「嫉妬……と言うわけではありませんが、そうあちらこちらへ、ふらつかれましては、私なんぞやはり連れとして要らぬのではないかと思えてしまいます。」

　どちらかと言えば、それは不安を元にした言葉であり、桔梗（ききょう）は歩きながらも胸に自らの手を握りこませて、切実にそう顔を俯かせてしまっていた。

　それを筆（ふで）は、ふうっと一つ息を吐いて、不安を笑い飛ばす様に口を開く。

「大丈夫ですよ。桔梗（ききょう）さんがいらぬことはありません。もう一人ぐらい楽しい旅のお供がいても良いかとは思いますがね。」

「それは……。」

　と、言いかけて、桔梗（ききょう）はその言葉を飲み込む。

「筆（ふで）殿がそうしたいのならば……。」

　そう言われて、筆（ふで）はやれやれと今度は寂しそうに溜息を漏らしていた。

「二人だけのが良い等と言われた方が、嬉しうございましたがねえ。」

　それは桔梗（ききょう）に聞かせるでもない、ぽつりとした独り言で、よく聞き取れなかったのか、桔梗（ききょう）は「え」と顔を上げる。

「何か言いました？」

「なんでもありません。」

　肩を澄まして筆（ふで）は素知らぬ顔を見せる。

　どうせごろまたなにか、自分のことを抜けているなどと言われたのだろうと、桔梗（ききょう）の方はそう独り合点して顔を俯かせる。ただ、そうして黙ってていても、余計に気が重くなるだけだろうからと、しいて桔梗（ききょう）は話題を変える。

「それで剣華（けんか）組のお二人に、筆（ふで）の聞きたいことは聞けたんですか？急に店を出たりなんかしましたけれど。」

「ええ。まあ。聴けましたよ。ねえ桔梗（ききょう）さん。」

「はい？」

「桔梗（ききょう）さん、あの家老のご老人とやらは、中々に厄介かもしれませんよ。」

「え？成瀬様のことですか？」

　考えてもいなかったことを突然に筆（ふで）が言いだすものだから、桔梗（ききょう）は驚いて顔を上げる。

「何故ですか？先ほどの話では、結城（ゆうき）殿も人の良いお方だとおっしゃっていたではありませんか。」

「そこですよ。昨日に屋敷で話を聞いていた分には、成瀬さんは確かに剣華（けんか）組を嫌っておられた、それでも結城（ゆうき）さんの前では良い人と思われるように愛想を良くしていらっしゃるようで。どうにも矛盾を感じてしまいます。」

「ああ、そう言えば、確かに屋敷では剣華（けんか）組を罵ってましたね。破落戸（ごろつき）の集まりだとか、信用できないとか、そんなことを。」

「まあ、あの屋敷の時にも思うてはおりましたが、あのご老人は大抵に腹の色の見えぬ方ですよ。そう言う手合いは、下手に信用すると痛い目を見てしまいます。」

　ただ何度も成瀬とは相対した桔梗（ききょう）からすれば納得いかないのか渋る表情緒を続けているのを見て、筆（ふで）は言葉をつづけていく。

「なによりも、そこもと達からすれば、依頼主は一番信用してはならないと言う言葉があります。考えても見てくださいな。人斬りに何かを頼むなんて人が、良い人なんてことがあるはずありませんでしょう？」

「それは……。」

　言い淀みながらも、言われてみてしまえば、確かにそうかもしれないと桔梗（ききょう）も感じてしまっていた。

*　*　*

十九

　筆（ふで）と桔梗（ききょう）が、結城（ゆうき）達と共に甘味を食べてから数日後のこと。

　幾つかの雲を滲ませた青空を背景に、熊蝉（くまぜみ）と油蝉（あぶらぜみ）の短く唸るような鳴き声が周囲へと響き渡っていた。一面の庭には乾いた土埃の微かな香りが舞い立つや、煌（きら）めく太陽の光が真っすぐに真上から降り注ぎ、家屋にはほんの僅かな短い影が生じて、それもまた酷く黒く穴のようにぽっかりとした濃い陰影を作り出していた。中天には薄く引き延ばしたような白い雲が浮かんでいるだけだったが、遠く山の方へと視線を向けると、そこには上空遥か高くまで聳（そび）えた入道雲が堆（うずたか）く雲層を作り出してた。

　遠く蒼天に包まれた名古屋の、その街の一角にある宿の庭で、随分の年輪の重ねていそうな小楢（こなら）の一本生えたその傍らに佇み、筆（ふで）は一心不乱に木刀を振るっていた。

　長着に袴を履いた格好から、袖を脱ぎ捨てた筆（ふで）は上半身を裸にして、乳房も露わに手に握った木刀を鋭く振り下ろしては虚空を切り裂いた。筆（ふで）の腕が振るわれるたびに、ひゅんっと空の裂かれる音がしては、肌に滲（にじ）んでいた汗が地面に跳び落ちて、すぐさまに蒸発していく。

「ふぅぅ――」

　肺腑の奥から筆（ふで）が息を吐き切ると、全身が湯立つように肌から白い蒸気を立ち上らせる。

　蒸し暑い日差しの中ですら、肌は色の濃い白湯気を舞い立たせ、一層の湿り気を帯びていった。

　筆（ふで）はすっと息を吸い込み、上段に構えていた木刀の握りを持ちなおすと、汗で濡れ切っていた左掌をすっと払って袴の裾野でそれをぬぐい取る。そうして僅かに右肩の方へと寄れた場所で筆（ふで）は握りを持ちなおした。にじりと草履の先から飛び出した足の指先で、足元の土を握りしめると、寸で袈裟掛けに素早く木刀を斬り落とし、振り切った勢いで手首を返すと、一呼吸の間すらもなく、即座と横薙ぎに刀身が打ち払われた。

　二度振り切ったはずにもかかわらず、その素振りの音は一つながりの長い切り裂き音にしか聞こえなかった。

　それ程に、筆（ふで）の太刀筋は素早かった。

　僅かに呼吸を乱し肩を揺らし始めていた筆（ふで）は、振り切った刀を手元に戻して正眼に構えると、武術の息吹の如くに強く短くはっと息を吐き切って、無理やりに息を整える。再びに地面を踏みしめて、前方の空間を見つめた筆（ふで）は、僅かに数日前の始終のことを思い出そうとしていた。

　人探しを始めた初日、甘味処で結城（ゆうき）と石動（いするぎ）の二人と話をした後に、結局そのまま桔梗（ききょう）と共に長良橋（ながらばし）に居ると言う駕籠屋（かごや）を探しに行くことになった。長良橋（ながらばし）についてみれば、そこには随分な数の駕籠屋（かごや）が屯（たむろ）して駕籠を傍らに地面に座り込んでいたが、その中でも目的としていた与太郎（よたろう）と八次郎（やじろう）と言う男達は直ぐに目についた。細身ながらに筋肉の浮き出たような男達の中で、一際に太ももの筋肉が太ましい男二人であった。筆（ふで）からしてみれば男の体など見ているにも辟易（へきえき）とした気分になったが、町民の娘子達からは幾分と人気のあるようで、人目に憚（はばか）りながらもちらちらと眺めているような女性がちらほらと見受けられた。

　ともかくもと与太郎（よたろう）と八次郎（やじろう）とに話を聞いてみると、彼らの言い分では件の唐傘（からかさ）陣伍（じんご）と同様の風貌をした人間を見たことがあると言う。見かけた場所を聞き込んで絞り込むと、桔梗（ききょう）が言うには、そこから更に聞き込みやら張り込んで人を探していくのだと言う。話を聞いて、存外に早く見つかるのかもしれず、さっさとその見かけた場所とやらに行こう筆（ふで）が考えていると、そこで桔梗（ききょう）から待ったがかかった。

　桔梗（ききょう）が言うには、そこからは自分一人探したいのだと。

「筆（ふで）殿が居ると、色んな騒動に顔を突っ込まれて、余計に時間がかかりますから……。」

　申し訳なさそうにしながらも、そうはっきりと言われてしまうと、言わていることが確かにその通りであるがゆえに、筆（ふで）としてはぐっと痛いところを突かれた気持ちで反論できず、唸りながら顔を渋らせることしかできなかった。

　独りで行動させるのは不安でもあったが、桔梗（ききょう）が一切に譲ろうとせずに強く言ってくるがために、結局、筆（ふで）は渋々といった形で彼女の提案を飲まざるを得なかった。そのために筆（ふで）は一人手持ち無沙汰となってしまい、ここ数日は桔梗（ききょう）が街で人探しをしている間、ずっと宿の庭で剣を振るってばかりいた。