君に逢うては総てを殺し

131.緊縛の女囚九

　差し出した右手の掌に刀の柄（つか）を沿わせると、親指と小指、それと手の平で握りしめ、虎丸（とらまる）は更にそれを布で縛り付ける。そうしてしまえば、握りの指が足らぬことなど問題ではなかった。手首の縊（くび）れの部分で布地の先を結び留めると、ぎゅっと音を立てて一層に柄（つか）を握りしめた。そして左手を添えて筆（ふで）に向かって刀を構える。

　対する筆（ふで）は興味のなさそうに顔を反らしながら、未だにじっと桔梗（ききょう）の方へと視線を向けていた。

　それでもと、わざとらしく虎丸（とらまる）の言葉に首を振ってみせた。

「何とも色気のない物言いをするものです。貴方様、そうも陰気ですと他人から嫌われていますでしょう？」

「楽しみの最中に押し入ってくるような無粋な輩に言われることじゃねえな。」

　不敵な笑みを浮かべて、虎丸（とらまる）は筆（ふで）へとにじり寄る。

　そんな虎丸（とらまる）に対しても、全く怖気も感じさせず筆（ふで）は桔梗（ききょう）を見つめたままに口を開く。

「時に――」

「ん？」

　刀を構えたままに虎丸（とらまる）は首をかしげる。

「楽しみの最中だったと言うことですが。あれ、をやったのは貴方様ですか？」

　視線も合わせぬままに筆（ふで）は腕をすっと持ち上げると、指先で桔梗（ききょう）の方へと指をさした。

　問われてようやく虎丸（とらまる）は指の指し示す方へと視線を向けると、下卑（げび）た笑みを浮かべて頷いた。

「俺があいつの指を折ったかっていうことか？」

　はんっと、虎丸（とらまる）は鼻を鳴らす。

「そりゃ俺がやったよ。随分と具合が良かったぞ。泣いて、喚いて、助けてくれってせがんできてな。堪らずにいきり立ったほどだ。」

　けひひっと随分と野卑な声を上げて粋がる虎丸（とらまる）に、途端と、筆（ふで）は僅かに見せていた笑みをすっと消して、垂れていた目端を鋭く細めると、酷く冷徹な表情を見せた。

　にわかに、髪が浮き立つ程に、その肌を逆立たせると、筆（ふで）はその身に怒気を膨らましてく。

「そうですか、そうですか。分かりました。そう言うことでしたら、貴方様の相手をしてあげましょう。ですがね。それを口にした以上は、貴方様。これからどれだけ後悔することになっても知りませんよ。」

「はん、何を。脅しているつもりか？俺はお前が逃げようが何しようが、どうやったってやるつもりよ。」

　左足を前に出して指先でしかと床を踏みしめると、虎丸（とらまる）は八相に刀を構えさせる。

　八相と呼ばれる構えは流派によって形は違うが、虎丸（とらまる）のそれは、刀を縦に構えながら、上段のように腕を振り上げることはせず、脇本で柄を握りしめる、丁度船頭が水面に櫂（かい）を突き立てるかのごとき格好のものだった。上段では天井に切っ先がつっかえてしまうだろう状況において、最も早く斬撃を繰り出せる構えだと言っても良い。

　一方で筆（ふで）は刀の切っ先を床に向けたまま、構えることもせずに、ただ腕をだらりと垂らし脱力しているようであった。

　虎丸（とらまる）は、そんな筆（ふで）の様子を眺めて内心ほくそえみながら、足をにじりと近寄らせる。

　何も虎丸（とらまる）は一度指を吹き飛ばされた相手に、そのまま勝てると過信していたわけではない。内心では油断していたが故に、女に打ち伏せられると言う醜態（しゅうたい）を晒すことになってしまったのだと考えてはいたが、それでも相手の力量を認めないではなかった。それは不承不承（ふしょうぶしょう）、苛立ち混じりの感情ながらも、立ち会うことに危険があることは重々に認識していた。

　それでも、と虎丸（とらまる）は筆（ふで）の腹部へと視線を向ける。そこには服が裂けて一際に血が濃く滲んでいるのが見える。成瀬家の手の者から唐傘（からかさ）陣伍（じんご）と戦った仔細を聞いた時に、脇腹を突き刺されたことは聞いていた。いわば手負いである。しかも、この屋敷の郎党を含めて何人もの男を相手にしたうえ、あまつさえは崖から飛び降りたのだと言う。はっきりと言えば、その体は満身創痍と言うものだろう。何よりも剣華（けんか）組に追い詰められた時に、ただ逃げ回るだけだったと言う。ならば自分に打ち倒せぬはずがなかろうと、虎丸（とらまる）の中には、そんな自負があった。

　今一歩、足を踏み込ませて、虎丸（とらまる）は八相の構えのままに距離を詰めていく。

　二人の間は凡（おおよ）そに四尺ほどへと狭まっていた。

「ふっ…ふっ……。」

　小さく虎丸（とらまる）が息を切る。

　後半歩も踏み込めば刀の切っ先が届くのだろう。

　見る見る間に虎丸（とらまる）の体は、筋肉の怒張（どちょう）で一回り程大きくなり、その周囲に緊張感を満たしていく。

　傍らで見ている桔梗（ききょう）からすると、周囲の空気がひりついて、二人の間が歪んで見える程だった

　不意に虎丸（とらまる）は浅く息を吸い込むと、重心を軸足へと載せた。

　誘うようにして握りしめた刀を虎丸（とらまる）は僅かに揺らしてみるが、筆（ふで）はその動きにぴくりとも反応をせずに茫洋（ぼうよう）としている。

　それが単に自分の動きを誘いと見做（みな）して反応していないのか、それとも疲労から反応することすら出来ないのか、虎丸（とらまる）には判然としなかったが、眼前の女は未だに構えを見せておらず、これほどまでに近づいているのに、身にまとわせる緊張感も増しているようには感じられない。

　踏み込むならば今だろう、と、虎丸（とらまる）は思い切りにその細長い足先で床に足先を突き立てると、太ももを大きく膨らませるや、発条（ばね）の如くに脚を跳ねさせて飛びかかった。

　そのまま、虎丸（とらまる）は相手の胸元へと目掛けて斬りかからんと、手元を翻（ひるがえ）らせる。

　虎丸（とらまる）が先に仕掛けた。

　少なくとも部屋の片隅から事態の推移を見つめていた桔梗（ききょう）からは、間違いなくそう見えた。

　ただ、その刹那であった。

　いつの間にか筆（ふで）の体が前傾姿勢となっていたかと思うと、瞬（またた）き程の間に、まるで彼女の体は陽炎（かげろう）の如くにその外形を朧（おぼろ）げなものへと変（へん）じて、はたと姿を消した。

「えっ……消えっ……？」

　思わずも桔梗（ききょう）は息を漏らした。彼女は、にわかに自らの目で見たものが信じられずに、何度も目を瞬（またた）かせてしまっていた。

　そこに居たはずの筆（ふで）が、確かに姿を消したのである。

　慌てて桔梗（ききょう）が視線を巡らせると、いつの間にか筆（ふで）は虎丸（とらまる）の懐へと体を寄せていた。

　すっと筆（ふで）は手を伸ばすと、今にも振りかからんとしていた虎丸（とらまる）の腕へと掌をそっと添えて、軽く払った。

　それだけで虎丸（とらまる）の斬撃は空を切って、何もない空間を刀身が滑っていくと、そのままの勢いに床へとぶつかって、その切っ先を沈み込ませた。

　掌へと伝わってくる衝撃によって、虎丸（とらまる）は初めて自分が空振ったことに気が付いて、「うっ」と目を見開く。

「なっ、どこへ……！？」

　慄（わなな）いて虎丸（とらまる）が後退しようとした時には、既に筆（ふで）の体が半身を翻（ひるがえ）し、弧を描いた軌跡を描き拳が滑り込んでくるところであった。

　間の抜けた虎丸（とらまる）の頬へと思い切りに拳が減り込んだ。

「ぐがっ……！！」

　下から突き上げるように振り抜かれた拳に、虎丸（とらまる）の体は跳ね上がるや、もんどりうって床へと倒れ込んだ。男の体躯が床板へとぶつかった衝撃で、部屋の中へと鈍い音が響いて僅かに揺れる。

「一体何が……。」

　自分が殴られたことも理解できずにのたうって、虎丸（とらまる）は軽く首を振るうと、呻（うめ）き声を上げながら立ち上がろうと床へ向かって指を突き立てる。

　その掌を不意に上から足が踏みつけた。

「ぎぅっ……！」

　小さな悲鳴を上げて虎丸（とらまる）が顔を上げると、冷徹な顔で見下してくる筆（ふで）と視線がかち合った。

「差しあたって、今のは桔梗（ききょう）さんの顔を殴った分の仕返しでございます。そしてこれが……。」

　言うや筆（ふで）は掌を踏みつけていた踵（かかと）へと重心をかけて、足を内向きに強く捩じりこんだ。

　途端、虎丸（とらまる）の指先が反り上がって、いくつかの骨が同時に折れる音がした。

「ぐぁぁぁぁぁっっ！！」

　体を跳ねさせて虎丸（とらまる）は叫び声をあげる。

「こちらは桔梗（ききょう）さんの指を折った仇（あだ）でございます。」　

「ぬぐぅ……何をっ……。指はお前が俺のを弾いたのが先だろうがっ……。」

「そも。あの時、貴方様は私を殺そうとしていましたでしょう。指はその応報というものですよ。逆恨みも甚だしい。」

「それは……。」

　ぐぐぐと虎丸（とらまる）は奥歯を噛みしめて、口元を大きく歪ませた。