雲の龍の管理人～時給三千円の不思議なバイト～

第3話 「カラスの管理人」

「じゃあ、ここが〈雲の世界〉っていうのも……」

「ええ、本当です。この子たちのような雲龍が暮らす、私たち〈地の世界〉とは異なる次元に存在する世界です」

　そんなことってありえるのだろうか。架空の生き物とされてきたドラゴンが存在し、僕らが普通に生活してきた世界のほかに、また別な次元が存在するなんて。

　話だけ聞いてみればとことんファンタジー要素しかないが、逆に男の言った言葉が嘘だと思える個所はただ一つもなかった。目の前のちびドラゴンは確実にロボットではないし、〈雲の世界〉と〈地の世界〉という話も、空の急な変化を考えれば説明がつかないこともない。

「ね、ね、働いてくれるの？　あたし、おにーさんと遊びたい！」

「え、えっと……」

「ん？　もしかして、この子の声が聞こえているんですか？」

「え、え、はい」

　まだまだパニックから立ち直れておらず、僕はきょとんとして返事をした。すると、途端に男は目を光らせて僕に詰め寄ってきた。

「冗談じゃ済みませんよ、本当に聞こえているんですか？」

「だ、だから、聞こえてますって！　遊ぼ遊ぼって連呼されてます！」

　妙な迫力に気圧されながらも、僕はなんとか言い切った。男は険しい表情で何やら考え込み、空を見上げた。その仕草はまるで、空にテストの答えが書かれている、とでも言いたげだった。

　男が考えこんでいる間、僕は目の前のちびドラゴンをもう一度観察した。基本的に鱗の色は白で、ふさふさの毛や角、翼の皮膜は淡い水色になっている。その瞳は、太陽のように金色に輝いていた。

「クロウ、何を考えてるの？」

　不思議そうにちびドラゴンは男のことを見上げた。クロウ《カラス》。あだ名か何かだろうか。

「君のせいで、いろいろと困ったことになってるんですよ」

　クロウはため息をつき、僕のことを上から下まで眺めまわした。本当に仕事を引き受けさせるのに値するのか、それを判断しているようにも見える。

「あの、そんなに考えこむんだったら、張り紙なんか出さなきゃよかったじゃないですか」

　バイト募集の張り紙を出したからには、当然——かなりのへまをしない限り——仕事をさせてもらえるものだと思っていた。だが、目の前にいるクロウは、難題を前にしているように眉間にしわを寄せている。

「いや、あれは私が作ったのでは……」

「私だ」

　またまた違う声が割り込んできて、僕はげんなりすると同時にやはり辺りを見回した。その声はクロウにも引けを取らないほどよく通り、彼よりは少し低い。

「ピクエノを見られてしまった時点で、もう雇うよりほかないだろう」

　声の主は姿を現した……が。相手の姿を見て、僕は目を白黒させた。

　僕の三倍はあろうかというほどの巨大な龍が、目の前にふわふわ浮いていたのである。

　ピクエノ——おそらくちびドラゴンのこと——はザ・ドラゴンという見た目をしていたが、この新たな生物はザ・龍という姿をしていた。

　トカゲというよりは蛇に近い体。その背に翼はないが、体は常に宙を舞っている。口の周りには威厳を感じさせるひげ。鼻のわきからはナマズのような二本の太いひげも生えている。瞳はピクエノの金色とは違い、夜闇のような群青色だった。

　だが、こんな凛々しい龍にもピクエノとの共通点があった。それは、白と水色を基調としているということ。体表は白で、それ以外の部位はすべて水色。まるで、空のような配色だった。

「りゅ、龍……」

　目の前に次々と空想上の生き物が現れ、僕はすっかり混乱状態に陥ってしまった。ゲームや小説の中だけだと思っていた生物が、まさかこの世に存在するなんて。

「あなたが勝手に貼り紙を出すから……」

　その言葉を聞いて、僕はとあることに気が付いた。あの貼り紙に描かれていた龍は、まさしくいま僕の目の前にいる龍そのものだ。相当絵が上手いのかと思っていたが、目の前に本物の龍がいるところを見るに、あれは写真だったのかもしれない。

「雇う……んですか？」

「当り前だ。そのための貼り紙だ。しかも、話を聞くに、この子は私たちの声が聞こえるそうじゃないか。都合がいいぞ」

「いやいや、それ以前に驚くべきことがあるでしょう。この子は、あなたたちの声——〈雲の声〉を聞き取ることができるんですよ。これは……」

「君は彼を雇わないつもりなのかね？　だとしたら、それ以上の情報の漏洩はお勧めできないかな」

　龍はクロウに鋭い視線を向けた。彼はしまったというふうに口をふさぎ、僕に向きなおった。

「えー、えー……」

「これからどう説明するつもりかね？　私たちは夢だ、マボロシだとでも言うつもりかね」

　我ながら、それは無理がある。もう僕はピクエノの体に触れてしまったし、いま一瞬で気絶させられてベッドに担がれたとしても、これを夢とは思えないだろう。幻なんてさらに無理な話だ。

「……これは夢、です」

「無理ですね」

　僕は速攻で答えた。すでに龍に対する恐怖心や不安のようなものはなくなっていて、僕はどうしようもない好奇心にとらわれていた。

「君は私たちの『管理人』だ。だから、基本的な物事の決定権は君ある。どうするかは君次第さ」

「そう思うのなら、貼り紙を張り出す前に一声かけてくれれば……」

「どうせ断っただろう」

　どうやら、あの貼り紙は龍の独断で貼りだしたらしい。クロウがそのことを知ったのは貼ってから少しした後で、もう回収するには遅いと判断して、渋々バイトの受け入れをしようと考えたのだろう。しかしなぜか、バイトにやって来た僕という高校生は、本来聞こえるはずのない龍の声——〈雲の声〉が聞こえてしまった。だからこうして悩んでいるのだろう。

「あなたの方は構わないのですか？　あまり声を聞かれたくないと言っていましたけど」

「君には聞かれたくないな」

「……そうですか」

　無事に微妙な仲になったところで、僕は居心地悪さに足を踏みかえた。険悪な空気にしたいのなら、身内だけでやってもらいたい。僕は一応まだ赤の他人なわけであって、人のケンカ見たさにこうして山を登ってきたわけではないのだ。

「あのー、で、僕はどうすれば……？」

　正直、ここで『ダメです』と言われても、僕はあまり帰る気がなかった。ここまでドラゴンや龍をさんざん見せておいて、いまさら帰れなんて言われても素直には従えない。

「……分かりました、分かりました！」

　もう何を言ったところでどうしようもない、とでも言いたげにクロウは言い放った。僕はその言葉に喜ぶと同時に、いまさらながらに不安があふれてくるのを感じた。

「そ、そういえば、管理人の仕事内容って……？」

「そんなに難しいものではありません。あ、そういえば」

　クロウは話題を変え、自らの右手を差し出してきた。

「私の名前は白浜黒兎（シラハマクロウ）です。君がこれからする管理人の先輩ですね」

「ぼ、僕の名前は木龍琥白（キリュウコハク）です。よろしくお願いします！」

　クロウはにっこり微笑んだ。