君に逢うては総てを殺し

134.緊縛の女囚十二 - 顛末一

「いやはや、生きておりますよ。そもそも死んでなぞ居りません。」

「生きて……生きていらっしゃるのですか……。本当に？」

「ええ、ええ。生きておりますよ。確かめましょうか？」

　言いながら筆（ふで）はしゃがみ込んで、手枷（てかせ）に囚われている桔梗（ききょう）と視線の高さを合わせる。

　そうして、すうっと桔梗（ききょう）へと向けて手を伸ばした。

　酷いほどに血濡れている指先が、桔梗（ききょう）の顔へと触れる。

　そうして、そのままゆっくりと開いた掌が優しく頬へと沿わされた。

　触れた肌は仄かに温かく、僅かにトクトクと血管の跳ねて脈動（みゃくどう）しているのを桔梗（ききょう）は感じる。

「どうでしょうか？触れられるし、温かいでしょう？」

「あ……あぁ……筆（ふで）殿……。」

　声を震わした桔梗（ききょう）は目を瞑って、僅かに涙ぐむ。

「本当に生きていらっしゃるんですね……良かった。」

　余りにも感極まったように言う桔梗（ききょう）の様子に、おやと筆（ふで）は僅かばかりに意外だと言う表情を見せる。

「まさか桔梗（ききょう）さん。私のことを心配してくれていたのですか？」

　冗談めかした筆（ふで）の言葉に、桔梗（ききょう）はむしろ鼻をぐずっと啜（すす）って、泣きそうになりながら首を振る。

「心配どころではありません……。筆（ふで）殿は死んだと思うて、絶望しておりました。」

「絶望などと、また大げさなことを言いますねえ。」

「大げさではありません。本当のことです。」

「まあ、捕えられて拷問されているときに、人の死なんて聴かされれば誰でもそう思うかもしれませんかねえ。」

　そう言って筆（ふで）が肩を竦めて見せると、はたと桔梗（ききょう）は顔を上げて、思い切りに首を振る。

「違います。違うんです……。筆（ふで）殿が死んだと思うと、何故だか悲しくて、苦しくて、胸が詰まるようで、筆（ふで）殿がもういないのだと思うことが辛かったのです。」

　泣きそうになって首を振りつづける桔梗（ききょう）に、筆（ふで）は恥ずかしそうに頬を掻きながら小さくはにかんだ。

「おやおや、それはまた。ふふっ。中々に惚（ほ）れた冥利（みょうり）に尽きることを言ってくれるものですね。」

「こんな時に茶化さないでください。惚（ほ）れたなどとまた冗談を言――痛（つ）ぅっ……。」

　不意に桔梗（ききょう）は体を強張らせて、左手を握りこむと、指の折れた右腕を震わせる。

　助かったと言う安堵からか、筆（ふで）の顔を見て気が緩んだのか、桔梗（ききょう）は半ば意識の外へと投げ出していた、折れた指の痛みを思い出して苦悶の表情を浮かべていた。

「痛みますか。」

　そっと筆（ふで）が、桔梗（ききょう）の右手へと手を伸ばす。

　ゆっくりと無事な小指へと触れただけではあったが、それだけでも酷く痛む様に桔梗（ききょう）はびくりと体を震わせて顔を顰（しか）めていた。

　その表情を見て、筆（ふで）は苛立ちで奥歯を噛み鳴らした。

「すみません。桔梗（ききょう）さん。もう少し早く来れれれば、こんなことには為らずに済んだのかもしれませんでしたね……。」

「そんなことを言わないでください。こんなのは痛いだけです。筆（ふで）殿が居てくれるのなら、堪えきれぬものではありません。筆（ふで）殿が助けに来てくれただけで、私は嬉しいです。」

　痛みに顔を歪ませて脂汗を流しながらも、桔梗（ききょう）は口角を上げて無理やりに笑って見せる。

「だから、そんな顔をしないでください。」

　言われて、筆（ふで）は怒りに満ちていた表情を緩ませた。

「そうですか？」

「そうですよ。」

「わかりました……。桔梗（ききょう）さんが、そう言うのでした。」

　ふうっと大きな吐息を漏らして、仕方ないというように筆（ふで）が口角を緩める。

「それにしても、筆（ふで）殿は、どうやって剣華（けんか）組から逃げてきたのです？完全に包囲されてはいましたでしょう？まさか、全員斬ってきたなんて言いませんよね。」

　桔梗（ききょう）が尋ねると、筆（ふで）は一瞬きょとんっとした表情を見せた後、わざとらしく肩を竦めた。

「流石に、そこまでは致しませんよ。逃げてきたのです。」

「逃げたって、あれだけの人数からですか？」

「そこはそれ、先程ご老人が仰ってたでしょう、崖から飛び降りたって。」

「それじゃあ死んじゃうじゃないですか！」

「意外と死なないものですよ。」

　しれりと筆（ふで）は言った。

「死にますよ。普通は。」

「まあ、細かいことは後で説明しましょう。とりあえず今は、この屋敷を出てしまいましょう。桔梗（ききょう）さんも、この手枷（てかせ）から解き放たれたいでしょう？」

　納得いかないながらも、確かにその通りだと桔梗（ききょう）は頷く。

　それを見て筆（ふで）は、桔梗（ききょう）の手首へと嵌（は）められている枷（かせ）を掴んだ。

　くっと力を籠めると、その分厚い板で出来た手枷を、筆（ふで）は無理やりに圧し折っていた。

*　*　*

二十八

　その男は微睡（まどろみ）の中、ざわざわと周囲で人が騒がしく話しているのを漠然（ばくぜん）とした意識のままま聞いていた。耳に飛び込んでくる声の、殆どは男のようであったが、時折女らしき高い声が響き、そして少女らしき幼い声が混じった。意識が胡乱（うろん）としているがために、一体何を話しているのかは判然としなかったが、耳に飛び込んでくる声はどれも騒然としていて、叫び声交じりのどこか喧嘩腰な響きがあったが、男にとっては、それがむしろ馴染みがあるようで気分が落ちつくようにすら感じられた。

　辺りには声だけでなく、人のひっきりなしに出入りする足音や、何か床や机に物を積んでいくような音が鳴り響いていて、兎にも角にも慌ただしく、そして五月蠅（うるさ）いほどの活気があった。余りに喧（けたたま）しい騒がしさに、ある種、心地の良く睡魔（すいま）の底を揺蕩（たゆた）っていた意識も、そこに留まることも出来なくなり、安穏とした棲み処から蹴り出されるようにして、男は深く暗い意識の水底から、ゆっくりと浮かび上がってくるような感触に襲われていく。

　男の意識は水中をふらふらと立ち上る気泡の如くに、睡魔と覚醒との狭間へと辿りつくと、ぷくりと浮き上がり、そうしてぽんっと表面を軽く爆ぜさせた。

「かはっ……！」

　不意に、男は目を見開いた。

　かひゅっと喉を鳴らせると、今の今まで呼吸を止めていたような胸の苦しさを覚えて、慌てて肺腑へと息を吸い込ませていく。

　浅く何度か呼吸を繰り返してくうちに頭に酸素が回ってきた男は、二三度瞬きを繰り返して、完全に目が覚めるのを感じた。

　寝起きで視界は薄ぼんやりとしていたが、焦点の定まっていくうちに、景色はくっきりとなっていき、そのうち男は目を向けている先に板張りの天井があることに気が付いた。

　それはどことなく見たことのある板目であって、それが何であったかを呆然とした意識の中で思い出していく。

　不意と、僅かに胸元へと辛さのようなものを感じて、男は大きく息を吸い込もうとすると、埃を一緒に吸い込んでしまったのか、やにわに喉が疼いて、こほっこほっと思わず咳を出てきた。

　途端、男の全身に激痛が走った。