君に逢うては総てを殺し

119.武家屋敷の惨劇二

　急いで駆けてはきたが、剣華（けんか）組と斬り合った時分（じぶん）からしてみれば、傷を縫っていたのも含めて随分と時が経ってしまっていて、桔梗（ききょう）の身が無事であるかが心配であった。早くしなくてはと急（せ）く思いで、筆（ふで）は門の脇にある戸口へと近づいて、その戸板に手を当てる。くっと手を引くと拳の底で、がんっと思い切りに戸の板を叩いた。そのまま、続けて戸を叩いていると、何度目かの叩いた拍子に、向こう側から男の声が響いてきた。

「おい、やめろ。こんな夜更けに何の用だ。」

「ここの家主に急ぎの御用があるのですが、入れていただけませんでしょうか？」

「ああん？どこのどいつだ？」

「先日、この屋敷へ訪れさせていただきました筆（ふで）と言う者なのですが。」

　言うや、戸を隔てても分かる様なほど、向こうの男が大きく鼻を鳴らして笑うのが分かった。

「知らんな。明るくなってから来い。」

　余りにも不躾（ぶしつけ）な態度に、一瞬、筆（ふで）はムッとするものの、考えてみれば以前訪れた時に門番に名乗った覚えもなかったかと思い出す。ふむっと筆（ふで）は一息考えこむ。正味な話、彼女にとってあの家老に真っ当に取り次いで貰う必要はなかった。極端な話で言うなら、門を開けてさえ貰えれば、筆（ふで）からすれば後は力技でどうとでもしようはあった。

「顔を見てくだされば思い出すのではありませんか？」

「とかく言うな。なんにしろこんな夜更けに取次（とりつぎ）など出来ん。用があるならば明日来い。」

　軽くでも門を開けさせるつもりで言うたが、取り付く島もなく、何ともつっけんどんに返されるもので筆（ふで）は多少なりに苛々としてしまう。

「そうですか……。それならそれで結構でございます。私を取り次いでいただく必要はありません。ただそれは良いにしても、私の旅の連れは返していただきたい。ここを訪れてから宿へ帰ってきていないのですが、こんな夜更けだと言うのでしたら、そろそろ連れを返してはくれませんかねえ。」

　つらつらと筆（ふで）が言い奉（たてまつ）ると、戸の向こう側で「ああん？」と訝しむような声が上がった。

　本当のところ、宿に帰っているかなどとは確認していないが、どうせここに居るだろうと筆（ふで）は確信のようなものがあった。万一、宿に無事帰っているのであれば、むしろそれならそれで良かった。彼女が危険に晒されるなどと言うこともなく、裏切られたことへの応報が済ませられるのならば、むしろその方が良いとも言える。

　僅かに間があった。

　その静寂は深夜であるがために一層に静やかに感じられて、そのせいか、言葉に詰まったのだろう男の刹那の身じろぎすらも衣擦れの音で悟ることが出来た。

　筆（ふで）はそこで桔梗（ききょう）がここに連れ込まれているのだろう確信を一層に強くする。

「何の話だ？今日は客人など、この家には入ってきておらんが。」

　白々しく男は言葉を返してきたが、狼狽（うろた）えているのか、その声はどこか端々に震えを感じさせる。

「いやはや、おかしうございますね。確かにこの家に訪れたはずなのですが。」

「……何と言おうが、来ておらんものは来ておらん。」

「はてさて。また奇怪なことですねえ。桔梗（ききょう）と言う女なのですが、本当にお知りになりませんか？」

　桔梗（ききょう）と言う名を告げた途端、戸の向こうで息を飲んだのが伝わってくる。

「……し、知らん。そんな者は来てもおらん。」

　多少言葉を惑わせながらも、白を切りつづける男の態度に、筆（ふで）はふむと顎を撫ぜる。このまま問答を続けても、戸を開けさせるのは時間がかかるであろう。そうであるならば、もはや別の手段を講じた方がましかもしれぬと思い始めていた。

「どうあっても入れては貰えませんのでしょうか？」

「当たり前だ。誰とも知れぬ奴が何度言おうと変わらん。帰れ。」

「左様ですか。それでは仕方ありませんね。」

　辟易（へきえき）として言って門から離れると、筆（ふで）は左手へと視線を向ける。そこには長く、ほど遠く、何軒分も向こうまで続く塀（へい）があった。

　門を開けてもらえぬならば仕方なく、なれば別の場所から入るだけだと、筆（ふで）は門の近くの塀（へい）を見上げていく。漆喰づくりの壁面は滑らかで指を掛けられそうなところもなく、高さも人の背丈二つ分はあろうかと言う程に見える。大凡に十尺少々。言うて武家の屋敷であり、有力者の住む所と言うこともあって、生半に侵入できるようには作られていようはずもなかったが、それでも筆（ふで）は構わずに手を伸ばし壁面へと触れると、さらりと撫でて塀（へい）の上端である瓦部分を見つめる。

「ふむ……まあ、行けましょうかね。」

　見上げながら一つ二つ頷くと、腰に差していた二本の刀の内から一本を括っていた紐を解いて、鞘（さや）ごとに抜き取った。

　それは黒鉄（くろがね）から奪い取った刀であり、筆（ふで）からしてみれば余分な一本でもあった。

　鞘（さや）の先端を使って、塀（へい）の間際の地面を僅かに掘りこむと、出来た穴へとむかって刀を差し入れて、そのまま壁へと立て掛ける。そうして踵（きびす）を返すと、十歩ほど塀（へい）から遠ざかって、その上端へと視線を向ける。

　やにわに筆（ふで）は走り出すと、軽く助走をつけて立てかけていた刀へと向かって跳びかかった。

「ふっ！」

　地面から跳び上がって、壁へと向かって体を浮かした筆（ふで）は、そのままの勢いで刀の柄を踏みしめ、更に高く跳び上がった。

　ふっと体浮くや筆（ふで）は思い切りに上へと向かって腕を伸ばし、塀の屋根に備えられた瓦の端を掴んだ。そのまま筆（ふで）は指先へと満身の力を籠めると、みしっと瓦が割れんばかりの音を立てながら、その端を握りしめて体を引き上げていく。

　腹の傷が痛むのを感じつつも、筆（ふで）はぎりぎりと腕の筋肉を引き絞っていく。

　半ばほどまで腕が曲げるほどに体を引き上げたところで、筆（ふで）は壁を蹴り飛ばして勢いをつけると、振り子のように左右へと揺れて、足を蹴り上げて屋根の上へと爪先を引っかけた。足を掛けてしまえば後はよじ登るだけであった。腕と足の力を籠めて、塀（へい）の上へと体を引き上げる。

　塀（へい）の屋根へと上がってしまうと、そのまま筆（ふで）は庭の方へと視線を向ける。

　庭園の殆どはひっそりと薄暗く、生えている木々の外形が僅かに分かる程度でしかなかったが、屋敷の方へと視線を向けてみると、妙に煌々と明るいだ一角があるのが見えた。

　どうやら玄関の近くで篝火（かがりび）を焚（た）いているようで、パチパチとした音と共に渦巻くような小さな炎が闇夜の中に火花を舞い上がらせていた。

　そうして今度は塀（へい）を伝って門の内側へと視線を向けてみると、闇夜の中で佇む二人の男が居るのが見えた。二人の位置は門の両脇を固めるようにして離れていて、近い方の一人は戸口のあたりに立っていた。それが恐らくは先ほどの問答した男であろう。

　粗方に塀（へい）の中に何があるかと言う物の位置を確かめると、筆（ふで）は覚悟を決めるように一つ息を飲みこんで庭の中へと飛び込んだ。

*　*　*

　不意と、闇夜の中に、どすんっと地面に何か大きなものが落ちたような音が響いた。

　何をやと門の近くに立っていた門番の一人が、音のした方へと顔を向けてみると、暗い闇の中に一塊の影がうずくまっているのが見える。

　その影は直ぐにぬうっと立ち上がると、するりと音もたてずに近づいてくるようであった。