ディーサイド・ブラッドボーン ～ 神を殺すもの ～

19：姉妹達〔シスターズ〕＜前編＞

―――――――　　７　　―――――――

　――痛い、いたい、イタイ！

　体中が、お腹の中から、骨の中から、細胞の中から、鈍痛が、激痛が、倒懸（とうけん）の苦しみが貪（むさぼ）るように激しく全身を襲う。脳味噌を直接掻き毟（むし）りたい程の痛みが怒濤（どとう）の如（ごと）く押し寄せる。

　耐え難（がた）い痛みに気を失い、併（しか）し、痛むが故に目が覚める、繰り返し。絶え間ない苦痛に流涎（りゅうぜん）収まらず、過呼吸を引き起こし、発作に苛（さいな）まれ嘔吐（えず）く。

　気が、気が狂いそう――

「大丈夫だよ」

　隣りで眠っていた筈（はず）の彼女が優しく声を掛けてくれる。

　いつものように――

　その小さい手。握った状態から擘指（おやゆび）と季指（こゆび）を目一杯横へ伸ばし、拳をこちらに差し出す。

　凱旋弓（トライアンファルボウ）の手合図（ハンドサイン）。

　わたしが教えた、今は、わたしと彼女だけのサイン。二人の絆。その証（あかし）。

「さぁ！」

　痛みに震え乍（なが）ら拳を突き出す、擘指と季指を開いて。

　突き合わせる、拳と拳を、擘指と擘指を、季指と季指を。

　凱旋弓を合わせたその形象（けいしょう）は、龍の瞳。乃（すなわ）ち、“真実”を意味する真璽（マハト）。

「大丈夫、――二人で、二人でなら、乗り越えられるから」

　――ありがとう。

　薄汚れた寝台。二人抱き合い寄り添（そ）い、泪で枕を濡らし乍ら痛みに震え、一時（いっとき）の浅い眠りへ。

　必ず――

　必ず、二人で。

　そして――

　せめて、笑い乍ら、

　――さよなら。。。。

―――――

「それにしても驚いたぞ、マリア」

「――なんの話だ」

「噫（ああ）も淡々（あっさり）短期間でディナンダの鬼衆（きす）を退治するとは吃驚（きっきょう）。正直、もう少し手間取るかと思っていたが」

「不服か？」

「豈図（あにはか）らんや。全く以（もっ）て優秀な戦士に育ってくれた、と感涙に噎（むせ）び泣きたいくらいだぞ、私は」

「皮肉か？」

「いやいや、本心だよ。なにせ、次の仕事は優秀な戦士じゃないと緊（きつ）いんでな」

　相（あい）も変わらず黒尽（くろず）くめ。洒落（しゃれ）っ気（け）の一つもない詰（つ）まらない男。

　杖（ステッキ）の持ち手（グリップ）を弄（もてあそ）ぶ様（よう）にくるくると指を這わせる。

　こいつ、今日は自棄（やけ）にテンションが高い。

　こんなにも詰まらない男が垣間見せる気分の変調。

　妙（みょう）――それに、

　こいつの方（ほう）から依頼の話をするとは。

　いつもであれば無味乾燥で詰まらない会話を愉（たの）しむ癖に。

「キツい、とは？」

「とある貴族領内での鬼衆退治だ」

「つまり、領主からの依頼、と云う訳か」

「いや、それが違うんだな」

「――なに？」

　鬼衆狩りの依頼は大抵、集落の領袖（りょうしゅう）。村長や町長、議長等（など）、行政の長。

　ディナンダの様（よう）に組合（ギルド）からの依頼もあるにはあるが、人間社会の権力闘争に利用される恐れもある為、吟味（ぎんみ）が必要。現にディナンダでは刈人（リーパー）共（ども）と競わされる形になった。

　結社は報酬を受け取ったのか？

　まぁ、そんな事はどうでもいい。

　人間は兎角（とかく）、――汚い。

　依頼主も疑わねば、わたし達と云えど、命が幾つあっても足らない。

「何処（どこ）からなんだ、依頼は？」

「――敎會（きょうかい）」

「……――巫山戯（ふざけ）ているのか？」

「いいや、至極真（ま）っ当（とう）。私はいつだって真面目な方（ほう）さ」

「――方、か……」

　――敎會……

　選（よ）りに選って、敎會とは。

　結社にとって数少ない明確な敵。鬼衆共以外でこれ程明らかな敵対者も他にない。

　結社は方針転換したのか？

　いや、オーダー６６６は生きてる。

　全く、呆れる程、酔狂。

「鬼衆そのものより依頼主が気になると云うのは、あまり宜しくないな、マリア」

「どういう意味だ？」

「今回の相手は、死卿（デスロード）」

「！　――デスロード……確かなのか？」

「無論。私がそう云い切るのだから間違いない。そうだろ？」

　――死卿（しきょう）。

　鬼衆の中の上位種。稀代種（きたいしゅ）の一種と見なされてはいるものの、その実態はまるで違う。

　奴等は、鬼衆を生み出す正真正銘の化物。深淵（テホム）を知る闇に連なるモノ。

「お前にとって、始めて対峙（たいじ）する死卿になるかも知れん獲物（あいて）」

「――何故、わたしなのだ？　他に適任者がおろう」

「いや、まあ、そうなのだが、今となってはお前が“適任”なのさ」

「どういう事だ、ハキム？　内情が分からない儘（まま）では迚（とて）も受けられる様な話ではない。そうだろ？」

「そう云わんでくれよ、マリア。もう何人も断られ続け、殆々（ほとほと）参っているんだ。なんとか二人目になって貰いたいんだ」

「――二人目？　仮にわたしが引き受けたとして、そいつと協力して斃（たお）せ、と？」

「いや、お前一人での退治になる、かな」

「……なに？」

　何の心算（つもり）だ、こいつ。

　何故（なぜ）、含みを持たせる。

「わたし一人で斃すのはいいとして、一人目はどうした？　殺（ヤ）られたのか？」

「いいや、生きている、元気さ。元気過ぎる、と云っても過言ではない」

「――……どういう事だ？」

「そら、コレを受け取れっ」

「！？」

　指先で弾かれた小さなそれを、反射的に受け止める。

　――こ、これは！！

　黒辱の硬貨（クルーエル・コイン）――

　なんで、こんなものが！

「ハキム！　矢張（やは）りお前、巫山戯ているなっ！」

「今のお前から見て、この私が巫山戯ている様（よう）に見えるのか？　だとしたらマリア、お前は“動揺”しているって事だ」

「！？　――そんな筈は……」

「紋標（スート）を見れば分かるだろ」

「――……」

　嘘だ――

　有り得ない。

　――約束したのだから。

「確かめないのか？」

「……――」

　コインを指先で撫（な）でる。

　違う……

　刻印を擦（なぞ）る。

　いや、違うんだ……

　多分、感覚が、感触が、鈍くなっている。疲れているんだ、恐らく。

　だから、これは間違い――きっと。

「――何処だ」

「ん？　どこって、引き受ける気になったか？　よし！　貴族領へは――」

「違う」

「なに？」

　コインを胸元に摘まみ上げ、

「何処だ！」

「……いや、だから、貴族領だよ。その南西に位置するガンビアの山」

「――分かった」

「まあ、出来るだけ早く行ってやれ」

「……」

　待っていろ――

　わたしが、

　――わたしが行く迄。

―――――

　マリアは時折、姿を消す。

　書付（かきつけ）も残さず。

　でも、それが仕事の話なんだと、検討はついた。

　装束は綺麗になっているし、資金調達も済んでいるし、行く先も決まる。

　ほんの少し、行方を眩（くら）ます度、そんな感じ。

　だから多分、今もきっと、仕事の話をしているんだろう。

　当て所（ど）ない旅。

　でも、目的は判然（はっきり）してる。

　――鬼衆退治。

　だから、訊ねる必要はないんだ。

　分かってるから。

　それしか、分からないんだけども。

　――！

　帰ってきた。

　何となく、なんとなくだけど、マリアの帰りが分かる気がする。

　マリアの云う処の、臭いや息吹鬼（いぶき）だとか、そんなものは些（ちっ）とも分からないけど、なんとなく、分かるんだ。

　説明は出来ない。

　けど、分かるんだ。

「お帰り、マリア！」

「……」

「！」

　神妙な面持（おもも）ち。でも、それはいつもの事。

　何か、なにかが違う、いつもとは。

　普段通りの無表情。

　でも、どこかが違うんだ。表情が、いや、印象が暗い。冷えている。冷め切っている、そんな感じ。

　――あっ！

　目！　透き通るような白眼（びゃくがん）の、あの鋭く強い眼差（まなざ）し。それが見られない。偏（ひとえ）に、虚（うつ）ろ。

　光が、瞳に光が見られない。まるで濁った硝子玉（がらすだま）の様（よう）。

　一体、なにが！

「どうかしたの、マリア？」

「――……明日」

「え？」

「――早く発（た）つ」

「……うん、分かったよ」

　閉ざしている――

　分厚い氷の壁の様な、なにか見えない大きく冷たい障壁が、マリアの心を、いつも以上に。

　不満はない。不安もない。

　唯、ちょっとだけ、

　――淋しい。

　俺が、じゃない。

　マリアが――

　息が切れる。

　いつものペースじゃない。

　勿論、知ってる。いつも、俺の歩幅、体力に合わせてくれているのを。

　恐らく、マリアにとってのこれは全然、ハイペースではないんだと思う。

　寧（むし）ろ、逆。

　マリアはいっそ急（せ）くのを抑えている。抑えているからこその、このペース。

　でも、速い。

　着いて行くのが漸（やっ）と。

　何処へ、どこを目指しているのだろう。

　奴隷街道（ヴィアマンキピウム）を北北東に進み、ヌーノイン湿地を抜けてからは街道を外れ、名もない小径（こみち）を歩み続ける。

　軈（やが）て道は乾燥し始め、褐色の土壌（テラフスカ）に小石が混ざる。風に混じる湿気も少ない。過ごし易いせいか、このペースで歩んでいても何とか保（も）つ。

　何度目かの小休止。

　無言の儘、旅路を進むのはいつもの事。

　でも、休憩の時にさえ、言葉を一切交（か）わさないのは、これが初めて。

　その態度や表情は、いつもと決して変わらない。

　違いと云えば、その眼差しは遠くを見詰めている。

　まるで、目的地を見据えているかの様（よう）。近くにいるのに、遠くにいるかの様な、奇妙な感覚。

　自然だけど、不自然。

　矢張り、いつものマリアとは違う。

「マリア……」

「……」

「ど、……どこに向かっているの？」

「……――ガンビアと呼ばれる山」

「！　ザハシュツルカで地図を見たけど、ガンビアって山地だよね？　かなり広い地域らしいけど……」

「――行けば……分かる」

「……見付かるの？」

「――……見付けるさ」

　なんだろう、この自信。

　確かに、マリアは鼻が利く。それに息吹鬼（いぶき）ってので看えるらしい。

　――けど……

　この違和感――

　ちょっと違う気がする。信念のような、或（ある）いは、期待にも似た何か。其処（そこ）は彼（か）と無く漂（ただよ）う儚（はかな）げなニュアンス。

　なんか、変、だ。

　そうだ！

　ディナンダに行く前は、目的地とその予想を先んじて伝えてくれたんだ。

　今回のこれには、それがない。

　目的地がガンビアってのも、今訊ねて初めて知った。

　それに、山地にある集落って。仮にあったとしても小さな山村くらいな筈（はず）。少なくとも、俺が見た地図にそれらしき集落の名は載っていなかった。

　小さな村だから、その被害を最小限で食い止める為に急いでいる？

　いや、これも違う。

　ディーサイドは、マリア達はそんな事を気にしない。

　何かが違うんだ、普段とは。

　いつもの鬼衆狩りじゃないんだ、多分。

「ガンビアの鬼衆って、……どんな奴なの？」

「……」

「……ほら、狡賢（ずるがしこ）いタイプとか、力自慢みたいな奴とか」

「――……ゃない」

「――？」

「――鬼衆じゃない……」

「えっ！？」

「……――」

　聞き間違い？

　鬼衆退治が目的じゃない？

　どういう事？

　他になんの目的が？

「鬼衆を狩りに行くんじゃないの、ガンビアには！」

「――違う」

「！　い、一体、なにをしに？？」

「斬殺（キル）ため」

「だ、だれを！？」

「――仲間を」

「ええっ！？」

「お前達はディーサイドと呼び、わたし達は姉妹達（シスターズ）と名乗る者……そして、――」

「――……」

「――わたしが唯一“友”と呼ぶ者を」