君に逢うては総てを殺し

133.緊縛の女囚十一

　仮に成瀬が一寸（ちょっと）でも腕を引けば、それだけで桔梗（ききょう）の首からは血飛沫（ちしぶき）が噴き上がり、瞬く間にその体を冷たく変じさせるだろう。

「良いから近寄るな！お主などそもそも儂と顔を合わせることなども出来ぬような下賤（げせん）者であろう！それ以上近づけば、この者がどうなるか！」

　そう叫ぶように言った成瀬の指先はぷるぷると震え、今にも桔梗（ききょう）の肌を切り裂いてしまいそうなほどな有様となっていた。

　ただそんな状況も、成瀬の言葉も、全くをもって無視するように、筆（ふで）は目を見開きながら強く足を踏み込ませた。

「そんなことをして――」

「お、おい！！近づくなと言っただろう！」

　慌てて成瀬は震えた声を上げる。

　その言葉には、どこか懇願するような響きすらも感じられるほどであった。

　ただ、そんな言葉も殊更にも意に介せず、更に一歩近づきながら筆（ふで）は冷徹な声を響かせる。

「もし、貴様が、その子を死なしたのなら。死なしたのならだ――」

　その声は、普段の筆（ふで）とは似ても似つかぬ、まるで朽ち果てた大木の虚（うろ）からでも湧き出たような、深く皺枯（しわか）れたものであった。地獄の砂が擦れたように低く鈍く、そして亡者（もうじゃ）の呻（うめ）き声の如くに仄暗い響きがあった。一瞬言葉を途切れさせた、筆（ふで）の顔は入り口から差し込む光が逆光となって、細部が陰り表情が分からなくなっていたが、ただ瞳孔の開いた眼球だけが爛々（らんらん）と輝いて、それは一種の妖怪めいて見えた。ぞくりとして、桔梗（ききょう）は背筋が震えるのを感じながら、なぜ筆（ふで）が妃妖（ひよう）などと呼ばれるのか、微かにながら理解できるような気がしていた。

　余りの声の恐ろしさに、成瀬は思わず体を膠着（こうちゃく）させる。

　ほんの僅かに指先を動かすだけで、捕えている女の首筋程度、すぐに切り裂けると言うのに、腕は振るえるばかりで、そこから一寸（いっすん）も動かせるように思えなかった。

　そんな成瀬の戦（おのの）きを見透かしているのか、筆（ふで）は無造作にまた一歩と足を近づけていく。

「もし、その子を死なしたのなら、毎晩、貴様の枕元に家人の首を斬って届けてやろう。」

　床の上に足の裏を擦らせて、ずずりと音を立てながら更に一歩筆（ふで）は足を近づける。

　血に濡れた裾がぐちゃりと粘り気のある湿った音を鳴らして、気味の悪さを一層に助長していた。

「これから毎夜、貴様の寝ている間、指先も足先も、その体の先を一寸ずつに刻んでいってやる。」

　低く唸る声で呟きながら筆（ふで）は成瀬へと向かって、どんどんと近づいていく。

　その様子には、正気の欠片の一切も感じられず、視点の定まらない彼女の眼球は虚ろで、狂気を纏っているようにすら見えた。

「貴様の一族に子が生まれたなら、三つになる時に、その首を跳ねてしまおう。」

　そうそこまでの言葉を一息に、訥々（とつとつ）と言いきった後、筆（ふで）は目を見開いたままに成瀬の顔を、じろりと睨みつける。

「街に出た時には、背中に気をつけろ。」

　筆（ふで）が一つ歩み寄る。

「どれだけ護衛が居ようと安心できると思うな。」

　筆（ふで）は刀の切っ先を翻（ひるがえ）して成瀬へと向けた。

「これから、少しずつ少しずつ、永遠に貴様へと苦しみを与え続けてやる。」

　成瀬は筆（ふで）の言葉に喉を鳴らして、体を震わせた。

　かたかたと奥歯を鳴らして、最早匕首を握った指先に力が籠められないほどに慄（おのの）いていた。

　既に筆（ふで）は腕をのばせば、その切っ先をすぐにでも成瀬の体に触れさせられるほどの距離にまで近づいていた。

　部屋を明らめる行燈の油がぱちぱちと不純物を燃やして音を立てる中、薄暗い部屋の片隅へとむかって聳（そび）え立つ筆（ふで）の顔は、影に隠れ、その瞳孔の中は虚（うろ）の様にどこまでも暗く、その表情には生気の一切が無いように見えた。

　まるで何かが憑りついているようで、その言う言葉には、全て本当に実現するだろうと感じさせる凄みがあった。

「良いか――」

　低く言いながら、筆（ふで）は怯える成瀬の顔へと向かって、ぐいと顔を近づける。その見開いた目で、成瀬の瞳を覗き込んだ。

「これから永劫に苦しむか、それとも、今死ぬか。どちらか選べ。」

　それは酷く低く余りにも濁った、およそ人の口から溢れたとは思えない、地の底から這い出たような声であった。

「ひぃっ……。」

　悲鳴を上げて、かたかたと成瀬は手を震わせたかと思うと、その掌から短刀をこぼれ落とした。からんからんと軽い音を鳴らして短刀は床へとぶつかると、成瀬の足元から部屋の隅へと向かって転がっていく。

　桔梗（ききょう）の喉へと突きつけられていた短刀がなくなったことに、その途端、ふっと筆（ふで）の顔は緩まり、奇妙なほどに打って変わって穏やかな笑顔を見せた。

「おや、良い子でございますね。」

「あっ……。」

　不意に見せられた笑みに、成瀬が僅かばかりに安堵してしまい、体の力を抜いた瞬間、筆（ふで）の手がその頭をがしりと掴んだ。

　果物を片手で掴むような形で、筆（ふで）の掌が強く成瀬の頭を握りしめる。

「今、死にたいと言うことですか。分かりました。」

「えっ……？」

　意味が分からずに驚いた成瀬の言葉が漏れると同時に、その頭がぎりっと捩じられて半回転する。

ゴキリ――

　と、深く鈍い音が大きく響いた。

　次の瞬間には、筆（ふで）の方へと向いていたはずの成瀬の顔は背中へと向いて項垂（うなだ）れていた。

「あぶ……。」

　成瀬の口から奇妙な声が漏れるとともに、その瞳と唇から、粘り気のある赤い液体が溢れだして、だらりと垂れる。

　筆（ふで）の腕が成瀬の頭を掴み、無理やりに反対方向へと捩じり折っていたのだった。

　力を抜いた筆（ふで）の掌の中から、ずるりと成瀬の頭が滑り落ちて、その体は支えを失ったようにふら付いて、床の上へと倒れ込んだ。

　どしりと音を立てて床へとぶつかると、成瀬の体は、力を亡くしてぴくりとも動かなくなる。

　そこにあったのは、最早息をして活動する生物などではなく、ただの物質でしかなかった。

　倒れ込んだ成瀬の体を見下しながら、ふうっと大きなため息を漏らすと、筆（ふで）は先まで成瀬の頭を掴んでいた掌をひらひらと振るって、顔を澄ませる。

「一息に殺してあげましたよ。永遠に苦しむよりはマシでしょう？」　

　死体へと向かい、どこかとぼけたような調子で軽く筆（ふで）はそう告げた。

　言っていることは残忍ながらも、そのお道化（おどけ）たような物言いは、いつもの筆（ふで）に戻ったようであり、先刻までの真剣で恐ろしい声は聞き間違えていたのではないかと桔梗（ききょう）は耳を疑ってしまうほどであった。

　呆然として見上げている桔梗（ききょう）の視線の先で、筆（ふで）は刀を床に差し込むと、汚いものでも触ったかのように、成瀬の頭へと触れた掌をわざわざ血塗れの服で執拗（しつよう）に拭っていく。

　今目の前に居る人間が本当にここ数日を共にした筆（ふで）なのか、多少信じられぬ心持で、躊躇いながら桔梗（ききょう）は問いかける。

「あ……あの……？」

「はいな。どうなされました？」

　桔梗（ききょう）が声を掛けた途端に、ふっと口元を緩めて筆（ふで）は首を傾げて見せる。

　その余りに現在の惨憺（さんたん）たる格好と似つかわしくない笑みに、桔梗（ききょう）は余計に戸惑ってしまう。

「え、えっと……あの。筆（ふで）殿……ですか？」

「ええ、私でございますよ。」

「本当に……化けて出てきたのですか？」

　桔梗（ききょう）の問いに、ふっと思わず筆（ふで）は吹き出してしまった。

　何を言い出すのかと言った調子で視線を向けるが、桔梗（ききょう）が真剣な眼差しを見せていることに気が付いて、筆（ふで）は笑いそうになっていた口元を締める。