君に逢うては総てを殺し

81.結城と石動十五

「ご老人の真似、何ともお見事ですね。随分と似ておりましたよ。」

　話の内容には全く言及せずに物まねだけを褒めた筆（ふで）の言葉に、結城（ゆうき）は一切に疑問を持たず素直に表情を明るくして、嬉しそうに顔を上げる。

「そうでした？似てましたか？」

「ええ、とても似ておりますよ。」

　褒められたことを単純に幼（あど）けない態度で喜ぶ結城（ゆうき）が、どこか微笑ましく感じて、筆（ふで）はすっと腕を伸ばして彼女の頭へ掌を当てた。触れてみると、予想外なほどに柔らかく、一切髪に軋（きし）みを感じられないほどに触れるだけさらさらとした感触が伝わってくる。その感覚が気持ち良く、髪の毛一本一本を掬いあげるようにして筆（ふで）は彼女の頭を子供を褒める時のようにと軽く撫でつける。

　存外とそれが嬉しかったのか、結城（ゆうき）は一層に顔を綻ばせて、ぎゅっと嬉しそうに目を瞑った。

　ただ、途端に筆（ふで）は刺すような怒気を感じてを顔を上げた。

　長椅子の端に座っていた石動（いするぎ）が、今にも食って掛からんほどの険しい表情でこちらを睨みつけていることに気が付く。

「局長に汚らわしい手で触れるな。」

　やにわに、石動（いするぎ）の手が伸びたかと思おうと、結城（ゆうき）の頭を撫でていた腕をはしりと掴んできた。その力は撫でるのを止めようというのには、明らかに強く、掴んだ指先がぎりぎりと手首へと食いこんで軋（きし）むような音を響かせた。今にも腕を折らんばかりの力を指先に籠めながら、険しい顔で睨み付けてくる石動（いするぎ）に、むしろ筆（ふで）はふふっと笑みを返しす。

　その表情が意外であったのか、石動（いするぎ）は虚を突かれたかのようにして、険しかった顔を僅かばかり戸惑わせた。

「ふふふ、石動（いするぎ）さん、貴女様もお綺麗ですから、私としましては貴女様が相手してくれるのでも、それで良いんですけれどね。」

「あぁ？何を言ってる？」

　筆（ふで）の言っている言葉の意味が分からずに、石動（いするぎ）は怪訝そうにして細い瞼を一層に細ませる。

　途端、筆（ふで）は掴まれている腕を、思い切りにくっと引っ張り込んだ。

　腕を掴んでいた石動（いするぎ）の体はやにわに引っ張られた。咄嗟のことに足でぐっと地面を踏みつけて堪えようとしながらも、石動（いするぎ）の体は前のめりに筆（ふで）へと向かって近づいてしまう。くっと接近した石動（いするぎ）の鼻先へと、すっともう一方の筆（ふで）の腕が伸びてきて、細い鼻頭の傍らをすりぬけると、頬へと触れて指先でさらりと撫でつけた。細く白い指先が、すらりと細い石動（いするぎ）の肌を伝ってなめらかに滑ると、すうっと顔端の線を伝（つた）って、そのまま顎先（あごさき）の突端でひたりと爪の先を押し当てる。

　僅かに尖った爪先が、石動（いするぎ）の肌に小さな窪みを作らせていた。

「いえ、なにね……。貴女様のような綺麗な方に睨（にら）まれるのも楽しうてございましてね。どうです？私と良いことを致しませんか？」

　言いながら蠱惑（こわく）的に微笑んだ筆（ふで）が、すうっと体を屈めて、石動（いするぎ）の眼前へと顔を近づけていく。互いの鼻先が触れそうなほどな接近して、筆（ふで）は口元を緩めると、糸のように細い石動（いするぎ）の瞳の中を覗き込んでいく。そのまま筆（ふで）は触れさせていた掌を、動かして触れていた頬をさらりと撫でつけた。

　あまりに突然の行動に虚を突かれていた石動（いするぎ）は、その掌の艶（なま）めかしい感触にはたと気を取り直すと、慌てて掴んでいた腕を離す。そうして、ばっと勢いよく体を仰け反らせると、触れられていた自らの頬を抑えて眉根を顰（しか）めた。

「何だ貴様は……。気色の悪い。」

　体を引かれて、虚空に漂うことになった自らの掌を僅かに握らせて、筆（ふで）は僅かに物足りなさそうな表情を見せる。

「おや、駄目ですか。残念。」

　そう筆（ふで）が言った瞬間、着物の襟がくっと掴まれて、彼女の体は後ろへとぐいっと引っ張り込まれた。何をやと顔を振り返らせると、そこには、襟を掴みこんだ桔梗（ききょう）が、どこか唇を拗ねらせるように尖らせて見つめてきていた。おやと思いながら、筆（ふで）が首を傾げて見せると、桔梗（ききょう）は一層にぐいっと襟を引っ張り込んで、その顔を近づけてくる。

「えっと、桔梗（ききょう）さん……どうかいたしましたか？」

　そのどこか虫の居所の悪そうな彼女の顔に多少気まずさを感じながら、尋ねてみると、桔梗（ききょう）は一層に顔に顔をむすっと渋らせて、そうしてゆっくりと口を開いた。

「いえ、別に……筆（ふで）殿は、誰彼構わず手を伸ばすものだなと思いましてね。いえ、何でもありません。変なことを言いました。」

　どこか棘のある桔梗（ききょう）の言葉に、筆（ふで）は僅かばかりしどろもどろと言葉を迷わせてしまう。

「桔梗（ききょう）さん……これはそう言うものではありませんよ。」

「……じゃあ、一体どういうものだっていうんですか？こんな風に誰でも彼にでも、手を出すのならば、私なんかと旅を共にする必要なんてないんじゃないですか。」

　あんまりにも拗ねた様子で言う桔梗（ききょう）の言葉に、心持あたふたと焦りながらも、宥めるつもりでその頬へと手を伸ばした。するりと掌を触れて、頬を撫でてみると、桔梗（ききょう）は僅かばかり顰めていた眉の皺を緩めるが、すぐに視線を逸らす。

　慌てて筆（ふで）は眉尻を下げてしまう。

「そう言わないでくださいな。桔梗（ききょう）さん。貴女様が不要などとありえませんよ。あ、でも、それならば……一つ聞きたいのですが。」

「……なんですか？」

「こうやって私が誘うのを止めるということは、今後は桔梗（ききょう）さん、貴女様が色々と私のお相手してくださると考えて良いのでしょうか？」

　多少、やりこめるつもりで口にしてみると、桔梗（ききょう）は途端と顔を真っ赤にして、うっと顔を僅かに引いた。その顔は耳の先まで、余りにも真っ赤に朱に染まり、今にも火でも上がりそうな色を呈していた。そうして、桔梗（ききょう）はしどろもどろと左右に目線を移ろわせて、先ほどまでの威勢とは打って変わった消え入りそうな声を上げる。

「あの……相手って……。」

「剣の相手や、あとは、褥（しとね）のお相手でございますよ。」

　どこかしれりとした口調で筆（ふで）が言ってのけると、桔梗（ききょう）は一層に顔を赤くさせる。頬どころか耳の天辺さえも赤くなって見える。

「それはっ……。」

　微かに喉から声を出すや、桔梗（ききょう）は掴んでいた襟の布をぱっと手を離して、やにわに顔を俯かせる。

「いえ、その……私にそう言うことが出来るわけではありませんが……。その……。」

　わたわたと掌を左右に振ってばたつかせると、緊張したように太ももの間に手を挟み込ませて、真っ赤にした顔を俯かせて桔梗（ききょう）は、もじもじと体を揺らす。そうして「ぐぅ……」と僅かに唸ると、桔梗（ききょう）は顔を赤くしたまま、押し黙ってしまった。

　結局のところは相手をしてもらえないと言う答えだったことは、それはそれで悲しくはあったが、筆（ふで）は取り立ててて口にすることもなく、掴まれていた襟を直しながら、引っ張り込まれて倒れそうになっていた体を引き起こす。そうして視線を戻してみると、今までの話の流れが全く意味の分かってないように、結城（ゆうき）はきょとんっと不思議そうな瞳をして顔を見上げてきているのに気が付く。

「えっと……皆さんは何のお話をされているんですか？」

　何とも幼（あど）けのない口調で言いながら、酷く無垢で円らな結城（ゆうき）の瞳が見上げてくるのを、筆（ふで）はふむっと一息声を漏らし、自らの顎を指先で撫でつけた。

　素直に言うても良かった。こう言う全くの物知らずな無垢な少女が顔を赤らめるのも、それはそれで楽しかろうが、ただ、言うたとしてもどうせすぐに理解はできないであろうし、それで説明を求められて教える手間も今は面倒であって、それが故に筆（ふで）は素知らぬ顔で適当なことを言ってしまうことにする。

「いえ、なに、石動（いするぎ）さんが綺麗だという話をしていたのですよ。」

「はあ？」

　適当な戯言のつもりで筆（ふで）が嘯（うそぶ）いてみると、結城（ゆうき）の向こう側に座る石動（いするぎ）が素っ頓狂な声を上げて、何を言い出すのかと言ったような訝しんだ表情を見せていた。

　釣り上がって見える程に目筋は細く、厳格な顔をしているのに、先ほどから、なんともまあ愉快に表情の変わる御仁だと思えてしまう。