君に逢うては総てを殺し

107.曇天の闘諍五

　他の男達を餌として使い、筆（ふで）の太刀筋を見切ったつもりであり、それが故に殺せると算段をつけて挑んだ勝負であった。陣伍（じんご）にとっては、それが完全にご破算（はさん）となってしまったと言って良い。

　言ってしまえばここからは未知との闘いであり、勝てるという確証が揺らいだ気がして、刹那、陣伍（じんご）は体勢を立て直すために逃げることも頭の中に浮かばせた。

だが、それでもまだ――

　と、陣伍（じんご）は気を取り直し、筆（ふで）の腹部へと目を向ける。

　彼女の服の一部は腹から裂かれ、そこから赤い滲（にじ）みが大きく広がり始めていた。突きさした刃が相手の腹を切り裂いた証だった。

　目の前の敵は手負いであり自分の方が優勢であるはず。そう思いなおして陣伍（じんご）は体を開き、筆（ふで）へと向き直った。

　そうして改めて左で構える相手の立ち姿を見て、その違和感に陣伍（じんご）は眉を顰（しか）めてしまう。考えてみれば、自らの刀を仕舞い、適当な男から刀を奪い取ったのも、不意と構えを変えたことを気づかせぬための芝居であったのだろう。そう思い至って、陣伍（じんご）は心ばかりに唸る。

　兎も角も、これからは得体のしれぬ太刀筋との斬り合いであり、陣伍（じんご）は浅く息を吸い、頬に流れ落ちる汗の気持ちを悪さを感じながら、筆（ふで）を睨み付けてその挙動を観察していく。自ら踏み込む心持は陣伍（じんご）には無かった。相手が傷を負っている以上は、時間が立つほどに自分の方が有利になるはずだったからだ。

　そんな陣伍（じんご）の算段を見越したように、筆（ふで）の方から一足に踏み込んできた。

　すうっと正眼（せいがん）に構えた筆（ふで）から、左袈裟（ひだりけさ）――左の構えであるから正しく袈裟（けさ）と言うべきなのか――に、滑る様な勢いで刀が振るわれる。

　それは右で構えていた時と、遜色（そんしょく）のない鋭さであり、それでいて異質な太刀筋なために、陣伍（じんご）はその切っ先を慌てながら大きく躱（かわ）していく。

　一筋（ひとすじ）、二筋（ふたすじ）と筆（ふで）の刀が振るわれていき、鋭く空を切り裂く度に陣伍（じんご）は大きく体を逸らし、足を跳ねさせて、何とかその刃先を避けていた。

　今までの人生で体感したことの無い、逆側からの剣筋に、なまじっか目が良いが故に、陣伍（じんご）はその違和感に困惑していく。

　一瞬、刀を合わせようかとも考えたが、逆側からの剣筋にかち合えば、力が籠められずに弾き飛ばされてしまうのではと思えて、ただひたすらに陣伍（じんご）は大仰に身を捩って、その太刀を躱（かわ）していくだけに終始してしまう。

　しかし、と、陣伍（じんご）は躱（かわ）しながら、その剣筋を見つめ、心中で考えていた。

　必ず目が慣れるはずであると。

　それは自身への信頼であり、その目の良さでこそ生き抜いてきた経験から来る自信と言うべきものであった。

　三振（みぶ）り、四振（しふ）りと、筆（ふで）の刀を躱（かわ）しながら、次第と陣伍（じんご）はその目で彼女の太刀筋を感じ取り始めていた。

　五振（ごふ）り目、陣伍（じんご）は斜め下から斬り上がる剣戟（けんげき）を、確信をもって躱（かわ）した。そうして陣伍（じんご）は自らの予測したとおりに筆（ふで）の斬撃が軌跡を通っていくのを見て、口元を緩ませる。

　筆（ふで）の左肘が僅かに上がった目についた。

　ざりっと彼女の足が地面を引っ掻いた音が耳に響く。

　不意と、陣伍（じんご）は次に筆（ふで）が繰り出すのが左袈裟（ひだりけさ）であろうと、何とはなしに、そう何とはなしに悟っていた。

　六振（ろくふ）り目、力強く筆（ふで）が左足を踏み込んだ。

　その刹那に、陣伍（じんご）は左袈裟に逆らうようにして刀を思い切りに振るう。

　それは筆（ふで）の剣筋を防ぎ、可能であれば相手の姿勢を崩す、そのつもりで満身の力を籠めて陣伍（じんご）は刀の柄を握りしめた。

　二つの刀の刃先が反射した光が弧を描いて空を斬る。

　果たして、と陣伍（じんご）が見つめる視線の中で、狙い通りに筆（ふで）の刀は左袈裟（ひだりけさ）に陣伍（じんご）の肩口を狙って刃先を滑り込ませてくる。その刀身に、過（あやま）たず、狙い通りに陣伍（じんご）は刀を合わせた。

ギィィィッ――

　刀身全体が打ち震え、うなりのある鈍い音が響き、共振してどこか割れるような音色へと変わっていく。

　その瞬間、筆（ふで）の刀が宙へと跳ね上がっていた。

　筆（ふで）の手から、刀の柄（つか）が離れ、上空へと向かって跳ねて、宙へと舞って一回転した。

「ははっ、勝った！」

　弾け飛んだ刀を見上げて、思わずも陣伍（じんご）は叫んでいた。

　そのはずであった。

　少なくとも、刀を失った相手に負けようはずもない。

　しかし、ふっと筆（ふで）の顔に視線を戻した陣伍（じんご）は僅かばかりに息を飲む。

　目の前で、武器を失ったはずの女は、むしろ笑みを湛えて、何とも嬉しそうに口角を上げていた。

死を前にして狂ったか――

　瞬時に、陣伍（じんご）はそう錯覚した。

　何よりも刀を弾かれたにもかかわらず、笑みを浮かべるなどと理解も出来ず、不意と陣伍（じんご）は女の手へと視線を向けた。その瞬間、陣伍（じんご）は息を飲んだ。筆（ふで）の手は弾かれていなかった。力を籠めて振った刀が弾かれたのならば、つられるようにして手も弾き上げられているのが普通だ。しかし、筆（ふで）の掌（てのひら）は、未だに彼女の胸の目の前でとどまっている。

　そう、陣伍（じんご）が刀を弾き合わせた時には、既に、筆（ふで）は刀を手放していた。

　そうして、その掌（てのひら）は自身の左脇へと向かって手早く伸ばされていく。

　そこには、先ほど収めた筆（ふで）自身の刀が差されているはずであった。

　にまりと一層に筆（ふで）の口角が上がり歪な笑みへと変容していく。

「しまっ……！」

　彼女の動きを察した瞬間、陣伍（じんご）は声を上げて呻（うめ）いていた。

　自らは刀を弾き飛ばすために万力を籠めて刀を振り切っていた。しかし相手は既に次の攻撃へと動き始めていた。

　即座に飛び退こうと、陣伍（じんご）は地面を強く蹴り飛ばす。

　それを察していたかのごとくに、筆（ふで）も同時に地面をけり、右足を一息に陣伍（じんご）の股座（またぐら）まで届くかの勢いで足を伸ばした。