ディーサイド・ブラッドボーン ～ 神を殺すもの ～

12：腐乱屍臭１

―――――――　　６　　―――――――

　焚（た）き火。

　笹搔（ささが）き状（じょう）に刮（こそ）いだ大鋸屑（おがくず）と薄皮、針葉樹と広葉樹のそれぞれ大小の薪（まき）を徐々に焼（く）べて火を育て、熾火（おきび）を作る。手近に石が見当たらないので竈（かまど）は作らない。

　家や宿の竈の火起こしはしょっちゅうやってたけど、直火（じかび）の焚き火はした事がない。手順はほぼ同じだけど、気の使い方が違う。予（あらかじ）め用意できるものではなく、その場にあるものや近場から拾い集めたものを使うので臨機応変さが必要。

　これからの旅路は野営（やえい）が基本。

　俺にできる事は限られている。だから、できる事は率先してやり、覚えて行かなきゃならない。

　それが、拾ってくれたマリアへの僅（わず）かばかりの恩返し。

　――焼けたかな？

　マリアが獲ってきてくれた野ウサギを直火で焼き上げる。

　調味料の類は一切ないので、手近な処（ところ）で摘（つ）んだ香草を捌（さば）いた腹の中に詰める。

　しっかりと中迄（まで）火を通す。焼き過ぎるとウサギは臭みが出て固くなるので、火元から出来る限り遠ざけ、じっくりと焼き上げる。

　切断面の骨周りを覗く。これがほんのりとピンク色になれば頃合（ころあい）。

　丸々と太ったウサギは、多分二人で食べるには大き過ぎる。余った分は干し肉にする為、火から遠ざける。

「美味そうに焼けたよ、マリア」

　マリアから渡された匕首（ナイフ）で切り取る。

　この匕首（あいくち）、あの時手渡されたものと同じ。陰鐵（いんてつ）って云う、貴重な金属で出来てて、鬼衆（きす）にとっては猛毒になるらしい。

　そんな大事なものでウサギ肉を切り分けるっていうのも、何かおかしいけど鬼衆以外には無毒なんでこれを使う。勿論、ディーサイドにも無害、大丈夫。

「はい、マリア。味付けできないから味は分からないけど、火加減は丁度いい筈（はず）だよ」

「――うむ」

「よし、いただきます！」

　美味い！

　勿論、家や宿で調味料を使って丁寧に作った食事には遠く及ばない。それでも、自然な旨味がよく出てるし、何より空腹が最高のスパイス。それに最近、保存の利くものばかり食べていたから、火の入った食事はもうそれだけで贅沢。

　弾力のある赤身肉は触感がある分、食べ応（ごた）えもあり、何より芳醇（ほうじゅん）な肉汁が口いっぱいに広がる。

　これで明日も頑張れる！

　あれ？

　マリア、食が進んでない。

　ほんの少しだけ囓（かじ）っただけ。再会してから同じ時間、何も口にしてなかったのに、どうしたんだろ？

「美味しくなかった？　少し臭みはあるけど、食べておいた方（ほう）が……」

「いや、わたし達は食が細くてな。ほんの少し、３日に一度、口にすれば十分」

「そ、そーなの？」

「一週間なら飲まず食わず、水さえあれば一ヶ月程度、十分保（も）つ」

「えっ、ええ！？」

「それにもし、――……いや、なんでもない」

「？」

　知らなかった。

　そんなに食事を必要としないなんて。

　いや、それだけじゃない。

　俺はマリアを、ディーサイドの事を、なにも知らない！

「わたしの代わりにお前が喰え。人間には食事が必要だ」

「――うん」

　聞いてもいいんだろうか。

　ディーサイドの事。結社の事。鬼衆の事。そして、マリアの事。

　これから一緒に旅をする上で多分、必要になる事。知っておくべき事、知らなきゃいけない事――

　――いや、違う……

　俺が、聞きたいんだ。

　好奇心――唯（ただ）の好奇心。

　恐らくは、俺の興味本位。自分勝手な我が儘（まま）。

　それでも知りたい。聞きたいんだ！

「ねぇ、マリア、訊（たず）ねてもいい？」

「――なんだ？」

「その～……俺、マリア達の事、全然知らないんだ。この前みたいに、マリア達と似た恰好をした奴と出会（でくわ）した時、どうやって見分ければいいのか、教えて欲しいんだ」

「――そんな事か。いいだろう」

「あ、ありがとう！」

「――まず、装束（しょうぞく）。これはわたし達の結社で用意されたもので、どこかの民族衣装や制服を採用したものではない。一見して、普通じゃない、と分かるこの装束は、わたし達とそれ以外を見分けるヒントになる」

「うん」

「とは云え、結社も金品調達の為、この意匠（デザイン）に近しい装束を売りに出す事もある。その払い下げ品の装束を纏（まと）った者達とわたし達を見分けるには、この紋標（スート）を見ればいい」

「！？　ああっ！」

　首元に縫（ぬ）い付けられた刻印、文様（もんよう）。

　云われてみれば、ラタトの森で出会した鬼衆の装束には、この印章はなかった。

「あれ？　でも、隣りにある数字は？」

「わたし達を個別に識別する為。例えばわたしの場合、＜白詰草（クラブ）の２（デュース）＞となる」

「へぇ～！」

　全然、気付かなかった。

　マリアの装束が、抑々（そもそも）奇抜で浮世離（うきよばな）れした意匠なので、そこ迄目が行かなかった。

「仮に、考え難（にく）い事ではあるが、わたし達の仲間を倒し、その装束を奪ったとしよう。その場合、紋標（スート）の有無ではわたし達であるか否か分からない、となる筈だ」

「え？　あ～、うん、そーだよね」

「一番分かり易いのは、これ、だ」

　月明かりの下、マリアは首を傾（かし）げてみせた。

　短めなその銀髪を垂絹（たれぎぬ）の様（よう）にさらさらと靡（なび）かせると、まるで蒼玉（サファイア）の様な青白い色合いを発し、きらきらと輝く。

「えっ！？　色が一瞬、変わった！」

「わたし達はよく銀髪白眼（びゃくがん）と云われるが、それは十分な光がある処で、そう見える、だけ。本来は無色透明に近く、分光波長（スペクトル）によって見掛けの色合いが変わったように映る。今は月明かりを受け、光覚（プルキニエ）効果の都合、青っぽく見えた、と云うだけ」

「……」

「陽光の下、髪を激しく振れば、恐らく、虹色、或（ある）いは虹色のどれかに見えるだろう。簡単に見分けがつく筈だ」

「……な、なんか、凄い！」

　これも気付かなかった。

　ほんのちょっと聞いただけで、俺の知らない事がどんどん出てくる。

　俺はディーサイドについて、何もかも分からない。

「どちらにせよ、わたし達には近付かない方がいい」

「ええっ！　どうして？」

「わたし達のフリをした者には悪意がある。わたし達自身に悪意はないが、存在自体が害になる。近付かない方が無難（ぶなん）と云う事だ」

「……」

　マリアは、自分達の事、ディーサイドの事を避けるよう示唆（しさ）している。

　確かに、鬼衆を倒す為だけに存在する組織ってのは、何とも云えず怖ろしい。けど、だからと云って、そんなに距離を置くべき存在なのだろうか？

「前、マリアは結社に名前はない、って云ってたけど、それはどーして？」

「不要だから。極北の地にある結社、と云えば、それだけでわたし達だと通じる」

「ああ、……うん」

「――……一応、対外的にわたし達戦士を指して語る自称も、あるにはある」

「え！　本当？　なんて云ってるの？」

「――姉妹達（シスターズ）」

「へぇ～、そう云う呼び名があったんだ！」

「あくまでも必要が生じた時にのみ、第三者にそう伝えるだけの事。わたし達が自らそう呼び合っている訳ではない」

「そうなんだ！　やっぱアレなのかな？　本当の姉妹みたいに強い絆（きずな）で結ばれている、みたいな意味なの？」

「――違う」

「え？」

「わたし達は皆、銀髪白眼故、よく知らない者からすれば印象が似たり寄ったり。故に、姉妹、と称しているだけ」

「……」

　なんだろう。

　仲間達とは、あまり仲良くないのかな？

「ところで、マリアはいつ結社に入ったの？　切っ掛けは？」

「――……」

　――あっ！

　こ、これは聞いてはいけなかったのかも知れない。

　表情こそ変わりはしないけど、瞳を閉じ、明らかに空気が張り詰める。

　静まり返った夜の森、ぱちぱちと燃える焚き火の音だけが響く。

　話題を、話題を変えないと。

「え、えーと――マリアは、結社の中で仲の良い友達とか……」

「……――」

　俯（うつむ）き、神妙な面持ちのマリア。

　その無表情（ポーカーフェイス）から、心情は読み取れない。

　――！？

　不意に目を開け、立ち上がるマリア。

　振り返り、暗闇を見詰める。

　そして、間もなく森の奥に歩を進める。

　一体、どこへ？

「ど、どこに……」

「そこで待っていろ」

「！」

　こんな夜更け、一人で一体どこに……

　ま、まさか――

　――お花摘み、かな？