君に逢うては総てを殺し

31.小休止四 - 子守歌一

　焚火（たきび）越しに幻影の女は身を乗り出してきた。

　炎の上を体が横切ると、熱気の揺らめきに合わせて幻影の姿も揺らめいていく。立ち上る炎の先端へと触れながらも、幻影は結局に幻影であり、燃えることもなくこちらへと酷く口角の上がった笑みを近づけてきた。

　頬へと向けて手を伸ばしてくる幻影に筆（ふで）は僅かばかり身を引いてその指先を眺める。

　細く白く長く、そして爪の内だけ僅かに桜色をした指は、柔く撓いで筆（ふで）の元へとゆるゆると近づいてくる。

　それを筆（ふで）は右手で振り払ってみるが、すっと掌は通り抜けてしまい、彼女の指先は一層に近づいてきて、仕方なしに片目を瞑ると、軽く縦へと首を振らせた。

「それはねえ。正直に言いますよ。貴女（あなた）を斬った時にはとても快（こころよ）かったですよ。それはもう、気持ち良すぎて腰が立たなくなるほどでございましたから。」

「ならこの娘も切ってあげれば良いでしょう？」

　今度は大きく横へと首を振る。

「貴女（あなた）を斬ったのは、確かに気持ち良かったですけれどねえ。今更言っても栓のないことですが、私は殺す気はなかったんですよ。ええ、それはもう一切も、そんなつもりは毛頭もなかったんです。」

「でも斬った。」

「そうです。斬ってしまった。それは手違いなのです。あれからずっと、貴女（あなた）が居なくなった後悔しかしていませんよ。私は。だから、この方も斬りません。」

　ぽつりぽつりと幻影とは目を合わせずに筆（ふで）は呟いていった。それは幻影相手に言うというよりは自分自身へと向かって言っていたようであった。

パキッ――

　と、不意に割れる音がして、筆（ふで）ははたと顔を上げた。

　橙（だいだい）に色づく焚火（たきび）の中で小枝が燃えさして崩れ落ちると、ふわりと幾つもの赤い火の粉を舞い立たせて炎は穂先を躍らせる。

　その火は大分に消えかかっていて、殆どの枝木は黒ずんでぶすぶすと仄かな煙を立ち上らせていた。

　気が付けば目の前に居たはずの幻影はどこかへと消えてしまっていて、あの女も髭の男も居なくなり、辺りには何の姿も見えなくなっていた。ふっと顔を上げて、空を眺めてみると、僅かに東の空が明るくなり始めているのが見えた。

　目に染みる明るさに、うっかりと寝てしまっていたのだろうと筆（ふで）は理解した。

　寝るつもりはなかったが寝てしまっていた。

　少し慌てた心持で周囲へと視線を向けると、焚火（たきび）の向こう側に寝る前と同じような格好で地面へと横たわる桔梗（ききょう）の姿を見つけた。

　しっかりと眠っているのか、どこか間の抜けた表情でくうくうと穏やかな吐息を漏らしていた。

　何とも間の抜けていて、だからこそ可愛らしく見えてしまう。

「――良かった……。」

　彼女が無事であることを確認して、筆（ふで）はほっと胸を撫で下ろす。

　近くに置いておいた木の枝を一つ手に取ると、火の消えかかっていた焚火（たきび）へと放りこんでいく。そうして見守っていると、炎は再び緩く燃え上がって勢いを取り戻していった。

　しばらくすると、山の間からちぃちぃと甲高く短い鳥の鳴き声が響き始めた。動物達も目を覚まし始めたのか、木の枝が揺れて葉の擦れる音がして、あれだけ静かだった林の中が次第と音に満ち溢れていく。

　幾分か空も白澄（しらす）んでいき、これから向かう道の先が見えるようになってきた。

　これならば先へも進めるだろうと、筆（ふで）は倒木から腰を上げると、寝ている桔梗（ききょう）の枕元へと近づいていく。

　無防備なままに地面へと寝っ転がっている桔梗（ききょう）の体へと手を伸ばすと、掌をそっと肩へと触れさせて優しく揺すった。

「桔梗（ききょう）さん。桔梗（ききょう）さん。起きてくださいな。もう朝でございますよ。」

　二三度左右に肩を揺すってみると、桔梗（ききょう）はびくっと体を震わせて、緩んでいた掌をぎゅっと握りしめた。

「んんぅ……。」

　喉の奥からむずかるような声を上げると、ふっと細く桔梗（ききょう）の目が開いた。

　数回ぱちぱちと瞬きをした後に、僅かに呆然とした表情を見せたかと思うと、あっと小さな声を上げて目を大きく開かせた。

　そうして急にがばりと体を起こしたかと思うと、筆（ふで）の顔を見上げておろおろと狼狽（うろた）え始めている。

「す、すみませんっ。寝てしまっていました……。」

　どうにも申し訳なさそうに、桔梗（ききょう）は深く頭を下げた。

　あれだけ気持ち良く寝ていて、本当に起きているつもりだったのかと筆（ふで）からすれば逆に驚いてしまうところだった。

「構いませんよ。どうせ誰も襲ってきませんでしたし、しっかり休めて良かったじゃないですか。」

　軽い口調で筆（ふで）が言って肩をポンポンと叩いてみると、それでもまだ何か申し訳なさそうに桔梗（ききょう）は目を伏せている。

「あの、筆殿（ふでどの）は寝られたのですか？もしかして、ずっと見守り続けてくださっていたのでしょうか？」

「私だって少しは寝ましたよ。大丈夫、気配があればすぐに目を覚ます性質ですから。」

「そう言う心配ではなくて……いえ、その……筆殿（ふでどの）も寝られたのでしたらそれで良いのですが……。」

　こちらの体のことを心配してくれているのだと察して筆（ふで）はふっと表情を緩める。

　とは言え、そんなものは自分には過ぎたる気持ちだと思いながら緩くなった頬を噛みしめて腰を上げた。

「そろそろ先へと行きましょうか。もう空も明けましたし。……立てますか？」

　筆（ふで）が手を伸ばしてみると、桔梗（ききょう）は頷いてその手を取った。

　くっと筆（ふで）が腕を引っ張ると、勢いよく桔梗（ききょう）の体は引き起こされて、慌てて彼女は踏鞴（たたら）を踏んだ。

「筆殿（ふでどの）……。多少は手加減と言うものをしてください。」

　小さく文句を言いながら笑うと、桔梗（ききょう）は体についた土ぼこりを払って、道の先へと視線を向けていた。

*　*　*

十

　それから二日半ほどは、ずっと歩き通しと言うほどに、二人は道を歩き続けていた。

　一日目には半日ほど山道を登りつめてで、漸く峠に差し掛かると、その後は幾度か上下しながらも殆どが下り坂の道を進んでいった。道すがらに通りかかる民家もなくって、途中で何度か見つけた湧き水で喉を潤した他には、ただひたすらに小走りに駆けていくだけだった。

　道を進んでいく間、追手が襲って来やしないかと桔梗（ききょう）は何度も周囲を見渡していたが、結局襲ってくるものの姿はなく、ただただ首を振りつかれているだけのようだった。

　その傍らで筆（ふで）は素知らぬ顔で歩きながら、時折鼻を鳴らしては空を眺めていたりする。

「それって、何しているんですか？」

　流石に気になったのか桔梗（ききょう）が尋ねてきたのを、筆（ふで）は首を振るって「景色を楽しんでいるのですよ」と言葉を返した。

　桔梗（ききょう）はどこか訝しげと、呆れとの半々の表情を見せるが、それ以上は尋ねてはこない。どうせ誤魔化されると言うのを理解し始めて居るかもしれなかった。

　実のところを言えば、それで多少の気配と言うか匂いのようなものを探ってはいたのだが、それを筆（ふで）は彼女に言うつもりもなかった。

　言っても良かったが、例え言ったとしても、桔梗（ききょう）が理解できるものでもなく、自分でも理屈を説明できる気がしなかったので、黙っている方が面倒がなくて良かったからだった。

　そうして一日も共に歩いていると話すことも尽き果てて、最終的には二人とも黙って道を進むのみになっていた。

　日長（ひなが）歩き続けた後の夜には桔梗（ききょう）もくたくたに疲れてしまったのか、丁度昨日と同じような開けた場所を見つけて、焚火の火を立ててしまうと、その傍らに座るやいややにすぐに眠りについていた。

　二日目には、歩いている途中で民家を一つ見つけたために、そこで桔梗（ききょう）が頼み込んで、銭を払うことで魚の干物を一つと干し飯（いい）を幾つか貰うことが出来た。

　それが随分と嬉しかったのか、桔梗（ききょう）は何度も民家の住人に頭を下げていたのが、筆（ふで）にとっては印象的だった。

　歩きながら干し飯の一つを手に取ると、口へと運んで桔梗（ききょう）はぽりぽりと噛み砕いていく。

　小気味よく音を鳴らして硬い干し飯へと齧りつく様子は筆（ふで）からすれば、どこか鼠やリスのような小動物の類にも見えてくるようだった。

　ただ、物を食べて少し元気が出たのか、桔梗（ききょう）の歩く速度は僅かに早くなっていき、それに合わせて筆（ふで）も足を動かすのを速めていった。

　再び夜も暮れて薄っすらとしか道が見えなくなった頃、野営をするのに良さげな場所を見つけると、そこへ二人で座り込んだ。