　そこで気が付いたように、急いで虎丸（とらまる）は近くにある刀へと手を伸ばすと、その柄（え）を指の半分なくなった右手で握りしめる。自らの指先を見つめて、ちぃっと忌々しそうに虎丸（とらまる）は舌打ちを重ねた。正味の話、虎丸（とらまる）にとっては自分の指が二本だろうが、そこらの生半可（なまはんか）な者共に劣るつもりはなかったが、唐突に現れた得体のしれない相手を迎えての状況としては多少の心許（こころもと）なさを感じないではいなかった。

　虎丸（とらまる）が、成瀬が、そして桔梗（ききょう）が見つめる部屋の入口からは、先ほど覗いた足先がすっと現れると、血溜まりの出来た床を踏みしめるや、粘り気のある音を立てて赤い飛沫（しぶき）を跳ね上げた。その踝（くるぶし）からの上部を覆っていた袴（はかま）は、裾の先まで一面に、波打ち紋様の如く濃淡を疎（まば）らにした深紅の色で染められていて、更には酷く水気を帯びてことに折り目もなくなってしまっているがために、恐らくは布地を染めている赤色の全てが血によって染められたのだろうと察せさせた。

　血溜まりの中で床を踏みしめ、ぐちゃりと音を立てながら、部屋の外に佇む人影は更に一歩入口へと近づいてくる。戸の端からは体の一部が露（あら）わになって、そして、部屋の外から差し込む光にすっと細長い影が差し込んだかと思うと、唐突に戸を揺らしてその端を掴む指先が見えた。

　そのまま体を傾けた人影は、部屋の中へと顔を向けると、にいっと口角を上げた。

「ああ、こちらに居らっしゃいましたか……。お探しいたしましたよ。」

　そう妙に親し気に言って、部屋の中を覗き込んできた顔に成瀬は見覚えがあった。見覚えはあったが、そこに見えたのは、居てはいけないはずの人間であった。顔を合わせたのは一度だけであったが、その妙に妖艶で自信に満ちた顔を忘れたことはなかった。部屋の外から顔を覗かせたのは、紛うことなく、死んだはずの女、筆（ふで）であった。

　ともに露（あら）わになった衣服は左の胸から肩にかけてまでのみが綺麗なままで、それ以外の箇所は悉（ことごと）くが血で濡れきっていた。

　頬にすらも鉄錆び臭い紅を纏わせた筆（ふで）は、口元を一層に笑ませると、真っ赤になった指先で乱れた髪をかき上げる。油脂の混じって粘り気を帯びた血糊が筆（ふで）の毛を頭皮へと繋ぎとめて雑に形を固めた。筆（ふで）が体を反転させ、部屋の中へと正面を向けると、血の滴って重くなった袴（はかま）が遠心力でふわりと浮かび、弧を描いて裾（すそ）が舞うや、放射状に飛沫（ひまつ）を飛ばしていく。

　垂れた筆（ふで）の目筋に見竦（みすく）められて、成瀬は額から冷や汗を流して数歩後退（あとずさ）っていあ。それは単に眼前の女が姿が異様だったからと言うものではなく、彼女が居るそのこと自体が信じられなかったからだった。成瀬からすれば悪夢を見せられている心持であったと言ってもいい。

「お、お主は……。」

　僅かに成瀬は言葉を詰まらせた。

　考えていることを言葉に出してしまえば、今見ているものが夢幻の類ではなく事実として確定してしまいそうで、成瀬は恐る恐るながらに口を開く。

「お主は崖から飛び降りて死んだはずでは……。」

　どこか怯えた調子の成瀬の言葉に、筆（ふで）は垂れた目を一層に細めて頷く。

「ええ。ええ。そうでございますとも。ですから化けて出てきた次第ですよ。」

　口元を手の甲で隠しながら筆（ふで）はくすくすと小さく笑って言葉をつづけた。

「何しろ、貴方様がたが飛び降りざるを得なくさせたのでしょう？恨んで呪い殺しにくるには十分な理由じゃあありませんか？」

「な、なにを馬鹿なっ……！！」

　その言葉は、飛び降りざるを得なくしたことを否定しているのか、それとも化けて出たのだと言うことを戯言として罵っているのか、どちらかは判然としなかった。

　ただ成瀬は酷く狼狽（ろうばい）していて、続ける言葉を失うと、落ち着きなく視線を右へ左へと移ろわせていく。

　その傍らに、別の意味で自分の目が信じられぬと息を呑んでいる者がもう一人存在していた。

「筆（ふで）殿……？筆（ふで）殿なのですか……？」

　部屋の入口へと現れた筆（ふで）の姿に目を釘付けにしながら、桔梗（ききょう）は震えた声で縋（すが）るように彼女の名前を呼んだ。

「桔梗（ききょう）さん。ご無事でございましたか。」

　筆（ふで）は桔梗（ききょう）の姿を認めると、ふうっと安堵の吐息を漏らす。

　その発した声は先までとは打って変わって、酷く穏やかで風の凪（な）いだような声だった。

「本当に。本当に筆（ふで）殿なのですか？」

「ええ。私（わたくし）でございますよ。他に誰だと言うのです？」

「筆（ふで）殿ぉ～～～……。」

　情けない声を上げながら、その瞳からぽろぽろと桔梗（ききょう）は涙を流した。

　骨を折られた時に出し切ったとも思っていた涙であったが、それでも次から次へと桔梗（ききょう）の目からは涙が溢れて床へと滴り落ちていく。

　それはただひたすらに、彼女が無事でいてくれたことへの安堵と喜びからくるものであった。

「桔梗（ききょう）さん。そうも泣くことですか。」

「でも……だって……。」

「私を出迎えてくれるときは、笑顔が良いのですがねえ。」

　しれりと筆（ふで）は軽い口調で、そんなことを言う。

　それでも桔梗（ききょう）は、ぐすぐすと泣くばかりであった。

　嗚咽（おえつ）を上げる度、手首に填められた枷（かせ）をぎしぎしと鳴らしながら、身を揺らす桔梗（ききょう）の様子に、ふっと筆（ふで）は目を細めるが、それでも彼女の顔が腫れあがり、その手首は血に染まって、なによりも指先が根元から圧し折れてあり得ぬ方へと向いていることを見て取ると、はあっと、分かりやすいほど大仰に溜息をつき、そして、すぐに眼光鋭く成瀬の顔へ視線を向けた。

「全くね。全くですよ。ご老人。貴方様は随分とやってくれましたものですよ。私を裏切っておいて更にこんな……。裏切ったのは、まあ置いておきましょうか。鐚一銭（びたいっせん）分も許しは致しませんがね。ただ、私を陥れたのに加えて、桔梗（ききょう）さんに対して、こんなね、こんなことをしてしまって、ただで済むとは思わないことです。」

　じろりと成瀬に向かって睨み付けると、老人は僅かに「ひっ」と喉奥から怯えた声を上げて腰を引かした。そこに今までの大物ぶった威厳は何もなかった。

　ただ、その傍らから、ずいっと虎丸（とらまる）が身を乗り出すと、成瀬と桔梗（ききょう）の視線の間を遮った。成瀬に向けられていた視線を受け取って、虎丸（とらまる）が筆（ふで）へと睨み返すと、そのまま彼はにやりと口角を上げる。どこか恐怖を感じている成瀬とは対照的に、虎丸（とらまる）はむしろ喜んでいるようですらあった。