君に逢うては総てを殺し

89.襲撃直前三

　桔梗（ききょう）の方は筆（ふで）のことを見つけられていないようで、窓から身を乗り出すとしきりに周囲へと首を回して庭を色々と見回していっている。その様子は、どこか幼（あど）けのない小動物が、餌を探して彷徨（さまよ）うている様子にも似ていて、どこか筆（ふで）は可愛らしく感じてしまい、声を掛けることも忘れてそのままきょろきょろとしている桔梗（ききょう）を眺めてしまっていた。

「筆（ふで）殿ぉ？どこにいらっしゃいますかー？」

　なんとも気の抜けた声で桔梗（ききょう）がそわそわと首を右へ左へと巡らせるのを見て、いい加減声を掛けるかと筆（ふで）は口を開く。

「はいはい。筆（ふで）はこちらに居わしますよ。」

　軽い調子で筆（ふで）が返事をしてみると、その声にすぐに桔梗（ききょう）は気が付いて、はっと顔を振り返らせる。声のした方へと桔梗（ききょう）が更に身を乗り出させて、視線を巡らせていくと、彼女は庭の一角の小楢（こなら）が生えたその近くに木刀を持った筆（ふで）が佇んでいるのを見つけて、すぐに顔をぱっと明るくさせる。

「筆（ふで）殿！」

　そう言って桔梗（ききょう）がぶんぶんと大きく手を振る物だから、筆（ふで）も仕方なく小さく手を振り返して見せる。

「どうされましたかー？」

　二階を見上げながら、軽く声を上げて筆（ふで）が尋ねてみると、桔梗（ききょう）は口元に手を当てて声を大きく響かせるようにして返事をしてくる。

「見つかりましたよ！」

「見つかった？」

　怪訝（けげん）そうに眉根を顰（ひそ）めて筆（ふで）が尋ね返すと、桔梗（ききょう）は何かを言おうと口を開いていて、出すべき言葉に迷って少し狼狽（うろた）えているように見えた。ただすぐに、こんな大声を出して言いあっても埒（らち）が開かないと考えたのだろう、身を乗り出して彼女は庭へと向かって指をさした。

「あーえっと、ちょっと待ってください！そっちに行きますから。」

　待っていてくださいね、と更にもう一度だけ付け加えると、すっと桔梗（ききょう）は窓から身を引いた。そうして部屋の中から、窓の外へととっとっとと言う軽い足音が響いたかと思うと、徐々に遠ざかっていき、筆（ふで）が窓を眺めながらしばらくそのまま庭で佇んでいると、宿の入口のある方の庭の通路から桔梗（ききょう）が軽く体を揺らしながら走ってきた。

「筆（ふで）殿、見つかりましたよ……って、なんて格好しているんですか！」

　駆け寄ってくるなりに、筆（ふで）の格好を見てとって桔梗（ききょう）は慌てて目を反らす。長着の上をはだけてしまって、乳房の全てが露わになってしまっているような姿に、何故だか桔梗（ききょう）は気まずそうな表情を浮かべて顔を赤らめていた。そんな桔梗（ききょう）の態度を見て、筆（ふで）は筆（ふで）で多少なりに不思議そうな顔を見せてしまう。

「なにを驚いてらっしゃるのです。桔梗（ききょう）さんと私の仲じゃありませんか、今更、裸など気にするようなものでもありますまい。」

「えぇっ……？そんな仲じゃないでしょう……。」

　顔を逸らしながらも桔梗（ききょう）はしっかりと眉根を顰めて見せる。

「……なんにせよ他の方の目があるんですから、ちゃんと服を羽織ってください。」

「分かりましたけれどね、ちょいとお待ちくださいな。」

　言うて、小楢（こなら）の木枝に打ちかけておいた手拭を取ると、筆（ふで）は汗まみれになった上半身を拭った。そうしてから、ようやく筆（ふで）ははだけていた服の袖へと腕を通して、着物を羽織り直した。襟を引いて着物を整えながら、改めて筆（ふで）は桔梗（ききょう）へと顔を向ける。

「それで、なんでしたか？随分と慌てていらっしゃいましたが。」

　筆（ふで）が尋ねてみると、着物を羽織り直したことに気が付いて桔梗（ききょう）が顔を上げながら「そうです」と口を開く。

「ついに見つかりましたよ。」

「何がですか？」

「決まっているじゃないですか。唐傘（からかさ）陣伍（じんご）達の潜んでいる場所ですよ。」

　おやと、筆（ふで）は僅かに驚いた顔を見せる。

「ほう、もう見つかりましたか。早いものですね。」

　正直なところ、最初のころには探すのに一月はかかるかもしれぬと桔梗（ききょう）に言われていたために、筆（ふで）としてはこうも早く見つかると思ってもいなかった。だからこそ、見つかったと言われても瞬時、何が見つかったのかと言うのが理解できなかった。

　ちょっと驚いた筆（ふで）の様子を見て、少しばかり桔梗（ききょう）も気分が良かったのだろう、

「まあ。人探しには慣れています。」

　と、どこか得意げに胸を張って桔梗（ききょう）はそう言った。

　そんな態度に、筆（ふで）はわずかばかり口元を緩めて肩を揺らしてしまう。

「いちいちに態度の可愛らしいお方ですね。」

　軽くぽそりと言うと、彼女は聞き取れなかったのか、不思議そうな表情で筆（ふで）の顔を覗き込んでくる。

「え？なんですか？」

「いいえ、凄いものだと思いましてね。」

「そうでしょう？」

　殊更に言ってくる桔梗（ききょう）の態度に、思わずも再び筆（ふで）は口元をきゅっと緩めてしまう。

「ふふ、そうでございますね。……で、それで相手方は、どこにいらっしゃったのですか？」

「ええっとですね……。どうやら彼らは街の東の外れにある、打ち捨てられた古い寺に屯（たむろ）しているようで、そこに籠って何やら計画やらを練っているようです。」

「古寺ですか、なるほど潜むには良さそうなところですね。」

　ふむっと顎を撫でながら頷くと、筆（ふで）はふと気になったことを桔梗（ききょう）へと尋ねる。

「それにしても、そんな籠ってるような輩たちをどうやって見つけたのです？」

「籠ってると言うても、外の出ずに生きて行けるわけではありませんからね。たとえ中で飯を食うにしても、どこかから集めてこなければなりませんし、なにより男の方たちは、そのう……あの……夜に出かける用があったりしますでしょう？」

　多少淀みませながら口にする桔梗（ききょう）の言葉に、何が言いたいのか筆（ふで）は直ぐに察する。暗殺などを引き受けるような者達だ、血気も逸り溜まるものもあるだろう。数日もあればその手の男達は、一度ぐらい女を買いに街に出る。だから、そう言う手合いに聞いて回ったのかと筆（ふで）は理解する。

「初心（うぶ）なくせに、そういう所は目端が利くんですね。桔梗（ききょう）さんも。」

　多少からかう心づもりで筆（ふで）が言うてみると、桔梗（ききょう）はつんとした顔で首を振る。

「これは里で教えられた技術ですから。そういうのではありません。」

「そうですか。」

　言いながら筆（ふで）は木刀を庭の隅へと向かって放り投げた。からんからんと軽い音を立てて木刀は地面に跳ねると、そのまま木塀の袂（たもと）まで転がっていった。そうして筆（ふで）は振りつかれた体をほぐす様に腕を思い切りに延ばす。足先から腕の先まで全身を撓（たわ）ませて、ほうっと大きく吐息を漏らすと、すうっと息を吸い込んで、桔梗（ききょう）と話して緩んでいた表情をどこか真剣な面持ちに整える。

「それは、その寺とやらに乗り込みましょうか？」

　さらりと筆（ふで）が言うと、今度は桔梗（ききょう）が驚いて「えっ」と声を上げた。

「ええっ？も、もしかして今から行こうって言うんですか？」

「勿論ですよ。早い方が宜しいでしょう？いつ成瀬のご老人に襲い掛かるかもわかりませんから。依頼人に死なれては報酬がなくなって、困ってしまいますからねえ。」

　そう言って筆（ふで）がちらりと桔梗（ききょう）の方へと視線を向ける。それはどこか、貴女の身のためですよとでも言うているようでもあって、桔梗（ききょう）は僅かばかり反論しづらくなってしまう。

「そりゃあ、まあ、そうですけれど……。」

「むしろ何か心配事でもありますか？」

　問われて桔梗（ききょう）は前髪を掻きあげながら、額に手を当てると、僅かばかりに唇を突き出して悩んだような表情を見せる。