君に逢うては総てを殺し

7.謎の男二 - 強襲一

「ひっ！」

　滑らかに砥がれた金属の光沢が周囲に煌めき、ひやっと首に冷たさを感じて宿の娘は思わず悲鳴を上げていた。

　狼狽（うろた）える女の様子を眺めて、男は目を細める。

　顔を覆う布の奥から、僅かに唇を舌で舐めるような音が響いた。

「ここに怪我をした女が連れ込まれたはずだ。どこの部屋に居る？」

　尋ねながら、男は匕首（あいくち）の刃先を女の口元へと向かって僅かに押し込んだ。

　微かな痛みが走るとともに、女の皮膚の表面が小さく避けて、玉粒のような血が滲み出てくると、匕首（あいくち）の刃先を伝ってついっと滴って床へと落ちた。

　女はかたかたと全身を震わせながら、僅かに息を飲む。

「怪我した女って……。」

　問われて一瞬頭が真っ白になった女は、それでも懸命に今日の記憶を掘り返していく。

　ふっと頭の中に、気を失った女を連れて宿にやってきた女性が居ることを思い出した。

「あ……あ……。」

　震える手を伸ばして、女は宿の二階へと指をさす。

　階段から上った二階には欄干（らんかん）の供えられた廊下が伸びていて、その客室の一角が玄関からも見えた。

　男が女の指先へと視線を向けると、並ぶ障子戸の中の丁度中央にあるものを指し示していた。

　満足そうに頷くと、男は匕首（あいくち）を首元から遠ざけて、女の衿口を握っていた指を離す。

　急に体が解放された女は、途端にへたりと腰を抜かし、床へと倒れ込んでしまう。

　がたんと女の倒れた音が宿に響く間に、男は大きく足を開いて階段へと向かっていた。

*　*　*

五

「来ましたかね……。」

　小さく呟いて、筆（ふで）は窓を眺めていた顔を部屋の中へと移ろわせると、どこか恬淡（かったつ）とした笑みを浮かべて一瞬目を閉じた。

　ゆるりと窓の桟へとかけていた足を床へと下ろすと、筆（ふで）は目を閉じながら軽い笑みを浮かべながらも腰を上げた。背を屈ませて、床に置いていた刀を手に取ると、殆ど半裸のように開けてしまっていた長着の重ねを整えて帯を締め直す。

　そうして屈みながら長着の裾を一二度払うと、のんびりとした足取りで障子戸の閉じられた部屋の入口へ足を向ける。

「え……いったい何が来たんですか？」

　筆（ふで）の言うことが皆目見当もつかず、首を傾げなら桔梗（ききょう）は障子戸の方へと視線を向ける。

　そこら中に穴が開いた障子戸からは、廊下の様子は丸見えと言った有様だったが、それでも戸の向こう側には人どころか物があるのも見受けられなかった。

　酒を飲んでいたにしては、随分しっかりと足取りで筆（ふで）は部屋の入口へと足を進めていく。その次いでと言うように札は刀を腰へと差し紐を結いでいた。

「さて。」

　そう言って筆（ふで）が戸の前へと立った時、急に障子の穴から覗く光景にふっと人影が過った。

　それは巨大な影であった。

　戸に張られた薄く白い紙に写される陰影だけでも、筆（ふで）の背丈よりは何回りも大きく見える。

　破れた穴から、ぎょろりとした丸い目が不意に表れ、部屋の中を覗き込んでくる。

「わわっ！？」

　唐突に表れた気味の悪い目玉に、桔梗（ききょう）は思わず息を飲み込む。

　じろじろと部屋の中を覗き込んでくる目玉が、左右に動き、その視線が戸の前に立つ筆（ふで）とかち合った。

　途端、すうっと障子戸が横に開いた。

　戸の向こうから現れたのは、顔全体に覆面をした大男だった。その姿を認めた時、桔梗（ききょう）はこくりと喉を鳴らして、腹部の傷へと手を当てる。僅かに肌へと痛みが走るような気がした。

　自分の腹に刃物を突き立て、傷をつけた相手がそこに立っていた。

「貴方（あなた）は――」

　どこか緩い調子で筆（ふで）が声を掛けようと口を開いた瞬間、部屋の入口に立っていた覆面の男が一歩中へと踏み出してくる。

　瞬間、きらりと光沢が走ったのを感じて、桔梗（ききょう）は視線を巡らせる。

　男の手の中に匕首（あいくち）が握られていることに気が付いて、あっと僅かに声を漏らした。

　危ない、と桔梗（ききょう）が口を開く前、瞬く間に、男の左手が筆（ふで）の方へとするりと伸びた。

――刺さった。

　少なくとも桔梗（ききょう）には、一瞬そう思えた。

　だが、男の腕は刺そうと伸びた瞬間に急に動きを止めると、ぷるぷると震え、そこから一切動かなくなっていた。

　よくよく桔梗（ききょう）が目を凝らして見てみると、向けられた匕首（あいくち）の刀身の半ばを筆（ふで）の掌が握り、がっちりと掴んで押さえつけていた。

「っ！」

　覆面の男は匕首（あいくち）が全く動かないことに慄いて、腕を引こうと力を籠める。

　しかし、筆（ふで）に握られた匕首は全く動かずに、まるで空間に固定されたかのようにして、そこへと留まっていた。

　それほどまでに、万力でもって筆（ふで）の右手がその刀身を握りしめている。

　目の前で男が驚いていることに、筆（ふで）は軽く口元を緩ませる。

「そうも引いて切れぬとは、随分と研ぎの悪い刃物をお持ちでございますね。」

　相も変わらず呑気（のんき）な調子で口を開いた筆（ふで）の指からは、しかし赤い血がにじみ出していた。

　丁度刀身を握る指から赤い滴が溢れてくると、その指の狭間を伝って、指の背へと広がり、まるで玉石のような粒になって、ぽたぽたと滴ると床に丸い染みを作る。

　匕首（あいくち）が止められて僅かばかり怯んでいた男も、滴る音に音に気が付くと、筆（ふで）の指先から血が溢れていることを悟って、覆面の狭間から覗く目を薄く細めた。

「ふ、強がりか。お主も右手が塞がっていては刀も抜けまい。」

　鼻を鳴らし侮った声をあげる男に、筆（ふで）はむしろ、にいっと妙に口角を上げて見せる。

　それは強がりと言った顔ではなかった。

　どちらかと言えば、心底状況を楽しんでいるかのような笑みであった。

「そうですかえ。そう思いますか。」

　言いながら筆（ふで）は腰に差した刀の柄へと左手を添えた。