ディーサイド・ブラッドボーン ～ 神を殺すもの ～

22：死卿〔デスロード〕２

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　ガンビア山地を北東に下り、アヌンダドゥー盆地を目指す。

　ガンビアの北側は森林地帯になっている為、盆地に入るには天使溺死川（ダヴィティ・アンジェ）に沿って進むのが旅路に向いている。

　盆地に入る前には砂利採取場が広がっている為、迂回を余儀なくされるが、道らしい道のないこの地域では川の流れが目安になる。

　迂回する頃合（ころあい）が、リビングストン子爵領への入り口となる。

　この辺りには、比較的大型なネコ科のジャガーやオセロットが棲息しており、本来旅には向いていない。

　抑々（そもそも）、ガンビアには集落がなく、道も通っていない為、南西から盆地を目指す事自体が稀有（けう）。

　それだけに、ガンビアで身を隠すのは適切であり、アイナの選択が正しかった事への裏付けになる。

　子爵領に入る手前、最後の野営。

　最後とは云っても、それはあくまでも領内に入る迄の話。領内に入ったからと云って、宿に泊まれる保証はない。恐らく、野宿は続くだろう。

　そんな中、マリアから幾つかの注意事項を告げられる。

　それらは今迄聞いた事もなかった内容ばかりだったので、俺は声に出して反復し、必死に覚えた。

　――世の中、知らない事が多過ぎる。

　旅に出て、初めて貴族領に入る事になる。これ迄は王国内の土地を、街道や集落、或（ある）いは自然の中を歩んできたけど、それらは王国の直轄地だったらしく、特に変わった印象はなかった。

　それは故郷のラゴンも含まれていたから、特段違和感はなかった。

　併（しか）し、貴族領と云うものはかなり違うようで、王国の法とは全く別の、その地域を治める領主による独自の法が存在しているらしい。ディナンダは正確には貴族領の飛び地らしいけど、交易地や宿場町としての立場から自由が保障されていた。

　貴族領の本地（ほんち）は全くニュアンスが違う。

　領民は謂（い）わば貴族の所有物で、その処遇は農奴（のうど）らしい。つまり、領民は他の地域に出る事さえ出来ない。追い出されたとは云え、俺は自由民だったので旅に出られたって事になる。

　尤（もっと）も、自由民なんて待遇や言葉すら初めて知ったんだけど。正直、自由民と農奴の違いを俺は理解していない。

　マリアから注意を受けたのは先（ま）ず、子爵領の領教は、“救世教（ぐぜきょう）”と云う一神教だという事。

　領教ってのは、その領地において認められた宗教の事らしく、程度の差こそあるものの、信仰へは制限がなされている様（よう）。

　救世教ってのは、実は以前から知っている。所謂、敎會（きょうかい）ってヤツだ。大都市や貴族、分限者（ぶげんしゃ）に人気のある宗教で、たった一柱の神のみを信仰するって云う風変わりな宗教。王国の北にある聖都ってのは、この救世教が統治している都市だ。

　たった独りの神様が一体、どこ迄御利益（ごりやく）を齎（もたら）してくれるのかは不明だけど、兎に角、マリアはこれに注意しろ、と。

　どうやら、マリアの所属している結社と敎會は仲が悪いらしい。

　そして今回、釘を刺されたのが、宿から出るな、だ。

　正確には、拠点から出るな、と。

　今回の任務は、今迄とは比べ物にならない程、危険、だと。

　当然、今迄も俺からすれば全て危険に変わりないのだけど、その脅威の度合が違う、と。

　その理由（わけ）が、死卿（デスロード）――

　今回、狩りの対象となる鬼衆（きす）は、死卿（しきょう）、と云うらしい。

　鬼衆には種別があるんだと。

　各々の特徴が違う事くらい、何匹か見たんで俺でも分かるけど、種別ってのは初めて聞いた。

　ごく一般的な鬼衆は、一つの變容態（メタモルフォーゼ）を持つ。中には二つも三つも變容（へんよう）する個体もいるらしい。亦（また）、特異な性質や能力を有する個体もいるらしい。こういう変わった種別を稀代種（きたいしゅ）と呼ぶ。

　他にも翼種（よくしゅ）や畸形種（きけいしゅ）、野獣種等がいる。野獣種とは違うらしいけど、獣化した鬼衆もいるらしい。今回の鬼衆退治とは無縁なので、詳しくは教えてくれなかったけど。

　問題はこの死卿（しきょう）と呼ばれる存在。

　鬼衆であり乍ら、鬼衆を超えた存在、と。名目上、鬼衆の上位種と位置付けられている。

　でも、実際にはどのような存在なのか、よく分かっていない。

　少なくとも、マリアは分からないらしい。

　マリアは、死卿と闘った事が、出会（でくわ）した事がない。

　――正直、驚いた。

　鬼衆退治の専門家であるマリアが、死卿に限っては知らないと云い放った。

　推測、予想は立つが、その全ては憶測に過ぎない、と。

　少なくとも俺は、マリアは何でも知っていると思ったし、実際、何でも知っていた。旅の事、鬼衆の事、刈人（かりゅうど）の事、そして、ディーサイドの事。

　そんな物知りな彼女が、死卿を、死卿の事はよく分からない、と云った。

　衝撃的、だった――

　何より、分からない、と云う事実を俺に嘘偽りなく告げてみせた。

　だから、今回は、今回だけは、絶対に言付（いいつけ）を守る。

　宿から、拠点から出ず、首を突っ込まない、って。

　それくらい、想像出来っこないけど、途轍（とてつ）もなく危ないって。

　唯――

　どうしても気になっている事がある。

　それはこの貴族領での鬼衆退治とは全く関係のない話。

　ガンビアでの出来事。

　――そう、それは……

「ねえ、マリア――訊ねたい事があるんだ……」

「――なんだ？　聞きたい事があれば今の内だ」

　ちらりとそれを覗く。

「左手の事なんだけど……」

「――ああ、」

　握った左拳を胸元に迄引き上げ、

「隠し通せるものではない、か――」

　手首を返し、五指を開く。

　――あっ！

　その掌（てのひら）には、醜怪（グロテスク）な癰疽（ようそ）が広がっている。まるで人の、歪（いびつ）にゆがんだ人の顔の様（よう）に見える大きな腫れ物。

　マリアの綺麗な手に、似付かわしくない不気味な腫瘍。何か、なにか悪い菌でも入って冒（おか）されてしまったのだろうか！

　ぐじゅる――

　う、動いた！

　その腫れぼったい瞼（まぶた）の如（ごと）き突起物が裂け、眼球と覚（おぼ）しき組織が現れ、分厚い唇を思わす傷口、いや、襞（ひだ）状の裂傷ががぱりと開く。

「よう、ガキ！　こんばんはッ！　人面疽（じんめんそ）のおじさん、だよ」

「うわぁぁぁぁあああっ！！！」

　しゃ、喋（しゃべ）った！

　やっぱり、ガンビアでマリアを止めた時、左手にちらっと見えた蟹足腫（かいそくしゅ）の様なものは、生きているんだ！

　思えば、ブーブーゲエの沼地でも、これと同じ声が聞こえた気がする。

　いたんだ！

　コイツは、ずっと前から傍に、マリアの左手に潜（ひそ）んでいたんだ！

「マ、マリア！　こ、これは――コイツは一体、なんなの！！？」

「――こいつは、ダミアン。わたしに取り憑（つ）いている化物、いや、蟲だ」

「虫？」

「――寄生虫…のようなものだ」

「おいッ、マリア！　寄生虫扱いとは酷（ひで）ぇーなまったく！　ま、その通りだが」

　う、うわぁ……

　凄く悠長に喋るぞ、こいつ。

　マリアは、マリアは平気なのかな、こんなのが左手にいて。

　――それにしても……

「……どうして教えてくれなかったの、その左手のこと」

「――こいつが暴走していなければ、教えるつもりはなかったし、今も答えてはいなかっただろう」

「え！？」

「こいつの正体は、――わたしにも分からない」

「ええっ！」

　マリアにも分からないって。

　それじゃあ……

　丸きり、死卿（デスロード）と同じじゃないか！

「わたしにさえ分からんモノを、お前や他の者に伝える筈もない。不安を増長させるだけ。恐らく、鬼衆のなり損ないか、鬼衆のなれの果て、そんなところだろう」

「おい、マリア！　儂（わし）をあんな汚らわしい下等生物と一緒にするな、と前から云（ゆ）うておろう？」

　ば、化物……

「……じゃあ、お前はなんなんだ！」

「おっ！　こりゃ、ガキィ！　年嵩（としかさ）への口の利（き）き方がなってないな？　お主の顔、べろべろ舐め回してやろうか！」

「！　……や、やだっ」

「兎も角、儂は鬼衆共のような低位の存在じゃあない！　例えるなら神や悪魔、聖霊らと云った遙（はる）かに高次元の存在だ。多分、この世界で十指（じっし）に入る超越者と云っても過言ではなかろう、恐らくは」

「ええーっ！！？　い、一体それは？？」

「――……ど忘れした」

「？　……ど、ど忘れ？？　えっ？」

「応（おう）よ！　マリアに取り憑く前の事（こた）ぁ～、ぜーんぶまるっと忘れちまった」

「う、うそーっ！！！？」

「でぇーじょぶだぁ！　時折、思い出す事もあるッ、ごく偶（たま）になぁ！」

　ひ、酷い！

　こんな不気味で醜い訳の分からない腫れ物、而（しか）もこんなにも出鱈目な物言（ものい）い……

　どうして、マリアはこんな気色の悪いものをその儘にしているんだろう？

　俺だったら――

「マリア、どうして？　どうして、そいつを……」

「――ああ、色々試した」

「た、試したって？」

「人面疽を刮（こそ）ぎ落としたり、手首を斬り落としてみたり、水の中で溺れさせたり、炎で焼いてみたり、薬液に浸（つ）けてみたり、毒を盛ったり、陰鐵（いんてつ）で突いてみたり、わたしの血で斬りつけ飲ませてみたり……思い付く限りの方法でこいつを取り除こうと試してはみたが、どれも上手くいかなかった」

「えええーっ！？　そこ迄しても駄目だったの！！」

「クカカッ！　当たり前じゃい！　儂とマリアは一心同体。儂だけ殺そうなんて、出来やしねぇーのさッ！」

「――一応、日光に当てるとこいつは眠る、という事は分かっている」

「別に暗い方（ほう）が好きなだけじゃい！」

　呪い？　病気？　魔術？　副作用？

　どうしてマリアに、こんな訳の分からないもんが取り憑いているんだ！？

「あのなぁ～、ガキ？　お前さん、さっき、儂に何者（なにもん）かって訊ねたよな？」

「……――ああ、うん」

「じゃあ、同じ質問を返してやろう。ガキッ、お前さんは何者だ？」

「えっ！？」

「お前さんは何故、存在しとるんじゃ？　何の為に生まれ、何の為に生きている？　どうしてお前さんは人間なんだ？　何故、お前さんは鬼衆じゃないんだ？　何故、マリアに着いてくる？　何故、マリアに迷惑をかけるんじゃ！」

「！？　……――そ、それは……」

「答えられんだろ？　あのなぁ、ガキィ。儂もマリアも、そして、お前さんも、本来の、根幹的な存在理由なんざ、知らねぇーし、分からねぇ～んだよ」

「あ……う、ううっ」

「知らねぇーし、分からねぇ～からこそ、己で存在意義を定め、求めんだよ。マリアは鬼衆を斃す為、儂は生きる為、それだけ。たったそれだけのシンプルな理由で、存在を証明できんだ。んで、お前さんはどうなんだ？　何故、存在し続ける？」

「――…………お、俺は……」

　……俺は、いったい――

　こいつの云う通りだ。

　マリアも云っていた。アイナを斬った後、闘い続けるその理由を。それが存在証明（レゾンデートル）だと。

　自分を、俺は俺自身が俺で在り続ける意味を、存在し続ける理由を、説明できない。抑々（そもそも）考えた事もなかった。

　――否（いな）、

　感じてはいた。

　無力な自分を、何も出来ない自分を、マリアを助けたいと。

「……お、俺は、――マリアを……マリアを守る為、そして、マリアの名を呼び続ける為にいるんだ！！！」

「！？　――……ヨータ」

「クカカッ！　お前さんがぁ？　お前さんみたいな小（ちま）い子供（ガキ）が、強靱で屈強な半死半生（はんしはんしょう）の戦士であるマリアを守る為だってぇぇぇ～？　マリアの名を呼び続ける為だとぉ～？　クカカカッ」

「くっ……」

「なかなか、いい答えじゃねぇか、小僧（こぞう）！　気に入った。マリアとの同行を許してやる」

「！」

「だったら小僧、強く、賢くなれよ？　じゃねーと生き残れねぇーからなぁ？　生き残らにゃ、マリアを呼び続ける事なんざ出来やしねぇーからなぁ～、クカカッ」

　こんな、白地（あからさま）に怪しげな人面疽に励（はげ）まされるなんて。

　どうかしてる――

　――俺は。

「――相変わらず、よく喋る化物だ。そろそろ黙れ」

「へーい。まぁ、小僧。なんでもいいが、マリアに迷惑だけはかけるなよ！」

「……うん」

　不思議だ――

　急に、旅の共が一人、いや、一匹増えたと云うのに、その奇妙な存在（ひだりて）より、今は別の事で考えさせられている。

　存在意義、存在理由、存在証明――

　考えもしなかった。

　なぜ、

　俺は、いるんだろう。

　どうして？

　――存在価値とは……