ディーサイド・ブラッドボーン ～ 神を殺すもの ～

16：腐乱屍臭５

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「あっ！　コラッ、ボウズ！　駄目だと云ったろ、もう日が暮れる。今出たらもう、朝迄入れてやらんぞ！」

「ゴメン、おじさん！」

　宿から飛び出た俺は闇雲に街中を走った。

　寝過ぎてしまい目が覚めた時は既（すで）に夕刻。

　机の上に置かれた封書に気付き、中を見て唖然（あぜん）。

　一言、――

　――今夜は戻らない、と。

　幾らマリアが強いからといったって、深夜、街中（まちじゅう）から聞こえた亡者の声。あの数は尋常じゃない。

　――助けなきゃ！

　マリアから借りた陰鐵（いんてつ）製の匕首（ナイフ）。こいつは亡者達に致命傷を与える。

　それに、亡者とはいえ屍等（かばねら）は、鬼衆（きす）に劣る。

　鬼衆のような異常な身体能力には迚（とて）も着いて行けないけど、病気に罹（かか）って亡くなった亡骸（なきがら）が正体だと云う屍等相手なら立ち向かえる筈（はず）。

　マリア、待ってて――

　――今、助けに行くからっ！

―――――

　――臭い。

　酷い湿気に混じり、鼻をつく死臭。

　まるで戦場のよう。

　深い、どこ迄も深い霧。いっそ霧雨か。

　肌をしっとりと濡らす。とは云え、わたし達の装束は濡れやしない。この琺瑯革（エナメル）は水分を弾く。お蔭（かげ）で、奴等（やつら）の薄汚い血で汚れる事もない。

　それにしても――

　これは緊（きつ）かろう。

　星明かりさえ届かぬ闇夜（よる）の濃霧。刈人（リーパー）の目では、人影（シルエット）を追うのが漸（やっ）と。そんなところだろう。

　なるほど。

　鬼衆も刈人（かりゅうど）も、互いに死活という訳か。

　ベシャ、ビシャッ、ビチョッ――

　つい最近迄（まで）、人であったもの。

　現れたか、屍等（かばねら）。

　醜く成り果てた憐れな犠牲者。死を忘れて彷徨（さまよ）う者共（ものども）。

　最早、助ける術（すべ）は何もない。

　――破壊。

　既に死んでいる彼等を殺す事などできやしない。唯、動物的な可動域を砕き、壊すしかない。

　そう、それは最早（もはや）、器物に等しい。

　併（しか）し、――

　この時点で一つ、分かった。

　こいつら、鬼衆の支配下で動かされている。

　嘗（かつ）ての本能の残滓（ざんし）が齎（もたら）す恐水症に怯（おび）える屍等が、霧雨にも似た濃霧の中、自発的に動く事などありはしない。死して尚（なお）、痙攣（けいれん）を引き起こしている。水分による刺激に筋肉が反応している。もし、生きていれば激しい痛みに襲われていただろう。

　創造主である鬼衆のコントロール下、強制的に屋外を徘徊（はいかい）させられている。そうでなければ、こいつらが動き回る説明がつかない。

　――陽動、か。

　こいつらを無作為に、併し活発に動かし、鬼衆本人は別の目的をもって動いている。

　凡そ、仲間を増やしている、そんなところ。尤（もっと）も、鬼衆が屍等共（ども）を仲間とは思ってはいないだろうが。手下、或（ある）いは下僕、いや、それ以下か。

　奴隷商も鬼衆も、然（さ）して変わらんな。

　――それにしても……

　刈人（こいつ）ら、黙っていたな。手掛かり（ヒント）は仄（ほの）めかしてはいたが。

　少なくとも、当たりはついていた筈。

　屍等は、建物になど巣くってはいない、と。

　ずぶ濡れの姿にこの泥臭さ、青臭さ。

　なるほど、腐敗の早さ、そういう事か。

　こいつらは、水辺に潜（ひそ）んでいる。井戸か、地下道か、或いは……

　刈人（ヤツ）らが動く。

　投擲用短剣（スローイングダガー）が１本ずつ、屍等の両足の甲をそれぞれ貫く。

　歩みが止まった瞬間、段平（だんびら）が振るわれる。首を横薙（な）ぐ一撃、続いて左膨（ふくら）ら脛（はぎ）から向こう脛（ずね）を両断、更に左袈裟に斬り下ろし、右太腿を砕き割る。

　この二人、戦い慣れている。連携も見事、的確に屍等の動きを封じる所作（しょさ）。屍等相手というより、対鬼衆用か。

　飛び散った屍等の血が焦げ臭い。

　短剣や段平の刃に硫化した黒ずみが見られる。銀が混ぜられ鍛造（たんぞう）されているのだろう。陰鐵（いんてつ）には遠く及びはしないが、鴆毒（ちんどく）としての銀の効果は充分か。

　急激な酸化の齎す発熱反応は、筋組織に激しい炎症と損害を与え、崩落を早める。屍等の動きを封じ、活動停止を促すのに向いている。

　よく出来ている。

　露払（つゆはら）い、満更（まんざら）でもなさそうだ。

　扨（さて）、――

「お前達に訊（たず）ねたい」

「何かね？」

「お前達はこの街の周辺を見て回ったか？」

「一応、それなりには……」

「近くに二つの沼がある筈。見たか？」

「……ああ」

「特徴を教えてくれ」

「ああん？　なんだそりゃ？」

「口を慎（つつし）め、ギーク。いいだろう、知っている事だけ話そう。

　でかい方（ほう）の沼をギワンヌ、小さい方がブーブーゲエ。生活用水や漁業は主にギワンヌで賄（まかな）われているそうだ。ブーブーゲエでは蓮（ハス）や葦附（アシツキ）、髪菜（はっさい）等が収穫されるらしい」

「それ以外は？」

「……以外？」

「景観は？」

「景観？　……透明度は共によくない、両方とも沼だからな。ギワンヌでは小舟や漁獲用の仕掛けが見られた。この街を覆う霧の発生源はギワンヌの方だ。ブーブーゲエは青粉（アオコ）や布袋葵（エイクホルニア）が一面を覆っていた」

「――そうか」

　――検討はついた。

「お前達はギワンヌに向かえ。わたしはブーブーゲエに向かう」

「なッ！？　な、なに云ってやがんだ、コイツはっ！」

「黙れっ、ギーク！　……とは云え、流石に二手に分かれるのはどうかと思う。

　況（ま）して、沼は街外れ、方向も逆。周辺には沼郊狼（コヨーテ）も多く棲息し、こいつらは夜行性で群れる。我々は君も含め、血の臭いが染み付いている。殊更（ことさら）、危険を冒（おか）す必要もあるまい。行くのであれば、日中にした方がいい」

「鬼衆を狩ろうとしている者が犬を怖れるのか？」

「！　なんだと～、てめぇ～ッ！」

「待て、ギーク！　確かに君の云う通りだ。街中で奴等の塒（ねぐら）が見当たらないのであれば、捜索の目をより広範囲に移すべきだった」

「おいっ、ガトー！　てめー、この女の命令に従うつもりじゃねーだろうな？」

「ここは彼女の提案を受け入れよう。街で襲撃を待っているだけでは埒（らち）が明（あ）かない」

「……チッ！」

　若い方（ほう）の刈人は渋々、中年男に従い、南西方向に向かった。

　注意すべきは、自棄（やけ）に物分かりのいい中年の刈人の方だが、一先（ひとま）ず探り合いは終（しま）い。

　これで注力できる、――鬼衆狩りに。

　屍等から漂う強烈な腐乱臭（ふらんしゅう）に混じった生臭さ、青臭さ。

　藍藻（らんそう）特有の黴臭（かびくさ）さ。

　ブーブーゲエで間違いないだろう。

　今夜中に、方（かた）を付ける。

「相変わらず不器用だな、お主？」

「――起きていたのか、ダミアン」

「奴儕（やつばら）、露払いには最適だったろ？　何も遠ざける必要はあるまいて」

「――拭（ぬぐ）い去りようのない屍等の本能である恐水症を、その支配力で抑え込む程の力。この鬼衆は、存外強い」

「ああ、まぁ、そうだろうな。だが、それと奴儕を遠ざけた事に、何の因果関係があるのだ？」

「――奴等も刈人である前に人間。犬死（いぬじ）にする謂（い）われない」

「クカカカカッ！　ほんに甘っとろい奴よの～、お主！　刈人なんぞ、ここで死なずともいずれ戦いの中で果（は）てるが宿命（さだめ）。気を掛けた処で死ぬもんは死ぬんだ、放っときゃええもんを。

　それとも何か？　鬼衆相手に犬死にするくらいなら、犬（コヨーテ）に食い殺された方がマシってか？　クカカッ」

「――剔（えぐ）り取って棄（す）ててやろうか」

「おお、怖ッ！　分かった分かった、お主の行動に文句はつけんよ。唯（ただ）なぁ――」

「……」

「――選択を迫られた時、果たしてお主はどっちを取るのやら。繕（つくろ）うた処で命の重さは違う。そんな事に気付かんお主ではあるまい？」

「……――」

「ま、答えんでいいわい。左掌（ここ）からとっくりと拝見させて貰うわい」