ディーサイド・ブラッドボーン ～ 神を殺すもの ～

18：腐乱屍臭７

　――ヨータ！

　殴傷（おうしょう）で顔中傷だらけのヨータを裸絞（はだかじめ）する者。

　ざんばら髪に無精髭、区々（まちまち）な形式の防具に身を包んだ大柄な中年男。隣りには７フィート以上はあろうかという巨漢の男。

　刈人（かりゅうど）、か。

　そうか――

　あんな手紙（モノ）を残せば、返って追ってきてしまうのか。

　もう少し、考慮すべきだった。

　わたしの、失態（ミス）。

「刈人（リーパー）か」

「察しがいいな、ディーサイド。察し序（つい）でに分かって貰（もら）えたら光栄なんだがなぁ？」

「――少年を放せ」

「勿論、構わんさ。だが、先（ま）ずはその鬼衆（きす）から離れて貰うぜ」

「止（とど）めを刺したい、という事だな？」

「有り体（てい）に云えば」

　血の色（ブラッダロッソ）に染まった文様（ダマスク）の刃を鬼衆の頸筋（くびすじ）に直（ひた）当てる。

「妙な真似はすんなよ、ディーサイド。離れた場所からあんたを矢が狙ってる」

「――狙撃手（スナイパー）か。街に居（い）た者と同じだな」

「選抜射手（マークスマン）。そんだけ俺達の戦場（フィールド）は広いんだぜ」

「――なら、そいつに伝えるべきだ。狙う相手が違う、と」

「は、早ぐ離れろ、お゛んなァ！　ガキをブヂごろされでェーがッ！」

「こいつもこう云っている。さっさと離れるんだな」

「――……」

　鋒（きっさき）を鬼衆に向けた儘（まま）、静かに後退（あとずさ）る。

　後ろを、足許（あしもと）を見る事もなく、泥濘（ぬかるみ）や蘆（あし）、御簾草（みすくさ）をゆらりと躱（かわ）し、間合（まあい）を取る。

「もっとだ。後、１０ヤードは離れな。あの二人は上手く出し抜いたんだろうが、このガンビーノは違う。あんたらは間合が広い。もっと離れろ、俺達の邪魔ができん程にな」

　慎重な男だ――

　だが、慎重になる可（べ）き対象を見誤っている。

　余程、自信が、経験が、実績があるのだろう。

　だが、深淵（テホム）は深い。煉獄（れんごく）の淵（ふち）の暁（あかつき）を闇と見間違えた処で責める者はいない。

　暗闇の違いを見極める事等（など）、人間には計り知れない。

　わたしでさえ未（いま）だ知り得ない、玄奥（げんおう）なる闇冥（あんみょう）の彼方（かなた）。

「もういいだろ？　その子を放せ」

「いいだろう。子供は返してやんぜ。だが、事が済む迄、そこから動くな。マークスマンはあんたを狙い続けてんだぜ」

「――」

　裸絞から解かれたヨータが駆け寄る。

「マリア！」

「――無事か？」

「ごめんよ、ごめんよマリア！　俺、マリアを助けようと思って……」

「――どこか痛む処は？」

「……大丈夫」

「そうか――」

　殴打の痕（あと）。殴傷と擦過傷（さっかしょう）、青痣（あおなじみ）が其処彼処（そこかしこ）に見られるが、骨折や脱臼の類（たぐい）は見られない。

　小さな軟膏壷（なんこうつぼ）を取り出し、ヨータに手渡す。

「これを塗っておけ。傷や打身（うちみ）によく効く上、万が一、屍等（かばねら）の飛沫（ひまつ）が付着していても消毒になる」

「う、うん、ありがとう、マリア」

（全く、うろちょろしおってからに、このガキは！　マリアに迷惑掛けさすな）

「えっ！？　今、なんか聞こえた気が……」

「――……気のせいだろう」

　――こいつ……

　人前で喋るな、とアレ程云っているのに。

　何の心算（つもり）だ――

　尤（もっと）も、今はそれどころじゃない。

　どうなってる、死出蟲（シデムシ）共（ども）は――

「石化、か？　一体、どんな魔法を使ったんだ、ディーサイドは？　こんな酷（ひで）ぇ～有様（ありさま）、見た事ねーぜ」

　斬り落とされた左腕も、鬼衆の左上半身の大半も、石膏の様（よう）に変化し、さらさらと崩れ落ちる。

　石化の浸食は尚、じわじわと広がっている。

「ま、今、楽にしてやんよ。殺（ヤ）れ、グバンギ」

「お゛お゛お゛っ！　ブ、ブブッ、ブッ、ブヂごろじでぇーヤルぅ～！」

　巨漢の男は鉄鋲の付いた巨大な棍棒を大きく振り被り、手負いの鬼衆を襲う。

　唸りを上げて襲い掛かる強烈な棍棒の一撃を、鬼衆は變容（へんよう）したその右手で易々（やすやす）と受け止める。

「あ゛れ？」

「人間風情がっ、調子に乗りおって！」

　バリバリッ！

　棍棒を受け止めた鬼衆の右手の甲を走る血管が皮膚を割き、耳障（みみざわ）りな音を立てて躰外（たいがい）に跳ね出る。

「ぬっ！？　マズイ！　退（ひ）け、グバンギ！！」

「喰らえっ、血汐の弾丸（ブラッド・バレット）！」

　突き出た甲の血管が裂け、人ならざる桜色した血の雫（しずく）が高速で射出。

　――ぐぎゃあ゛あ゛あ゛っ！

　無数の血の礫（つぶて）がグバンギの体を射貫（いぬ）き、肉を穿（うが）ち、骨を砕く。

　筋と腱を刮（こそ）ぎ落とされ、身動きの取れない大男に鬼衆は突進。その捩（ねじ）れた薄汚い爪を振り下ろし、グバンギの胸と腹を掻（か）っ捌（さば）く。

　夥（おびただ）しい鮮血を浴び、恍惚とした表情を浮かべる鬼衆。その石灰化した皮膚が新鮮さを取り戻しつつある。

「グバンギ！　ぬぅ、なんて出鱈目（でたらめ）なっ！　許さんぜ、てめぇ～、ぶっ潰してヤル！」

　左手の擘指（おやゆび）と示指（ひとさしゆび）で輪を作り口に咥（くわ）え、甲高い指笛を掻き鳴らす。

　――選抜射手（マークスマン）への合図。

　ガンビーノ自身は、長大な黒銀（パンツァー）刺突剣（シュテッヒャー）を利き手に握り、鋒（きっさき）を鬼衆に向け、円を描く様にひゅんひゅんと螺旋（らせん）を刻む。

「膂力（りょりょく）に頼った打撃を受け止める事は出来ても、刺突（つき）は受け止められまい！」

　螺旋を描き円錐状に錐揉（きりも）む刺突剣の鋒（きっさき）を右掌で防ぐ鬼衆。

　併（しか）し、グバンギの棍棒を受け止めた時とは訳が違い、点の圧力に推進力が加わったその突きを防ぐ事は出来ない。

　掌には大穴が穿ち、突き抜けた鋒は鬼衆の右目を貫通。回転力を得た鋒は尚も威力は衰えず、眼窩（がんか）を剔（えぐ）り、頭蓋の一部を粉砕する。

　更に、どこからともなく飛来した弩箭（ボルト）が鬼衆の左目を射貫く。太く短いその矢は頭蓋骨を貫通し、後頭部に迄穿孔（せんこう）を開き、桜色の鮮血を散らす。

「脳への損傷（ダメージ）！　これで終わりだ、その汚らしい脳味噌、混（ま）ぜまぜ、掻き混ぜてやんぜっ！」

「に、にっ、にんげんめがぁぁぁあああ！　眩暈の血弾（ブラッド・ブラー・バレット）」

　貫かれた掌を拳鍔（ナックルガード）迄押し込み、その強靱な握力でガンビーノの利き手ごとバキバキと握り潰し、繋ぎ止める。

　――ぐあっ！

　刹那（せつな）、穿たれた両眼の孔（あな）から血液が、まるで鉄砲魚（テッポウウオ）の捕食宛（さなが）ら高速発射。

　ドヒュン――

　針の様に射出された二条の血液がガンビーノの喉仏と眉間を貫く。

　致命の一撃。

「がっ……ばがなっ……こ、このガンビーノが、こ、こんな奴に…………」

　どさり――

　ガンビーノが崩れ落ちる。

　飛来した二射目の弩箭が鬼衆の右胸に突き刺さる。

　明らかに狙いがずれている。

　射手（しゃしゅ）の動揺が見て取れる。

　刈人（シデムシ）共め、なにをしている。

　追い詰められたモノは、例えそれが人間であろうと動物であろうと窮鼠（きゅうそ）と化す。それは鬼衆とて同じ。

　絶体絶命の窮地に追い込んでおき乍（なが）ら、無駄な所作にしか過ぎない余裕（すき）を見せるとは。

　憖（なまじ）、意思疎通が、会話が成り立ってしまう鬼衆が相手であるが故、気取（きど）る。それがお前達の弱点だと、何故、気付かない。

　相手（きす）は、正真正銘、化物だと云うのに。

　これだから、刈人（リーパー）共は手緩（てぬる）い。否（いな）、人間は、と云う可きか。

「ヨータ、ここで待っていろ。今すぐ奴を斃（たお）してくる」

「大丈夫なの、マリア！」

「――見ていれば分かる」

　沼岸の汀（みぎわ）に一歩、亦（また）一歩、歩み出る。

　刈人の射手はもう役に立たない。かなり離れたここ迄、その動揺が感じられる。鬼衆を狙う可きか、わたしを狙う可きか、その迷いが視線に、呼吸に現れている。

　倒した刈人二人の血を浴び、傷を癒（い）やそうと鬼衆は藻掻（もが）いている。だが、最早（もはや）手遅れ。

　わたしの血と屠鬼（ヴェノン）の陰鐵（いんてつ）、刈人共の鴆毒（ちんどく）を食らい、脳にも大ダメージを受けている。過剰な抗体反応が表層に迄現れ、併し、再生には至らない。各処に壊死（ネクローシス）が見られ、重篤な壊疽（えそ）を引き起こしている。

　放っておいても、お前は死ぬだろう。

　事実、既（すで）に周囲の屍等への支配は及んでいない。沼の水に過剰反応し、恐水症を引き起こした亡者共は、酸素を必要としていないにも関わらず、溺れている。崩落の標（しるし）。

　不要だが、踏み入れる。一足一刀（いっそくいっとう）の間合（まあい）。

　こいつの血弾（ＢＢ）はわたしの爆撃（オウスゲボム）とは違う。血の持つ効果ではなく、高圧で射出するその破壊力。

　そしてそれは、あくまでも奇襲。予（あらかじ）め分かっていれば、どうという事もない。

　敢（あ）えてリスクを取るのは、訊ねたい事があるからだ。

「――お前は終わりだ。分かっているだろう」

「……――くくくっ、口惜（くちお）しいがその通りだ、ディーサイド…………」

「――最期に一つだけ問う。待っていた、とはどういう事だ？」

「……細かい事を気にする奴だな……いいだろう、教えてやろう……」

「なんだ？」

「…………鬼衆の創造」

「！？　――なるほど。屍等を大量に作っていたのは、単に刈人達に追い詰められただけではないと云う訳か。死卿（デスロード）にでもなるつもりだったのか」

「……如何（いか）にも――作られたお前ら（ディーサイド）の構造（からだ）を調べれば、何かしらのヒントになろう……」

「愚かな。お前が特異な稀代種（きたいしゅ）である事に間違いはないが、死卿になれる筈（はず）もなかろう。鬼衆を生み出したモノが死卿になるのではない。死卿は死卿であるが故、鬼衆を生み出す。

　お前達が毒の血（ヴラッダ）を使い、単独で生み出す種は劣化でしかない。そこに種の存続や遺伝は有り得ない。分かっていよう」

「……くっ、くくくっ、違うなディーサイド！　種の存続や遺伝等、興味はない！

　俺の興味は俺自身の進化！　あの御方はおっしゃられた。我々鬼種は唯一、個体進化の出来る生命体である、と！」

「下らない。化物の妄信（オカルト）、況（ま）して洗脳（カルト）等、興味もない。そんなものには興味はないが、あの御方とは一体、誰だ？」

　鬼衆の顳顬（こめかみ）や頸筋、上腕の血管が脈動する。

　流れ出る桜色の血は、陰鐵や鴆毒による焼灼（しょうしゃく）とは別の要因でボコボコと煮立（にた）つ。

「くくくっ、興味を持とうが持つまいが関係ない。お前も俺同様、ここで果てるのだからなっ！」

「……――」

「斃（くたば）れっ、血塗ろの暴発（ブラッド・ブラスト）！」

　――ドンッ！

　自爆。

　肉も骨も血も、粉微塵となり放射状に飛散。

　猛烈な勢いで飛び散る肉片は爆炎と爆風を伴い、周辺の草を、泥を、屍等を削り砕き、半径５ヤード程を焦土と化す。

　一部を除いては――

　鬼衆の血が沸騰する様（さま）を見て即座に屈（かが）み、ガンビーノの遺体を抱え上げる。泥濘（ぬかるみ）に大太刀の鋒（きっさき）を突き立て、その遺骸を寄り掛からせる様（よう）に掲げ、身を潜（ひそ）める。

　爆音を伴い飛来する鬼衆の肉片は、盾代わりにしたガンビーノの遺体で防ぎ、その肉体を貫通した骨片は硬い陰鐵の刃が防ぐ。

　僅（わず）かな切創（せっそう）を被（こうむ）ったものの、鬼衆の自爆に巻き込まれず、生還。

　追い込まれたモノのする事は、手に取る様に分かる。短絡的で自暴自棄。こんなものに巻き込まれよう謂（い）われがない。

「マ、マリア！」

「――大丈夫。もう、大丈夫だ」

　駆け寄るヨータを左手で抱える様にし、辺りを見回す。

　鬼衆の支配を失った屍等は、恐水症に藻掻き苦しみ、凡そ放っておいてもその腐敗は進行し、間もなく崩落するだろう。

　刈人の射手は疾（と）っくに行方（ゆくえ）を晦（くら）ましている。

　――それでいい。

　勝算の宛のない戦いに身を置く必要等、お前達にはないのだから。

「――街に戻ろう」

「う、うん……え、えーと――マ、マリ……」

「ヨータ！　今度からは書付（かきつけ）を守れ」

「――あっ……」

「今夜は戻らない、と書いてあったろ？」

「……う、うん」

「どう云う意味か分かるか？」

「……」

「明朝には戻る、という意味だ」

「……うん」

「わたしは約束を違（たが）えない。覚えておけよ」

「うん！　分かったよ、マリア！」

「――ああ」

　背に忍ぶ呻（うめ）き声は無視して構わない。

　屍等に未来（あす）はない。

　奴等（やつら）の事等、忘れるがいい。

　宿に戻り湯浴（ゆあ）みをすれば、こびり付いた屍臭（におい）も取れよう。綺麗さっぱり、洗い落とせばいい。

　わたしのそれは取れやしないが、少なくともお前からは消える。

　それでこそ分かるんだ。

　どこに居たって、お前からは死の臭いはしない。

　死の臭いがしないからこそがお前の臭い。

　だから分かる、お前だと。

　願わくば、その儘で――