ディーサイド・ブラッドボーン ～ 神を殺すもの ～

13：腐乱屍臭２

―――――

「元気そうじゃないか、マリア」

「――なぜ、こんな夜更け、こんな森に」

「まったく、お前は何匹飼えば気が済むんだ？」

「……なんの用だ」

　月明かりがあるとは云え、深夜。

　墨を流したかのような深い闇が覆う森の中、濃い色付き眼鏡を掛けた黒尽（くろず）くめの男が佇（たたず）む。

「まずは着替えだ。替えを持ってきてやったぞ」

「……」

「そんな大穴開けちまって」

　背を向けた儘（まま）装備を外し、装束（しょうぞく）を脱ぐ。

　月明かりに映える真っ白な柔肌に似付かわしくない痛々しい傷痕が右肩甲骨付近を這（は）う。

「褒められた戦い方じゃないな。分かっているだろう？　急所をヤラれればお前達とて命を落とすと」

　無言の儘、真新しい衣装に袖を通す。

「――で、用件は」

「相変わらず、性急（せっかち）だな、お前は」

「あいつが待っている。長く離れれば不安がる」

「まったく、物好きな奴だ。情を移して喘（あえ）ぐのはお前自身だと云うのに」

　――左手と同じ事を云うんだな、お前も。

　澆薄（ぎょうはく）な癖に――

「次の依頼元の件、少々厄介（やっかい）な事になっている」

「なにかあったのか？」

「“シデムシ”に嗅ぎ付けられた。つまり、そう云う事だ」

「――荒れているのか？」

「まだ、そこ迄は分からんが、粗方（あらかた）そうもなろうよ」

「どうするんだ？」

「いつも通り。残っていれば遂行（すいこう）、残っていなけりゃ引き返せ。意味がない」

「――邪魔されたら？」

「それもいつも通り。不殺（ころさず）は人だけ。“蟲（ムシ）”は対象外。お前の好きにしろ」

　滑稽（こっけい）。

　笑えない類（たぐい）の。

　わたし達の存在証明、故の不殺、――掟（おきて）。

　鬼衆（きす）の血肉で作られたわたし達呪われた半死半生（はんしはんしょう）の化物が、なにを慮（おもんぱか）ってか化物ではないと反証する為に設けられた、おまえ達が作ったその不文律（ふぶんりつ）。

　その解釈を、お前達自身が歪（ゆが）め、嘯（うそぶ）く。

　厄介なのは、お前達だ――

　――熟々（つくづく）、怖ろしい化物だ、人間という奴は。

―――――

「あっ！　遅かったね、マリア！」

　切り分けたウサギ肉を灌木（かんぼく）に吊るし、干し肉を作る準備をしていたヨータ。

　それ程、足音を立てずに戻ったにも関わらず、わたしに気付く。

　夜中、静寂に包まれた森は、人間の感覚さえ、野性のそれを彷彿（ほうふつ）とさせる程に研ぎ澄ます。

　――にしても、悪くない勘（かん）。

「干し肉作る準備してたんだ。塩がないから出来てもそんなに日保（ひも）ちしないとは思うけど、ないよりまマシだから」

「――次に向かう街ディナンダに行く前に話しておきたい事がある」

「！　どうしたの急に？」

　僅（わず）かながらに強張（こわば）った表情を浮かべるヨータ。

　併（しか）し、怯（おび）えた様子はない。

　いい感覚だ。

「ヨータ、お前は“カバネラ”を知っているか？」

「……かばねら？　ううん、知らない」

「屍等（かばねら）は、一言で云えば、亡者（もうじゃ）だ。その肉体は既（すで）に死んではいるが、成仏できず彷徨（さまよ）う化物だ」

「ええっ！？　死んでいるのに動くの？　あ、あれ？　鬼衆とはどこが違うの？　鬼衆も死人（しびと）の筈じゃ？」

「鬼衆が死人とされているのは“不死者（アンデッド）”と敎會（きょうかい）の連中が喧伝しているが故。詳細は省くが、奴等（やつら）は生きている。だが、屍等は違う。生命体としての活動を終えている。つまり、本物の死人だ」

「！」

「屍等は人を襲い、肉を喰らう。腐敗し、瓦解する肉体を決して維持する事等（など）、絶対に出来ないにも関わらず、その崩れ去る体を補填しようとするかの如（ごと）く、動ける間、永遠と人を襲い続ける」

　驚いている。併し、驚き以上に興味を示している。

　恐怖に勝る、好奇心、という奴か。

「屍等は自然発生するものではない。奴等は作られた亡者」

「えっ？」

「屍等は、鬼衆によって作り出された亡者。謂（い）わば、鬼衆の傀儡（マリオネット）だ」

「鬼衆によって！？　どう云う事なの！」

「毒の血（ヴラッダ）――鬼衆の躰（からだ）に流れる呪われた血。お前も見た事があるだろう、あの薄い赤色の血液。桜色ともピンクともつかない薄い赤。

　実はあの毒の血の色は、鬼衆の捕食状態に依存する。満たされた鬼衆の血は赤みを帯び、空腹に近付けば黄（き）みがかり、やがて薄い黄色になり、飢餓状態では白、そして、活動停止した鬼衆の血は無色透明になる」

「……知らなかった。あっ！　ラタトの森にいた鬼衆の血が薄黄色だったのは、空腹状態だった、て事なんだね！」

「よく覚えていたな。そうだ、あいつはわたしから身を隠す為、捕食を避けていた。人の姿に模した儘であれば、その衝動は兎も角、比較的長い期間、捕食をせずとも生き存（ながら）える事ができ、あれ程、血の色が薄くはならない。

　奴は、逃げ果（おお）せる為、變容態（へんようたい）と人態（ひとなり）を使い分けていた。變容（メタモルフォーゼ）は肉体を著しく変化させ、その変態に纏（まつ）わる修復や再生を伴う為、多くのエネルギーを消費する」

「そうか、分かった！　血の色は、栄養素のような何かの有無で変わるんだね？」

「――うむ」

　理解が早い。想像力も豊か。

　――話しておいて正解、か。

「でも、その鬼衆の血が屍等（かばねら）とどう関係するの？」

「――毒の血（ヴラッダ）を与えられる事で人は屍等と化す」

「えーっ！？」

「毒の血に触れた処で何の影響もない。だが、奴等（やつら）が意図して分泌（ぶんぴつ）した体液で毒の血を包み、生きた儘毒の血を人の血管に浸潤（しんじゅん）させる事で屍等化（かばねらか）する。毒の血に置き換えられる前の早い段階に瀉血（しゃけつ）するか、浸潤箇所を切除でもしない限り、助からない」

「……」

「そして、この屍等の面倒な処は、二次感染。鬼衆が屍等を作り出す時、己の意志で分泌液と毒の血を与えるのに対し、屍等自身は汚染された状態である為、意志とは無関係に接触したものに感染する」

　屍等に至る迄は狂犬病に似た症状を見せる。

　発熱、頭痛、不快感といった極一般的な体調不良の兆候を見せ、鬼衆や屍等による接触箇所に疼（うず）きや灼熱感といった知覚異常を感じ、やがて、不眠や不安感、混乱、動揺、麻痺症状、興奮状態、幻覚症状、嚥下（えんげ）障害、過流涎（かりゅうぜん）、恐水症、恐風症を引き起こし、間もなく死亡する。

　屍等化すると生前における衝動的な本能のみが燃え滓（かす）の様に残り、自発的な活動を行う。乃（すなわ）ち、――

　――捕食衝動。

　腐り落ち、動く為に必要な筋組織や腱が崩れ去る迄、只管（ひたすら）餓鬼（がき）の様に貪（むさぼ）り喰う。

　捕食対象は生死問わず、なんでも喰らう。但し、生きているものを優先的に捕食する傾向にある。

　この異常な症状、いや、状態にある亡者の毒素は、生死問わず感染する。

　毒の血は、その血を離れ、毒素だけが肉に浸食し、生きていようが死んでいようが同じような捕食活動を行う屍等を増殖させる。

　屍等からの感染は、二次、三次と経て、劣化しつつ被害者を増やす。劣化とは崩落の速度を意味し、感染拡大して増殖した屍等の活動期間は短縮される。

　亦（また）、同系統の生物にしか感染しない。例えば、哺乳類の屍等は、哺乳類にしか感染しない。

　この劣化と同系統の種にしか感染しないのがせめてもの救い。

「ところでマリア、どうして急に、その屍等って奴等の話をしたの？　次の街に関係するの？」

「……――」

　――察しがいい。

　いや、当然か。前置きしておいたのだから。

　併し、今迄知りもしなかった屍等についての話を、荒唐無稽（こうとうむけい）と切って捨てず、理解しようとしつつ、推論し得（う）るその思考、明晰（めいせき）。

　それだけに、危（あや）うい――

「――屍等に知性や理性はない。唯、闇雲に生死問わず、肉を喰らう亡者。併し、大元の毒の血を与えた者による支配（コントロール）を受ける。つまり、屍等を作り上げた鬼衆に従う」

「さっき云ってた傀儡（くぐつ）の事だね」

「そうだ。ディナンダの街にこいつらが現れる可能性がある」

　首を傾（かし）げ、なにか考える様子のヨータが口にする。

「でも、なんでだろう？　その屍等って、今迄聞いた事もなかったし、勿論、見た事もないんだけど、どうしてディナンダの街にいる可能性が？？」

「――鬼衆は滅多（めった）な事では屍等を作らない」

「？　なんで？」

「鬼衆の捕食対象は生者（せいじゃ）のみ。死人である屍等の血肉は鬼衆の糧（かて）にはなり得ない。だが、屍等は生死問わず、肉を喰らう。屍等の毒の感染力は強く、ともすればあっと言う間に集落は屍等まみれになってしまう。こうなってしまうと食餌ができず、餓（う）えてしまうのは鬼衆の方（ほう）だ」

「……え？　でも、だったとしたら、なんで屍等を作り出すの？」

「手っ取り早く自分のコントロール下にあるものを作る為。何等（なんら）かの目論見（もくろみ）のある鬼衆だけ。そしてその多くは――」

「多くは？」

「――追い詰められた鬼衆による捨鉢（すてばち）」

　否応なしに気付く事になるだろう、ヨータも。

　その時、お前はきっと後悔するかも知れない。

　人間達がディーサイドと呼ぶわたし達の旅が、行く手が、生き様（ざま）が、如何に理不尽に血塗られ呪われたものかを知った時、果たしてお前はお前でいられるのか？

　わたしを見る事ができるのか？

　それでもこれだけは約束しよう。

　わたしは絶対に、もう、捨てやしない――