ディーサイド・ブラッドボーン ～ 神を殺すもの ～

５：人喰いの村＜後編＞

　灯（ひ）を落とした暗い部屋、静まり返った夜の森にある家屋。たったそれだけの事実で、外の雑音（ノイズ）が鮮明に冴（さ）える。

　勘の良い人間、そして、臆病な人間であれば、聞き逃す筈（はず）もない雑音。

　――足音。

　一つや二つじゃない。複数。かなりの数。数えるのが億劫（おっくう）。

　忍ばせている、息を潜（ひそ）めて。

　無駄――

　静寂な立地（ロケーション）は、いっそ天然の防犯装置（セキュリティ）。凡（およ）そ、お前達の鼓動の音すら聞き分けられる程。

　――それに、

　この鼻の奥を刺激する特有の臭（にお）い。鬼衆（きす）の残り香（が）が蔓延（まんえん）しているぞ、周囲に。獣の声が聞こえないのが何よりの証拠。そう、獣は嫌う、この臭いを。

「行くぞ！」

　何者かの号令に、堰（せき）を切ったように、家屋に躍（おど）り込んでくる連中。

　よく見えるぞ、お前達の姿が。鋤（すき）や鍬（くわ）、鎌（かま）、釿（ちょうな）、玄翁（げんのう）、中には山刀（マチェーテ）や段平（スパーダ）を握る者迄（まで）。

　行燈（カンテラ）の灯りに頼るお前達より、わたしの目の方（ほう）が利く。わたしにとっての星明かりは、お前達の日中以上の視野になる。知る由（よし）もない、か。

「い、いない！？」

「どこだ！　どこに消えた？」

「建物から出た姿を見た者はいない。必ずどこかに隠れている筈（はず）だ」

「探せ、探せ！　クスリは効いている筈だ」

　粗方（あらかた）――

　襲撃者の殆（ほとん）どが家屋に侵入したようだ。

　頃合（ころあい）、だな。

　屋根裏を伝（つた）い、予（あらかじ）め外壁に人一人通れるスペースの穴を穿（うが）っておいた脱出口（だっしゅつこう）から身を捩（よじ）り抜け、屋根上を跳ねるようにして駆け下りる。物音一つ立てずに。

　襲撃者の到来方向から死角となる裏手側から近くの大樹（たいじゅ）に走り寄り、その太い幹に体を預け、身を潜（ひそ）め、探る。

　――居（い）る。

　残り香ではない、自らその臭いを発する源（もと）がいる。鬼衆本人が近くに。

　何処（どこ）だ？

　こんな大掛かりな真似をする奴が、襲撃者に紛（まぎ）れ、共に建物に侵入しよう筈もない。

　控（ひか）えている。恐らくは後方に。併（しか）し、建物が見える位置で。

　襲撃そのものは村人達を仕向け、自らは動かず安全な場所から様子を窺（うかが）っている。人に紛れ、人間社会に溶け込む術（すべ）に長（た）けた狡猾な鬼衆とは本来、そういうもの。とは云え、生来猜疑心（さいぎしん）が強いが故、自分の目で確かめねば気が済まない。正に、悪漢（ヴィラン）。

　自らの手は決して汚さない。その手が血に染まる時、それは奴等（やつら）が食餌（しょくじ）をする時。

　つまり、新たな被害者が現れる時のみ。

「――？」

「どうした？　なにか見つけたか？」

「あの厄除け（アミュレット）。皆、着けている」

「なんだ、そんな事か。んなもん、この村に来た当初に気付いておったろ、お主」

「――ああ。だが、あの印、見た事もない……なんの礼拝（カルト）だ？」

「こんな片田舎の山村にある土着礼拝なんぞ、知らなくて当然だ」

「――……聖職者」

「ン？　聖職者（ぼうず）がどうした？」

「聖職者がいる筈だ！」

　確信――

　身を隠していた大木から飛び出し、襲撃者がやって来た方向、村側の小径（こみち）に駆け寄る。

　元より夜更け。影等（など）残ろう筈もない。だが、敢（あ）えて影すら残さぬ速度で移動、微（かす）かに見えた人影に接敵（せってき）。

　見えた！

　――装束（しょうぞく）。

　聖職者と覚（おぼ）しきご大層な服飾、その装い。周囲に数人の村人をお付きとして引き連れている。

　間違いない、こいつだ！

「むっ！」

　こちらに気付き、値踏みでもするかのような視線を送ってくる。

　はぁ～……

　そいつは一息、溜息（ためいき）を漏らし、口を開く。

「まったく、役に立たん連中だ、人間という輩（やから）は。ちゃんと食事にアレは容（い）れたんでしょうね？」

「はいっ！　クスリはいつもの５倍、いえ、１０倍は容れています！　幾らディーサイドが半死半生（はんしはんしょう）の化物とは云え、効かない筈が……」

　一歩踏み出し、

「人を何だと思っているんだ？　あんな気色の悪い痲薬（まやく）、口に含みたくもない」

「なッ！？　しょ、食事は？　喰ったんだろ？　どうしたんだ！？」

「――それならほら、この通り」

　だらりと下げた左手から、ぞろりと滴（したた）る吐瀉物（としゃぶつ）。

　怪訝（けげん）な表情を浮かべる者、不快な表情に顔を歪める者、不気味な様（さま）に悲鳴を上げる者、誘われて嘔吐する者。

　付き添う村人の反応を余所（よそ）に、聖職者風の男は続ける。

「奇っ怪な真似を。鬼衆である俺がヒク程の妖（あやかし）の業（わざ）を使うとは。これだからディーサイドは人間共（ども）に嫌われるのだ」

「元より好かれようとは思っていない。それよりお前はどうなんだ？

　宗教と痲薬、そして、恐怖で縛った遣（や）り口が、人間に好かれるコツだとでも思っているのか？」

「……ほほ～う、察しがいいな、ディーサイド。いつ調べたんだ？　この村に入る前に間諜（スパイ）でも送り込んでいたのか？」

「お前如（ごと）き相手にそんな手間（てま）等かける遑（いとま）はない――臭い、だ」

「臭い？」

　鬼衆の周りに居並ぶ村人の首元を指差し、

「村人が皆着けている厄除け（アミュレット）の首飾り。お前が捏造した礼拝（カルト）のものだろ。

　村人達から一様（いちよう）にお前の臭いが漂（ただよ）っていた。常日頃（つねひごろ）、お前と接触していなければ移らない臭い。鬼衆と身近にある状況、それはお前が中心となった日々の礼拝しかあるまい」

「……勘が鋭いな。だが、何故クスリの事迄分かったんだ？」

「それは嘯（うそぶ）く掌（たなごころ）の仕業」

「たなごころ？」

　徐（おもむろ）に左の手の平を鬼衆に翳（かざ）す。

　手の平の中いっぱいに広がった醜悪な肉腫、腫れ物、いや、それは正しく人面疽（じんめんそ）。

　苦虫を噛み潰した様な表情に見えるそいつは不意に両眼を見開き、鮮やかな黄色の瞳で鬼衆と村人達を一瞥（いちべつ）、分厚い唇を歪ませ、ペロっと舌を出してみせる。

「やあ、諸君！　今晩は！　元気かい？　人面疽のおじさん、だよ」

「！？　なッ！！」

　掌（て）を閉じ、

「こいつはわたしに取り憑（つ）いておってな。いつかわたしを取り込み、その立場を逆転したい、と願っている悪党だ」

「……な、なにを云っている？？」

「隙あらばわたしを乗っ取ろうと欲しているこいつは、肝心な事は決して云わない。

　当然、出された食事への混ぜ物に、気付いてはいても云いやしない。何故なら、その混ぜ物で、わたしが死なない事が分かっていたから。

　死なない事は分かっていたが、わたしの意識が混濁するであろう事も知っていた。だから、こいつは決して云わない。そういう奴なんだ」

「…………それとクスリの話、なんの関係が？？」

　背の大太刀を抜き、斜（はす）に構え、

「混ぜ合わされた痲薬、それはお前の体組織だろ？」

「！？　な、なぜそれを……」

「答えはさっき云ったろ、臭い、だと」

「！」

「わたしの左手は、村に着いた時点でお前の臭いに勘付いていた。わたしもだが。

　その左手が、食事に纏（まと）わり付いていたお前の臭いには反応しなかった。いや、反応しないでいた。隠した、と云った方が正しいか」

「……」

「一部の鬼衆には、人を拐（かどわ）かす力を持つものがいる。恐らく、お前の血肉を稀釈（きしゃく）して作ったその痲薬には、人間の思考能力を低下させ、一種の催眠作用を促す効果があるのだろう。

　知性を失い、日光に弱い屍等（かばねら）を作り出すより、人を人の儘操る事の有意性を見出（みいだ）し、カルトを作って支配した。

　そして、――」

　鬼衆は一歩退（ひ）き、

「……そして？」

「――そして、お前は村人達に余所者（よそもの）を誘（おび）き寄せる指示を下し、村に迷い込んだ憐れな犠牲者をそこの家屋で襲わせ、お前自身の糧（かて）にしていたのだろう。

　村人を支配下に置き、その人力を活かした儘、労せず糧を得るお前自身の狩り場、いや、食事処か。自身の血肉を分け与え、代わりに旅人の命を供物とさせる巨大な罠（トラップ）。奇妙な共存関係の成り立った呪われた村。

　謂（い）わば、人喰いの村」

「……くっ、くく、クククッ。いやぁ～、凄いね、凄いよ、ディーサイド！

　唯、デカい段平（だんびら）振り回すだけの脳筋（のうきん）集団だと思っていたが、名推理！　名探偵じゃあないかァッ？」

　抜き身の太刀を手前に引き、握った右手の食指（ひとさしゆび）を立て、

「一つ。一つだけ分からない事がある」

「……なんだ？」

「わたしが来なければ未来永劫、食餌に困らなかったであろうこの人喰いの村。

　だと云うのに何故、結社に依頼を出した？　鬼衆を倒してくれ、と」

「……ああ、それか。分からない？　知りたい？　いいだろう。教えてやるよっ！

　ただっ、こいつらに捕（つか）まって、俺に殺される事を約束できんならッ、だがな！」

　村人達が歩み出る。

　怯（おび）えた表情に、不安な表情、震えながらわたしの前に立ち塞（ふさ）がる。

　やはりこいつら、意識そのものは失っていない。

　礼拝と痲薬、そして恐怖で縛られて抵抗出来ない、そんな感じか。

　いや、違う――

　彼等が呼ぶディーサイドという存在への畏怖（いふ）、怖れはある。だが、日常潜む身近な恐怖そのものには諍（あらが）えない。

　生き残る為に選ばざるを得ない消去法。選択肢の存在しない難問に対する回答を生存本能が遠ざけ、狂気に触れた有り様（よう）に直（ひた）走るしかない罪の意識。だが、そんな理由じゃ、犠牲となった余所者達への謝罪にはならない。

　熟々（つくづく）、憐れ。

　碌（ろく）で無し、否（いや）、人で無し。

　――だが……

「知っているぞ、ディーサイド！　お前らには、“不殺（ころさず）”の掟（おきて）がある事を。

　鬼衆である俺を斬る事はできようが、こいつらを斬り伏せる事はできまい！」

　こいつ――

　なぜ、それを知っている？

　こんな人里離れ寂（さび）れた小さな山村で生き存（ながら）えている鬼衆如きが、なぜ、わたし達結社の掟を知っているんだ？

　――なにか、

　なにかがおかしい！

「知らないのかお前ッ！　身に危険が押し迫った時、これを排除する目的であれば、不殺の掟には値しない事を！」

「なっ、なにィー！？」

　捕らえようと襲い掛かってくる村人達を、躱（かわ）す、撒（ま）く。

　わたしの動きを、常人が捉えられよう筈もない。

　躱し様（ざま）、左手一本で手刀、背刀（はいとう）、掌底（しょうてい）で打ち据える。

　気絶させるだけで十分。

　人の壊し方を知っている。

　壊し方を知っているからこそ、壊さない方法も心得ている。

　至極、当然。

「終わりにしよう！」

　姿勢を低くし、太刀を担ぎ、

　跳ねる！

　いまだ襲い掛かってくる村人を、その配置を、位置を目眩（めくら）まし代わりに、奴の死角をついて接近、滑り込みながら地を薙ぎ払うように太刀を振るう。

「ギャッ！」

　膝上二寸の処を両断、翻筋斗（もんどり）打って前のめりに崩れる鬼衆。

　地べたに転げたそいつは、両腕上腕に力を籠める。

　バキバキと軋ませながら、筋肉と腱、骨が異常な発達を始める。

　變容（メタモルフォーゼ）――

　――させはしない！

　跪（ひざまづ）いた状態の儘、膝を中心に３６０度回転、右手に握った太刀を時計回りに横薙ぐ。

「グァッ！」

　変貌しつつあった両腕を斬り落とし、力無く腹這（はらば）いに倒れる鬼衆。

　両手足を奪われ俯（うつぶ）せの儘、何も出来ず藻掻（もが）き苦しむそいつに、最早（もはや）一片の脅威もない。

「遅い、遅過ぎるぞ、鬼衆。どうせ變容するのであれば、もっと早くに正体を現しておけ」

「……グッ、グムゥ～」

　太刀を返し、刃を下に向け、鬼衆の頭上に掲げる。

「……つもりがなかった」

「――なに？」

「變容（へんよう）するつもりがなかった」

「――……なにを、――なにが云いたい？」

「知りたいのだろ……なぜ、俺のこの箱庭に、危険な存在たるディーサイドを自ら呼んだのか、を」

「……」

「教えてやる……教えてやるから……」

「――見逃せ、と？」

「…………そ、そうだ。悪い条件じゃないだろ」

「そうだな――悪い条件では、ない」

「それならっ！！」

　――ゾンッ！

　這い蹲（つくば）る鬼衆の頭部に、刃を突き立てる。

　なんの力も込めない。唯、太刀の重量そのものを落としただけ。

「――鬼衆の条件等、飲まない。飲もう筈もない。

　鬼衆を狩る依頼は絶対！　鐵（てつ）の掟。この掟は、この掟だけは、決して破られる事はない！」

　うわぁーっ！

　蜘蛛の子を散らすように逃げ惑（まど）う村人。

　闇夜の空に、人々の悲鳴が谺（こだま）する。

　――脅威は過ぎ去ったと云うのに。

　そんなに怖れる必要は、もうない。鬼衆を倒したのだから。お前達を縛っていた軛（くびき）は今、解かれた。

　だから――

　怖れる必要は、なにもないんだ！

　不殺の掟は事実。

　忌々（いまいま）しい事に、奴の言葉に間違いはない。

　お前達を、村人を、人間を、わたしが人を殺す訳がない、筈もない――

　――わたしがわたしでいられる限り……

　山から吹き下ろす夜更け過ぎの風は、いつになく冷たい。

―――――

「まったく、頭の堅い奴だな、お主（ぬし）」

「……」

「あんな奴の条件なんざ飲むだけ飲んで話を聞いた後、ブスリといきゃ～イイんだよ」

「……――」

「そう云う処がお主の甘いトコだ。愚直と云えば聞こえばいいが、馬鹿正直じゃ命が幾らあっても足らんぞ、お主！」

「――」

「こっちはお主に死んで貰っちゃ～困る！　もう少し、賢く立ち回らにゃ～よぉ？」

「――よく回る口だな、ダミアン。今度、鬼衆の尻にでも口吻（キス）させてやろうか」

「なんだ、元気じゃねーか！　分かった分かった、鬼衆のケツなんざ願い下げなんで暫くは黙っておくさ、暫くは」