。」

「そうか。」

　肩を揺らして田後（たご）は軽く笑った。

「ま、そっちの件の理由は、それでもいいんだがな。」

「そっちの件だ？何だ、まだなんかあるのか？」

「まあ、何というか……未（ま）だと言うか……更に厄介と言うか。」

　僅かに言いかけて、田後（たご）は困ったような表情で結城（ゆうき）へと視線を向ける。

「更に厄介？」