君に逢うては総てを殺し

135.顛末二

「がっ！？いてえっ！！」

　背骨の中心として指の先から頭の髪の毛の先までの末梢（まっしょう）の隅々へと渡って、まるで亀裂が入ったかのごとく体中が鋭く熱いものが走り抜けていく。そして痛みの後に、その割れた罅（ひび）に粒子でも挟み込んで擦れているかのように、節々に何とも不快な感触が残っていく。余りにもの痛みと不快感に、のた打ち回りそうになりながら、男は歯を食いしばって、全身を僅かに縮こまらせた。それでも、じんじんとした痛みが引かずに、ぐぐぐっと喉の奥から呻（うめ）き声を漏らしてしまう。

「あ！黒鉄（くろがね）さん起きましたか！？」

　痛みで思わず男が上げた叫び声に気が付いたようにして、寝そべっていた布団の近くから声が掛けられた。

　その声は男にとって耳馴染みのあるものであり、激痛に苦しみながらも、聞き違えることの無い特徴的な幼い響きがあった。

　黒鉄（くろがね）と呼ばれた男は、痛みで殆ど体を動かすことが出来ないながらも、何とか眼球だけを右へと向けて、声のした方向へと視線を向ける。丁度、部屋へと差し込んでくる陽射しが逆光となってしまい、先程まで目を瞑ってたこともあってか、随分と眩しく感じて目を細めた。薄っすらとぼやけてしまう視界の中で、声の主の影は徐々にながら、それでも次第とくっきりとしていき、その姿が顕わになっていく。それは髪の真っすぐ長く、ずいぶんと背の低い幼い少女であり、黒鉄（くろがね）の所属する剣華（けんか）組の局長である結城（ゆうき）紅葉（もみじ）、その人であった。

　未だ面影（おもかげ）に童心（どうしん）を色濃く残した少女は、酷く心配そうな表情をして、黒鉄（くろがね）の顔を覗き込んできた。眉尻を下げて悲しみの色を顔に湛（たた）えながらも、それでも黒鉄（くろがね）が気を取り直したことに安堵したのか、その表情は徐々に柔和（にゅうわ）なものへと変じていく。

　ただ幼い少女が酷く悲痛な表情を浮かべていたと言う事実に、黒鉄（くろがね）は多少なりとも胸が痛くなるのを感じてしまっていた。荒くれ事には慣れていたが、どうにも女子供の相手は苦手であった。石動（いするぎ）のようなむしろ食って掛かってきて、ずけずけと物を言う人となりであれば気にもならなかったが、結城（ゆうき）のような手合いは何をどうすれば宥（なだ）めさせることが出来るのか分からずに弱ってしまう事も多かった。そして何よりも、結城（ゆうき）の幼い顔が悲しそうにしているのは、どうにも堪らなく、腹の座りどころが悪くなってしまう。彼女の幼い容姿は、人に侮られる欠点でもあったが、剣華（けんか）組の中では言うことを聞かせるという意味で武器ともなっているのだろうと黒鉄（くろがね）には何となく感じていた。正味なところ、他の隊員たちも酒に酔った時には似たようなことを零している。そういうものなのだ。

「おう、起きたか黒鉄（くろがね）。あそこから良く生きてたもんだ。呆れた生命力だよ。」

　遠くから低く渋い声が響いて来たかと思うと、結城（ゆうき）の背の方から、のそりと禿げた男が顔を覗き込ませてきた。

　つるりとまんまるとした頭に、厚ぼったい唇は一目に蛸を思わせる、背丈の高い男であった。

　禿げ男はわざとらしく自らの頭をぺしぺしと叩くと、片眉を上げて憎たらしい顔を見せながら言葉をつづける。

「憎まれ者は世に憚（はばか）ると言うが、お前のはそれだな。」

「うるせえ、田後（たご）……。」

　か細い声を絞り出すようにして黒鉄（くろがね）は悪態をついた。

「俺が生きてちゃ、困るか？前に貸した酒代返してもらってねえからな。」

「いや、お前が生きてたおかげで幾分か儲かったからな。俺としては嬉しい限りだ。」

　そう言って田後（たご）は親指と人差し指で輪っかを作って、銭を意味する仕草を見せた。

　恐らくは黒鉄（くろがね）が生きるか死ぬか賭けていたと言うことだろう。

「田後（たご）、てめえ、賭けやがったか。」

「こういう時の賭けってのはな。願掛けみたいなもんだ。おかげで助かっただろう。俺は賭け運があるからな。」

　ちっと黒鉄（くろがね）は小さく舌打ちをならして、はたと言葉の別の側面に気が付く。

「てめえが勝ったってことは、死ぬ方に賭けた奴もいるはずだな。」

　眼球しか動かせない状態で、黒鉄（くろがね）は視線を左右へと巡らせる。睨まれた男達は僅かに気後れした表情を見せるどころか、中には視線があっただけで顔を伏せる者が居る始末であった。そんな者達を横目で眺めながら、田後（たご）は引っかかりどころのなさそうなつるつるの頭を二三度掻いた。

「そりゃあな、だが恨むなよ。俺達のような者の生き方ってのはそういうもんだろいつ自分が死ぬか分からぬから、身内の生き死にも余興の一つだとでも思ってないとやってられんもんだ。」

「恨んじゃねえよ。ただ、誰が賭けやがったかなとだけ思ってな……。」

　渋々気に言いながら黒鉄（くろがね）は周囲に居る男達の顔を見ようと、床へと手をついて無理やりに体を引き起こそうとする。途端に再び体中へと痛みが走って床の上でのた打ち回った。

「がぁ！いてええっ……！！」

　顔を歪ませながら、黒鉄（くろがね）は今更ながらに自分の体へと走る痛みが理解できずに、視線を胴から足先へと見える方へと向ける。気が付いてみると体中には包帯が巻かれていて、まるきり重症患者の様相を呈していた。

「これは……、俺は一体……。」

　痛みに呻（うめ）きながら何故ここまで包帯まみれになっているのか黒鉄（くろがね）が記憶をたどろうとすると、横から結城（ゆうき）が心配そうに顔を覗き込ませてきた。

「黒鉄（くろがね）さん。まだ動かない方が良いですよ。崖から落ちて一日気を失ってたんですから。」

「全く持ってな。一日で気を取り直したのが信じられないくらいだ。」

　傍らで田後（たご）も肩を竦（すく）める。

「崖から……？」

　言われてようやく黒鉄（くろがね）は意識を失う前に何をしていたのかを思い出した。

　日の暮れて暗くなった時分、朽ち果てかけた寺の裏手、隊で追い立てて切り立った崖にまで追い込んだあの時だった。

　目の下に黒子のある女に胸倉を引っ張り込まれ、高い崖から飛び降りた、その瞬間の光景が脳裏に蘇ってくる。

　宙を舞って、加速しながら森の中へと飛び込んでいく瞬間の感覚が再び襲ってきて、思わず黒鉄（くろがね）は目を見開き冷や汗を垂らしながら叫んでいた。

「おああああ！！あの女！！クソッ！！」

　やにわに黒鉄（くろがね）は怒りに囚われて、自分の寝ていた床へと拳の腹を叩きつける。その衝撃で全身が揺れて、骨が軋（きし）み、痛みで黒鉄（くろがね）は再び体をのた打ち回らせる。

「いってえええ！！！糞があ！」

　籠（かご）に盛られた海老（えび）のごとくに跳ねる黒鉄（くろがね）の有様をみて、田後（たご）は呆れるように笑う。

「おうおう、何とも元気なもんだな。死にかけていたとは思えねえな。ま、この様子なら、もう大丈夫だろ。死ぬことはあるまい。」

　からからと笑う田後（たご）の言葉には、峠を越えたとでもいうような気楽な響きがあった。

　僅かに耳に煩わしいその声を聴きながら、全身の痛みが治まってくるのを感じて、黒鉄（くろがね）は結城（ゆうき）へと視線をむける。

「局長。」

「なんですか？」

「あの女はどうなったんですか？俺と一緒に落ちたんでしょう？」

「筆（ふで）さんのことですか……。」

　僅かに言い淀んで、何故か結城（ゆうき）は視線を床の方へと外した。

「名前は憶えてねえっすけど……。捕まえているんですよね？」

「それが……。」

　言葉を詰まらせると、結城（ゆうき）は片目を瞑って、まるで渋るような表情を見せる。

　何か言いにくそうにしているようで、その表情に黒鉄（くろがね）はおやと感じてしまう。