君に逢うては総てを殺し

105.曇天の闘諍三

「おぅ！？」

　刃の先端が地面へとめり込んで、ガザりと微かな金属の擦れる音を響かせると、そこで刀身の動きが止まった。

「なっ……くそがっ！！」

　計（はか）らぬ形で刀が制（せい）されたことに慌てて、陣伍（じんご）は刀身を持ち上げようと、柄（つか）を握りこんだ指へと力を籠める。本来であれば、腕を引けば良いだけのことであった。だが、抑え込まれると咄嗟（とっさ）にそれへ反発するような向きへと力を籠めてしまうのは人間の本能的な行動であり、ただそれが故に陣伍（じんご）に僅かばかりの隙を作ってしまっていた。

　その動きの止まった、斬り合いの中の間隙と言うべき機を筆（ふで）は見逃さず、刀を踏んだ足先に思い切りに力を籠めると、相手の腕を引き落とさせながら自らの体を跳ね上げさせて、くるりと大きく体を反転させた。斬りかかりに来るとばかりに考え、その予想もつかぬ彼女の反転に呆気にとられて口を半開きにしていた陣伍（じんご）の目の前で、鮮やかに筆（ふで）はくるりと体を舞わすと、そして、その足先を跳ねるようにして男の顔へと向かって蹴り上げた。

　綺麗に半月状の軌道を辿（たど）った筆（ふで）の左足の踵（かかと）が、そのまま見事に陣伍（じんご）の頬へとめり込んでいった。

「ぐふぅ！？」

　陣伍（じんご）の顔が跳ねるように横へと弾けた。

　想像だにしていなかった蹴りで頭を揺らされたことによって、強（したた）か陣伍（じんご）は体勢を崩しそうになると、くらくらと頭を揺らしながらも、咄嗟（とっさ）に踏鞴（たたら）を踏みしめて、その場で姿勢を取り戻そうと背を持ち上げる。一瞬、陣伍（じんご）は自らの頭を失ったかと思うほどの横蹴りを食らったことで、思わず頬を撫でながら、その顔が尋常であることに多少の安堵をもって吐息を漏らしていた。

　回し蹴りを食らわせた張本人である筆（ふで）は、そのまま斬りかかってくるかとも思いきや、自分の蹴りの勢いを殺しきれなかったのか、僅かにふら付いて、そのまま幾分か距離をとるように後ろへ跳（は）ね退（の）いていた。

　そんな彼女の一挙一動を眺め、即座に襲い掛かってこないことを確かめた陣伍（じんご）は、幾許（いくばく）かの気を抜いて、二三度軽く首を左右に振るうと、頭を蹴られた衝撃で、どこかふらふらと揺らぐ意識を清明（せいめい）へと取り戻させる。その上で、いつの間にか口の中に溢れてきていた血を、ぶっと空へと向かって噴き出すと、カッと痰（たん）を斬ると、粘っこい朱（しゅ）の固まりを地面へと吐き捨てた。

　どうやら蹴られた時に頬の肉が歯にぶつかって裂けたらしい。口の中に痛みを感じながらも陣伍（じんご）はそれを無理やりに意識の外へと追いやって、目の前の女へと嫌味たらしそうな視線を向ける。

「普通、あの状況で蹴りに来るか？足癖の悪い奴だな。」

「みなさん、ああいう状況ですと刀ばかりに目を奪われますからねえ。斬るよりも、蹴ったり殴ったりの方が、当たることが多いんですよ。」

　楽しそうに筆（ふで）は言うと、陣伍（じんご）は頬を撫でながら「確かに」と嫌そうに眉を顰めた。

「蹴られた俺が言うのも何だが、性根が悪いな。」

　吐き捨てるように言った陣伍（じんご）の言葉に、むしろ筆（ふで）は嬉しそうに

「でしょう？」

　と笑みを浮かべて言っていた。

　そうして、嬉しそうにしたままに、構えた刀の切っ先を左右へと揺らしたかと思うと、今度は筆（ふで）から足を一歩踏み込んで斬りかかっていた。

　右下段に構えていた切っ先を、筆（ふで）は跳ね上げるようにして斬り上げるや、陣伍（じんご）が上から刀を振るって受け止める。途端に互いの刀身が削れ合って火花が舞い散り、周囲が僅かに明るくなったかと思うと、ぱっと二人の刀は離れ、そして再び筆（ふで）は逆袈裟（ぎゃくけさ）に刀を振るった。

　その剣筋もまた、陣伍（じんご）の振るった横薙ぎによって弾かれると、続けて、二合（にごう）、三合（さんごう）、と刀がぶつかり合い、度（たび）に火花が散って、周囲に鈍（にぶ）い音が響き渡った。

　数度にわたって刀を交わし、幾度も剣を振るが、その度（たび）に悉（ことごと）く筆（ふで）の剣筋は陣伍（じんご）の刀によって防がれて弾かれた。それは途端に迫りくる筆（ふで）の剣筋に慌てて合わせているというよりは、まるで予め来る方向が分かっているかのようであり、筆（ふで）が刀を振ろうとした刹那には、その軌跡（きせき）の途中に既に陣伍（じんご）の刀が置かれているようですらあった。

　どうにもそれは、あたかもそう狙って防がれているようであり、筆（ふで）は続けて刀を打ち合わせながらも、どこか得体のしれない靄のような感覚に襲われていく。そんな感情が表情に出ていたのか、陣伍（じんご）は筆（ふで）の顔を見て取ると、刀を捌きながらにやりと口元を大きく緩ませる。

「不思議かい？」

　刀を打ち合わせつつも、陣伍（じんご）は随分と余裕があるかのように筆（ふで）へと向かって首を傾げて見せる。

「何を……。」

　僅かに筆（ふで）が答えると陣伍（じんご）は一層に顔を緩ませて、口角を持ち上げる。

「不思議だろう？振るう剣が全くをもって防がれて。不思議じゃないかい？」

「貴方がお強いからでしょう。」

「そうだがね。」

　ふんっと愉（たの）しそうに陣伍（じんご）は軽く笑う。

「それだけじゃないさ。あんたの剣筋は、さっきまでで随分と見させてもらったからね。あんたの癖みたいなものは見慣れたもんだよ。」

　陣伍（じんご）の言いようは何やら妙に楽し気で、彼の言葉は一言一句が歌い上げるかのようでもあった。

　その言葉に筆（ふで）は頬を垂れる血の滴を拭いながら、眉を顰（ひそ）めて訝（いぶか）しんだ表情を見せていた。陣伍（じんご）の言うことは、筆（ふで）が十数人を斬っていたあの剣劇を見ていて、それだけで剣筋を見切ったと言っているのであり、あの程度の回数を傍目から見ていた程度で慣れたとでもいうのならば、それはそれで随分な才能であると言って良い。

　そしてそれは確かに陣伍（じんご）の天分でもあり、それが彼を一端（いっぱし）に人殺しにさせてきた手管（てくだ）と言っても良かった。

「そうでございますかっ。」

　苦々しく言葉を吐き捨てながらも、気が付けば、筆（ふで）が斬りかかっていたはずの攻守は、いつの間にか陣伍（じんご）が斬りかかる形へと移り変わり、彼が滑らせる剣先を筆（ふで）が何とか防ぐ状況へと移り変わっていた。

　左足側から陣伍（じんご）の刀が袈裟（けさ）を逆になぞるかの如くに一気呵成（いっきかせい）に斬り上がる。

「しぃっ――。」

　たじろぎながらも、筆（ふで）は必死にそれを刀で捌（さば）くと、そのぶつかった衝撃を利用して僅かに足を後退（あとず）らせようとした。

　その瞬間。

　不意と、筆（ふで）は踏み込もうとした足元が、不確かになるのを感じた。

　足先に触れた奇妙な感触に、さっと視線を向けると、筆（ふで）の足を乗せたそこに、彼女の斬り捨てた男の腸（はらわた）が転がっているのが見えた。

「しまっ……！」

　僅かに声を上げた時には遅かった。踏み下ろそうとした動きは止められず、筆（ふで）の足は臓物（ぞうもつ）を踏みしめて、脂と血とでぬめりとした感触の元、ずるりと地面の上を滑ったかと思うと、彼女の姿勢がやにわに崩れていった。

　そして、それをまるで見計らっていたかのように、陣伍（じんご）の刀が即座に迫ってきた。

　真っすぐに、疾（と）く、筆（ふで）の胸、心の臓を目掛けて、鋭い刃先が付き伸びてくる。

「ちっっ！」

　瞬時に筆（ふで）は握っていた刀ごと拳（こぶし）を縦に振り下ろしていた。

　迫りくる刀の背に、柄頭（つかがしら）が思い切りにぶつかって、ぎいんっと鈍い音が響いたかと思うと、刀の切っ先が胸から僅かにそれて、下へと向かって向きを滑らせる。

　ただ、下方へ滑りながらも陣伍（じんご）の指先は筆（ふで）へと向かって刀を操り、その切っ先は乳房の幾分か下の脇腹へと目掛けて突き刺さっていた。

　ぎいいっとどこか擦れるような音がした。それは筆（ふで）の着る服に編みこまれた鉄線が刃先と擦れあう鈍（にぶ）く響いた音であった。

　筆（ふで）の服には鉄線が編み込まれていた。編み込まれてはいたが、それでも陣伍（じんご）の刀の勢いを殺しきることはできずに、その切っ先を布の下へまで通してしまっていた。貫通こそはしなかったが、それでも腹の肉の中へと鋭い光沢をもった刀の刃先が幾分か突き刺さってしまっていた。

「っくぅぅっっ！！」

　筆（ふで）は痛みに眉を顰めさせながら、それでも動きを止めず、滑った足を踏みなおさせると、思い切りに体を跳（と）び退（の）かせた。

　ずるっと、腹部から刀の切っ先が抜けて、赤い粘り気をもった液体が腹部と切っ先とで糸を引かせて、ついっと滴（したた）って落ちていった。