「まあ、生まれるのと、死ぬのはどうにも意のままにはならんかったが。」

　最期（さいご）に寂しそうに「俺も死ぬのか」と陣伍（じんご）は再び納得するように一つ呟いていた。

「人間、誰しも死ぬものですよ。それだけはどうにもなりません。」

　応えるように口にした筆（ふで）の言葉は陣伍（じんご）に対して言い含めると言うよりも、自分に対して言い聞かせるようであった。

「そうだな。人は死ぬ……。それが決まっているのが嫌だから、俺は生きているうちに強（し）いられること全てに反発していたのかもしれんが……。」

「それはなんとも、周囲からすれば随分とはた迷惑な方だったんでしょうね。」

「御蔭（おかげ）で俺は楽しかったがな。まあ、だが、今はもう、俺は倦（う）んでいたものも、胸の内に溜めこんでいた物も、不安も、何もかも、もうさっぱり全て臓物（ぞうもつ）と一緒に腹から出し切ってしまって、何とも清明とした気分だよ。」

「はん。そりゃ、良うございます。」

「うん、良い。」

　気分の良さげな言葉に際して、やはり嫌そうな表情を返す筆（ふで）に、陣伍（じんご）は何とも心地よさげに応じていく。

　それは、心の底からの言うているのが否が応でも伝わってくる笑みで、今にも死にそうな男の言葉とも思えぬ快活（かいかつ）さがあったが、それでも陣伍（じんご）は自らの指先の感覚がなくなり、全身から熱が引いていくのを感じて、死が近づいているのを自覚していた。

「……そう言えば、一つ聞いておきたいんだが……。」

　僅かばかり、口が動くのも重くなっていた。

　不意と陣伍（じんご）が尋ねようとしてきたことに、多少なりとも目を見開きながら、筆（ふで）は一つ顎を下げて頷いた。

「なんでしょうか？」

「いやさな……、あんたはあの家老に頼まれて……俺たちを斬りに来たのか……？」

　途切れ途切れになっていく陣伍（じんご）の問いに、一瞬筆（ふで）は口を閉ざした。頭を掻きながら逡巡（しゅんじゅん）し、ただ隠すようなことでもない思いなおして頷いていた。

「……そうですね。そういうことですよ。」

「そうかい……。」

「それがなにか？」

「余計なお世話だが……あいつはやめておいた方がいいぞ……。あいつに関わるのは……。」

「それは一体どういうことで？」

「あいつは藩の転覆を狙っているらしい……。それが江戸に伝わって……だから俺達が、殺すことになった……。」

「はあ？」

　唐突な陣伍（じんご）の申し開きに、筆（ふで）は思わずも眉をしかめる。

「その調子だと……何も知らんようだな……。」

　思わずもくくくっと小さく肩を揺らした後、腹の裂ける痛みで陣伍（じんご）は歯を食いしばって悶絶（もんぜつ）する。

　一頻（ひとしき）り痛みをこらえると、それを吐き出すようにして溜息を漏らした陣伍（じんご）は、筆（ふで）へと視線を向ける。

「厳密には違うが……言わば俺達の方が御公儀（ごこうぎ）ってことだよ……。」

「そういうっ……。」

　途端、筆（ふで）は顔を厳（いか）めしくさせると、今まで見せたこともない程の形相で、奥歯をぎしりと噛みしめていた。

「あのご老人っ……！」

　不意に溢れた殺意に、ふっと塵芥（じんかい）が反応したかのように舞い立つと、その怒気に充てられたのか、陣伍（じんご）が痛みを感じて歯を食いしばる。

「痛ぅっ……ま、隠し事だから……あんたが表だって江戸から狙われるこたねえだろうが……。これは一応の忠告だよ……。」

「……不本意ですがね、ありがたく受け取っておきますよ。」

「それで良い。」

　言うて身を捩（よじ）り咽（むせ）るように咳をすると、陣伍（じんご）は諦めたようにさぱりとした表情で空を見上げ溜息をついた後に、筆（ふで）を一瞥もせずに声をかけた。

「その代わりと言っちゃなんだが……あんた。なあ。ちょっと頼みたい。」

「嫌ですよ。」

　何が言いたいのか言葉にされずとも理解していたのか、筆（ふで）は即座に首を振ってみせる。

　陣伍（じんご）はそれを分かっていながらも、筆（ふで）の方を見もせぬままに再び口を開く。

「このままさっぱりとしたままに死にたいんだ。斬ってくれ。」

「……。」

　少しばかり押し黙った後、頭を掻いて筆（ふで）は溜息を漏らすと、不承不承（ふしょうぶしょう）と言った表情を浮かべながら、傍（かたわ）らに落ちていた陣伍（じんご）の刀を拾い上げた。それを眺めて、陣伍（じんご）は何とも穏やかな笑みを浮かべる。

「感謝するよ。」

「せんでください。してほしくもないことです。」

　言いながら筆（ふで）は陣伍（じんご）の首へと向かって刀の切っ先を押し当てる。

「いやさせてもらうさ。あんたもさっさと来い。」

「まあ、そのうち……。いつかはお会いに行きますよ。」

　ぽつりと呟いて筆（ふで）は構えていた刀へと、くっと力を籠（こ）める。

　どこか甲高くて細い、金属で肉を裂く音がすると、首筋の中へと刀の先端が埋まっていった。

　そうして肌と刀身との狭間からは見る見る間に赤黒い血が溢れだしていく。

　更に強く筆（ふで）が押し込むと、途端びくっと陣伍（じんご）の体が跳ねた。

　何度か痙攣（けいれん）した後に、ようやく陣伍（じんご）の体は動かなくなって、放り出された四肢は力を失ったようにしな垂れていった。見開いた彼の瞳からは、すぐに瞳孔が開いていき、虹彩（こうさい）独特の輝きを失って、顔は焦点の定まらぬ虚（うつ）ろなものへと変貌（へんぼう）していく。先に腹を斬って幾分も血を失ったせいか、既にその肌は土塊のような浅黒さを呈し始めていた。

　見る見る間に死体となっていく陣伍（じんご）の体に視線を下ろしながら、筆（ふで）は目を瞑（つむ）って軽く首を振る。

「なんとも……。」

　小さく呟くと、突きさした刀を握りながら、溜息交じりにそのまま独り言ちるように口を開く。

「他人を散々切ってきた人間が、さっぱりとした気分で死にたいなどと、我儘（わがまま）が過ぎやしませんかねえ。一体親御さんからどんな教育を受けてきたのやら。」

　刀の柄（つか）から指を離すと、誰へともなく、どこか辟易（へきえき）とするように筆（ふで）は言っていた。

「十八で終（しま）い……。」

　何とはなしに顔を上げると、酷く暗くなった曇天（どんてん）を眺めながら、妙に切なそうな表情を浮かべて、そう筆（ふで）は最後に呟いた。

　途端、ふいと、ぽつりと小さな音がした。

　続いて筆（ふで）の頬に何か冷たいものがぶつかる感触がした。

　指先で拭ってみると、それは先に頬から垂れていた血とは全く異なる透明な液体で、すぐにそれが水の滴（しずく）なのだと筆（ふで）は気が付く。そうして、ぽつ、ぽつ、と続けて鳴った音を追って地面へと視線を向けてみると、乾いた土塊に黒い染みが幾つもの斑（まだら）となっているの気が付いた。

　降ってきたか。

　そう思った時には、霧（きり）めいた細やかな雨が筆（ふで）の体へと降り注ぎ始めていて、彼女の垂れた前髪をしっとりと濡らしていく。次第と大きな滴となって、顔の上を伝って顎へと流れ落ちていく水気を裾で拭いながら、筆（ふで）は周囲を見渡した。自分の他に立っている者は誰もいない。男達が屯（たむろ）していた寺の中にも、誰か人が居るような気配は最早なかった。

　機頃（きごろ）であった。

「そろそろ帰りますかねえ。」

　斬られた腹部を抑えながら筆（ふで）は呟くと、陣伍（じんご）の首に突きさしていた刀を抜き取り鞘へとしまった。

　彼女の服は水に濡れて、裂けた所に広がっていた赤い血が溶けたせいか、袴の裾には一筋の朱色が滴り始めていた。

二十三

　筆（ふで）が倒れた陣伍（じんご）の首から刀を抜き取っていた頃、寺から一軒ほど離れた建物の陰に隠れながら、一部始終を見守っていた桔梗（ききょう）は、事の終わったことを感じとって、ほっと安堵の息を漏らしていた。寺から出てきた男達は、一人こそどこかへ逃げていったものの、他は全員地に伏して、どうやら死んでいるようであったし、仔細（しさい）は分からなかったが、ただ一人立っている筆（ふで）が生き残ったのは桔梗（ききょう）の居る場所からも理解できた。

　もう近づいても大丈夫だろうかと、建物の陰から出ようと一歩踏み出したところで、ふと遠くから誰かが地面を踏みしめる音が聞こえてくる。ぎょっとして、桔梗（ききょう）は足を止めると、その足音のする方へと耳を傾ける。その足音は一つだけではなく、すぐに大勢の人が歩いてくる音となって桔梗（ききょう）の元へと響いてきていた。

　慌てて視線を向けてみると、寺へと続く道の一本に、二十人ほどの集団が歩いて迫っていくのが目についた。