我儘で無能と蔑まれてた王子は、実は序列上位でした〜教会暗部のシークレットランカー〜

006 苦渋の旅立ちの過ち

　マルタとは、幼い頃からの付き合いだ。キッカケは。他の、いじめっ子達に虐められていたところを、俺が助けたことだった。

　四歳の時だ。俺は、あの時、王国学の勉強しかしてなかったから。朝から晩まで、勉強の日々。部屋にずっと籠って、外に出ない日も多かった。

　あの日だけ。唯一、外に出た。無性に外の空気が吸いたくなった。国王（ちちうえ）が偶々、政務で時間を取れなかったからだ。部屋の中ではすることもなかった。あの頃は恨んだが。今となっては、とても、感謝している。

　赤い。ボサボサの短い髪。背丈が年齢の割には小さくて、ボソボソと話す。どちらかといえば、暗い、女の子だった。顔は中性的で、少年と間違えられるほど。

　虐められっ子に泥をぶつけられ、泥だらけになったマルタを初めて見た時は。男だと思っていたほどだ。

　マルタは、俺と一緒にいることで、明るさを取り戻していった。随分と、変わった。あの頃と今では、見た目も身長も、中身も声も。何もかも違う。

　けれども……、本当は、あの頃と何にも変わってはいない。あの頃のまま、泣き虫マルタだ。震えながら、涙を堪えながら、裾をギュッと握って我慢する。その姿は、あの頃のマルタと–––––、よく重なる。

　　「ロゼ、ひどい！　私だけ置いてくなんて、ダメッ！」

　キッと、恨むような目で、俺のことを睨みつける。

　シオンが、先ほど、何か言いかけた事。それはおそらく、マルタのことだったのだろう。二人には面識がなかったはずだから。きっと、俺がくる前に、何か話をしたのだろう。

　「絶対ダメ、だから！　勝手にいなくなるなんて……、だめ。」

　か細く呟く。王宮でみた彼女とは、えらい違いである。

　「……殿下。やはり、お考え直しください」

　マルタの執事が。建物の影から出てくる。

　この前と比べて。随分落ち着いた声だ。その変わり様に。俺は少し驚く。

　「貴方が記憶を失ってから……、姫は変わられた。強くなった。姫は、ずっと殿下に守られていた。だから今度は、姫が、貴方を守れるようにと。それなのに、貴方が逃げるのは、あまりに、姫が、かわいそうだ。」

　マルタは、俺のことをずっと慕ってくれていた。おそらく八年前。俺（レプリカドール）の記憶が消えた。その時、マルタにどんな苦しみを与えたのか分からない。こんな結果になるなんて。失敗した。

　「ねぇ。ロゼ。マルタさんと、あの執事……、強いよ。ランクが、どっちも。六十を超えてる。」

　シオンが耳打ちで、こっそり、俺にそう伝える。　

　この世界のランク上限が、百。だから、ランク六〇は高ランクだ。死線をいくつもこえなければ、到達できない領域。並の決意では、きっとここまではできない。

　「貴方の為です。殿下。姫は、陛下をお守りするために、強くなりました。もう二度と–––––、あんな、後悔をしないために。」

　「だ、だからッ……。私も。一緒に、行きたい。行かせてください……。」

　「ねぇ。ロゼ、連れてってあげても。いいんじゃないかな。彼女達、僕よりレベルが高いし。」

　マルタの言葉に、シオンは俺の肩を叩きながら、言う。

　これは……、俺の失態だ。偽人間（レプリカドール）に不具合を生じさせた俺の責任。勝手に、旅立った俺の失敗。

　俺の存在が、マルタには重荷（プレッシャー）なのだ。彼女の小さな体には、到底背負い切れないほど。大きい。その重荷（プレッシャー）のせいで。きっとマルタは今もまだ。雁字搦め（がんじがらめ）だ。

　ゆっくりと、息を吐き出す。

　「……だめだ。」

　「！？　私ッ！　絶対、行くから！　ダメって言われても……、行くんだからぁ！」

　「マルタ。良い加減にしろ。」

　俺の言葉に、マルタは、ビクリと体を震わせる。

　マルタが離れていくと思った。王宮に戻った時、彼女が、俺のそばにいないのではないかと。思った。幼いながら、怖かったのかもしれない。俺は、仮初（レプリカドール）を作った。戻ってきたときの、自分の居場所を守るために。

　それが、彼女の心を、強く抉った。俺には考えが及ばないほど、全てが裏目に出た。

　このままでは、マルタのために、よくない。彼女は、俺に依存しすぎている。

　俺は、いつまでも王都にいない。

　この旅も。魔王を倒しに、行くわけじゃない。目的さえ完遂したら。俺は前線へと、戻る。

　「私は……、貴方の。婚約者ッ、なのよ！？　心配して、一体ッ！　何が悪いってのよ！　バカッ！！」

　懐疑的な目をする。信じられない、といった目。涙で赤くなった、腫れた目だ。マルタにそんな顔をさせるなんて。心が、居た堪れない。

　けど。いつまでもこの状況のまま放置できない。

　マルタは、誰よりも可愛くて、優しい子だ。だからこそ、俺なんかのために、これ以上。無駄な時間を使わせる、わけにはいかない。

　皮肉なことに、俺は婚約者。俺にしかできないことがある。マルタのことは、俺にしか、救えない。

　そばに置いて愛でるのが、愛情であるならば。突き放すこともまた……、愛情だ。

　「そうか……、マルタ。それなら、婚約は––––––、破棄しよう。」

※

　王国と皇国を繋ぐ山道。壮大な景色。威厳を感じさせる情景。風は凪ぎ、空気が新しい。

　大陸で最も標高が高い山、エベレスタ。山頂は、王国と皇国との境界の上だ。山を超えたら、皇国領土。王国貴族の安全が、保障されない土地。

　普段誰も通らないルートだが、便利で使いやすい。通行証もいらないし。文官が取り締まりもしていない。犯罪者が入ってきそうであるとはいえ。他にもいろんなルートが存在する。ここが、一番速いって理由だけだ。入国するためだけに、わざわざ、山を超える必要は、ない。

　激しく揺れる馬車の中。山の、中腹辺りに差し掛かったところ。

　シオンが心配そうに、俺を見つめた。真っ黒な瞳が、俺の目を、下から覗き込む。

　「……本当に、よかったの？」

　相変わらず、女だか男だか分からないほど綺麗な顔立ちである。

　「あぁ。生憎、俺はもう、王都に戻るつもりは、ないからな。もしも。このまま放って置いたら、マルタのためにならないだろう」

　「そうなの？　まぁ……、ロゼがいいなら。いいんだけどさ」

　シオンは、俯き気味に呟く。マルタのことを心配してるのか。その表情は、普段に比べて。随分と、暗い。

　馬車が、不必要に揺れる。御者が荒ぶっているのか。パチンと、強くムチ打つ音が聞こえる。馬は鳴き、強く暴れるが、御者は辞める様子がない。

　荒い操縦に、腰が宙を浮く。

　「私は、絶対に、お前のことを許さんッ！　姫を、悲しませ、やがって。何が、婚約を破棄する、だッ！　そんなもん、もともとッ、こっちから、願い下げだ！」

　「煩い。グダグダ言ってないで、仕事しろ。」

　マルタの執事が、大声で喚き立てた。王都を出発し。五時間弱。ずっとこの調子である。相手をしていたら、キリはない。

　シオンも分かってるからか、苦笑いするだけで何も言わない。

　「……クソ。なんで姫は。こんな野郎のことを」

　俺の耳が音を捉える。執事がボソボソと呟くが。相手にしなかった。

　馬車が、激しく揺れる。悲哀と呆れ。多種に渡る雑念は……、喧騒の中に立ち消えた。

　馬車が、急停止する。

　「！？　な、これは……、一体どうなってる？」

　山間には、絶壁が広がっている。底が見えない、奈落の底。巨大な連絡橋。皇国の首都、サザンビークへと繋がる、唯一の道。石造りでできた、頑丈な橋。

　その橋が、半壊していた。到底、馬車一台が通れるとは思えない。表面は剥がれ、所々に穴がある。何より、途中で断絶している。

　「わぁ……。この下。一体、どうなってるんだろう。落ちたら、怖いな。……ねぇ、一回、引き返さない？」

　そんな感想を漏らしたのは、シオンだ。

　シオン。王国が召喚した聖勇者。魔王を倒すことが目的の男である。聖勇者であるのだから、進むなり。跳ぶなり。少しは、気概を見せて欲しい。俺が一人だったならば、間違いなく跳ぶ。

　「あまり、寄り道してる暇はない。……跳ぶぞ。」

　「！？　跳ぶッ！？　ねぇ、君。頭おかしいよ！　落ちたらどうするのさ、こんなところで、死にたくないよ！」

　シオンの声が、山彦となってこだまする。その表情は、必死だった。俺はそれを、冷めた目で見ながら、言う。

　「安心しろ。ローレライの加護持ち。それに、ランク二十。これだけ揃えば、落ちたところで、死ぬことはないだろう。」

　「それ、でもッ！！　ヤダよッ！　ていうか。ランク二五の、ロゼは、落ちたら死んじゃうよ！？」　

　「死なない。なぜなら、信仰があるからだ。神を信仰している限り……。落下ごときで。傷ひとつ、つかないだろう。」

　「ダメだ。話が、通じない。」

　序列（ランク）というのは、単なる数字ではない。存在の格である。十繰り上がるだけで、肉体はそれ以前とは比べ物にならないほど強化される。ランクが、そこそこ高ければ。大抵の物理法則には、左右されない。

　俺のランクは、とうの昔に、二〇を超えている。シオンの俺を見る目は、完全に、狂人を見る目だったが。嘘は言ってない。

　「……しかし殿下。このデカイ馬車を担いで跳ぶのは、少し無理があるかと。」

　執事が、唇を噛み締めながら言う。どうやら、こいつは跳ぶ派だったみたいだ。

　この男は、皇国までの案内役である。皇国に着いたら、すぐ領地へと戻る予定。先を、急ぐ気持ちは一番強い。理由はいい。仕事熱心なのは、良いことだ。

　俺なら馬車を抱えて跳ぶこともできるが、聖勇者（シオン）に手の内をバラすというのも。具合が悪い。

　「つまり。回り道しろということか？」

　「この近くに……、珍しい宝具を集めている。貴族の館があります。殿下もご存知でしょう？　おそらく、橋を一つ復元させる、程度の宝具くらいあるかと。」

　「……ラズ・ラズベリーッ！！」

　有名な、宝具収集家。偏屈。頑固で知られており、その評判は……、すごぶる悪い。

　貴族の間で、奴のことを知らないものはいない。俺の、次元の歪み（ディメンション・ロスト）を、現在、所有する男。いつかは絶対、接触しなければならない、渦中の男。

　俺は……、奴が嫌いだ。何より、話が通じなさすぎる。今まで、ことあるごとに、逃げて生きてきたのだが。限界が来た様だ。

　どうやらこれ以上、避けては通れないらしい。

　「知ってるの？　ロゼは」

　「いや。知らない」

　反射的に言葉が出る。脳が現実逃避していた。教義で嘘は禁止されているが。無意識だ。ローレライも、きっと。許してくれるだろう。

　ラズ・ラズベリー。

　俺は。その男を、知っている。知り合い、レベルではない。嫌と言うほど、俺はあの顔を見た。性格も熟知している。何度か一緒に、行動を共にしたこともある。

　その男は。喩えるなら、炎、嵐、地震。先へ進むため、手段を選ばないことは宛（さなが）ら。周りを巻き込む才能が、折り紙付きの、厄介者。おまけに、常識を超えた、気持ち悪さを兼ね備える。

　二つ名が、「狂鬼（マッドデーモン）」

　俺と同じ、教会暗部の––––––、特権階級（シークレットランカー）である。