Rush Up

Stage.32 Saori Strikes!

　津軽弁をしゃべるバンド『紅玉』とのバンド対決が終わってすぐの2月中旬。

　リーダーの麻弥が突然、俺たちメンバーを共通グループメッセージで、いつもの喫茶店に呼びつけた。

　俺は、また無理難題を言われるかと思っていたら。

　集まったメンバーに対し、彼女は興奮気味に語った。

「さおりんが帰ってくるって！」

　そう、元・ベーシストで、ピアノの留学のため、オーストリアのウィーンに旅立った、黒田沙織が帰国することを告げたのだった。

　何でも、麻弥のところに、ウィーンにいる黒田先輩から、直接、国際電話があり、近々、帰国することを告げたそうだ。

「本当ですか？　また先輩に会えるんですね」

　喜色を満面に浮かべる白戸先輩。

「一年ぶりくらいですね。会えるの楽しみです」

　と金山さんも興奮気味。

「Oh.　黒田さんに会えるんですね」

　まだ会ったことがないウィスまで嬉しそうだった。

　が、俺は戦々恐々としていた。

　何しろ、麻弥と付き合うお膳立てをしてくれたのが、黒田先輩だ。

　確か、別れ際に、

「麻弥を泣かせたりしたら、承知しないぞ」

　って言ってたような。

　泣かせてはいないけど、結局、俺たちは別れてしまった。黒田先輩に知られれば、彼女はどんな顔をするかわからない。

　俺は、あの怖い先輩に怒られることを危惧していた。

「で、いつ帰ってきて、どのくらいいるんですか？」

　なので、正直、早く帰って欲しいと思い、聞いていた。

「3日後。早めの春休みをもらって、1か月近くも日本にいるそうよ」

　と、麻弥が言ったので、正直がっくりしていた。

　1か月は長い。

　やはりヨーロッパはその辺、おおらかなんだろうけど。

　その1か月の間、ずっと彼女に麻弥との関係を責められると思うと、気が気でなかった。

　そして、ついにその日が来る。

　成田空港まで出迎えた俺たちメンバーの前に、彼女が現れた。

　漆黒のジャケットを羽織り、ジーンズを履いた、長身の姿。長く艶のあるストレートの黒髪。

　そして、切れ長の目。

　黒田沙織その人だった。

「さおりん！　おかえり！」

　と、親友に抱き着く麻弥。

「ただいま、麻弥。相変わらず、大げさだな」

　と、微笑む黒田先輩だった。

「先輩ー。お久しぶりです」

「お元気そうですね」

　たちまち、白戸先輩と、金山さんが彼女の周りを囲むように近寄る。

　俺とウィスは蚊帳（かや）の外かと思ったら。

「お前が、私の代わりのベースのウィスか。話は聞いてるよ」

　彼女はまずウィスに近づいた。

　ウィスは、人見知りをする方だが、何故か初対面の黒田先輩に対しては、その兆候を見せず、笑顔だった。

「はじめまして。ウィスタリアです。お話は先輩たちから聞いています」

　丁寧に頭を下げて、挨拶をしていた。

「まさかイギリス人が入るとは思わなかったが、礼を言う。バンドが解散しなかったのは、お前のおかげだ」

　相変わらず、男みたいな口調でそう告げる黒田先輩に、ウィスは、

「どういたしまして。私もまだまだ黒田先輩には及びませんが、がんばります」

　ウィスは、自信のある態度と、丁寧な日本語でそう答えていた。

　そして、彼女が俺に近づいた。怖い、怒られると思ったが。

「話は麻弥から聞いたよ、赤坂。別れたんだって」

　意外に冷静な声をかけてきた。しかも、麻弥には聞こえないように、小声で気を遣うように俺に話しかけてきた。

「ええ、まあ」

　しかも。

「私も無理にお前たちを焚（た）きつけたからなあ。反省してるよ。結局、恋愛なんて、当人の気持ちの問題だ。まあ、気にするな」

　意外なほど、優しい言葉をかけてきたから、構えていた俺は、拍子抜けした。

　そして、空港のカフェで、俺たちは久しぶりに旧交を温めあった。

　その席上。

「さおりん。ピアノはどう？」

「順調だよ。向こうでコンクールに出たりしてる」

　コーヒーを傾けながら、冷静に言葉を返す黒田先輩。この感覚が懐かしい。

「へえ、すごいね。あたし、さおりんのピアノ、久しぶりに聞きたいなあ」

　麻耶が、また無茶を言っていたが。

「いいぞ」

　あっさり黒田先輩は認めていた。

「でも、どこで演奏してくれるんですか？」

　白戸先輩の疑問にも、

「学校があるだろ。私たちはOBだから、頼めば音楽室で弾かせてくれるだろ」

　あっさりと、そう返していた。

「いいね！　早速優也から頼んでおいて」

　と、麻弥に言われ、結局、学校との交渉を俺が担当することに決まる。

　翌日、早速、校長に直接、許可を取りに行ったが。

「OBならもちろん構いませんよ」

　と、めちゃくちゃあっさり了承してくれた。

　まあ、この辺りは、黒田先輩は確かにOBだし、音楽を学ばせる学校だから、ピアノを弾くくらいは訳ないのだろう。

　ということで、黒田先輩は、部活動で音楽室を使わない、次の土曜日に、ウチの高校に来て、ピアノを弾いてくれることになった。

　当日、学校の音楽室に行ってみると。

　俺たちバンドメンバーはもちろん、それ以外にも麻弥から聞いたんだろう。懐かしいOBで、前・生徒会長の緑山先輩、さらに完全に部外者のはずの桜野さんまで来ていた。

　一通り再会を喜び合った黒田先輩は、音楽室のグランドピアノの前に腰かけた。その様子が様になっている。

　俺は、彼女がピアノを弾くのを聴くのは初めてだった。

　優しいピアノの音色が響く。どこかで聴いたことがあるような曲だった。軽やかに指を鍵盤に弾ませる彼女。

　普段、クラシック音楽など聴かない俺でさえ、その鮮やかな音色、指さばきに聴き入って、見とれていた。

　正直、ピアノのことはわからないが、素人目にも、彼女の技術が高いと感じられる。

　中盤に入ると、曲調は激しさを増すが、それさえもきちんと強弱をつけて、見事に演奏している。

　たまたま隣に座っていた、白戸先輩に小さな声で聞いてみる。

「白戸先輩。この曲、知ってます？」

　金持ちのお嬢様の彼女なら、知っているかもしれないと思ったのだ。確か彼女の家にはピアノもあった。

　すると、

「これは、モーツァルトのピアノソナタ　ハ長調 KV（ケッヘル）.545ですね」

　丁寧に教えてくれた。

　彼女によれば、今、弾いてるのは、その第一楽章「アレグロ」で、ピアノ初心者の練習に最適な曲だそうだ。

　要は、初心者向きの簡単な曲ということか。

　ただ、黒田先輩の指の動きを見ていると、とても簡単そうには見えなかったが。

　さらに、続く第2楽章の「アンダンテ」、そして第3楽章の「ロンド：アレグレット」も軽やかに弾く黒田先輩。

　曲調は、都度様々に変わる。

　特に緩やかな演奏だった、第2楽章に対し、第3楽章は、対照的に、元気よく、跳ねるように演奏している。

　ピアノの奥深さを感じた。

　演奏が終わると、周りから盛大な拍手が起こった。

「さすがね、さおりん。腕は全然落ちてないみたい」

　彼女のピアノの腕をよく知る、麻弥が拍手しながら、黒田先輩に言った。

「まあ、これくらいはな」

　黒田先輩は、照れ笑いを浮かべた。

「ところで、お前たち。まだライヴで演奏しているんだろう？」

「もちろんよ」

　すると、黒田先輩は、ある意外な提案をしてきた。

「久しぶりに私もステージに立ちたい」

　と言い出したのだ。

「でも黒田先輩。ベースはもうウィスがいますよ」

　俺が当然ながら、そう告げたが、彼女は予想通りといった表情で、

「わかってる。だから、私はピアノをやる。ピアノ曲が入るロックの曲だって、あるだろ？」

　と言って、麻弥の方を見た。

「もちろん、たくさんあるわよ！」

　自信満々に麻弥は宣言した。

　そして、事態は意外な展開を見せる。

　翌日、早速ライヴハウスに行って、臨時メンバーとして黒田先輩を次のライヴに呼ぶことを、チャノケンさんに伝える麻弥。

　結果としては、

「面白いからいいんじゃない」

　と、彼はあっさりOKしていたが。なんというか、アバウトなブッキング・マネージャーなのか、それともこのライヴハウスが緩いのかはわからないが。

　とりあえず、練習と、黒田先輩の離日の時間もあるから、俺たちは、比較的やりやすい曲で、ロックの中にもピアノが入る曲を探した。

　2曲決まった。

　『Queen』の『Don't Stop Me Now』、そして『The Beatles』の『Let It Be』だ。

　どちらの曲も、超がつくほど有名で、誰もが一度は耳にしたことがある曲だろう。

　そして、どちらもピアノが重要な位置を占める。

　『Don't Stop Me Now』は、1978年リリース。『Queen』を代表する名曲で、『Freddie Mercury』のピアノ演奏が主体で、ハーモニー・ヴォーカルも入っている。

　一方、『Bryan May（ブライアン・メイ）』のギターパートは極端に少なく、ソロパートもないし、その後もわずかに音が流れる程度。

　つまり、俺としては楽な曲だ。

　『Let It Be』を知らない人はいないだろうと思うが、軽く説明すると、1970年リリース。アメリカの世界的に有名な音楽雑誌『Billboard（ビルボード）』で4週連続で1位に輝いている。

　この曲もほとんどピアノとヴォーカル、ドラムだけの曲だ。

　つまり、2曲とも、ギターの俺はほとんど出番がないし、白戸先輩のキーボードも同じくほとんど出番がない。と、いうか、前者は白戸先輩の出番が全くない。

　俺も白戸先輩もバックコーラス中心に担当し、金山さんもギターは弾かず、ヴォーカル専用とした。

　まあ、前回のライヴは、ギターの俺が主役だったから、今回はいいだろう。

　せっかく黒田先輩が帰ってきたんだ。花を持たせてやりたい。

　それから1週間ほどの練習で、俺たちはこの2曲を物にした。

　元々、抜群の音楽センスを持つ、音楽家のサラブレッドの黒田先輩の助けもあったが。

　3月初めの土曜日。

　ついに、そのライヴが、ライヴハウス『Star Dust』で開かれることになった。

　前回のライヴが衝撃的だったのか、観客は大入りだった。

　俺たちは、もちろんメインのイベントとして、取り上げられ、一番目立つ役回りだった。

　ピアノは、ライヴハウスの方で用意してくれた。

「いよいよね。さおりん、緊張してない？」

　と聞く、麻弥に、

「私を誰だと思ってる」

　自信満々に、答える黒田先輩が頼もしかった。

　ステージ上に立つと、観客はほとんど、ライヴハウスいっぱいなくらいに入っていた。

　このライヴハウスの最大収容人数は500人ほどだが、それに近いくらいの人だったように思える。

　そして、ライヴが始まった。

「みなさん、こんにちは。『NRA』です。今日は、あたしの親友で、ウィーンから一時的に帰国している、黒田沙織を呼んでます」

　MCは、黒田先輩の親友の麻弥が務めた。

　この一言だけで、会場は盛り上がっていた。

「黒田さん、お帰り！」

「待ってました！」

　と、ファンが歓声を上げていた。

　照れ笑いを浮かべる黒田先輩。

　メンバー紹介の時も、

「久しぶりに帰国しました。今日は、私のピアノを披露します」

　と妙に神妙な表情をしていた。

　なんだかんだ言っても、彼女も少し緊張しているのかもしれない。

　そして、1曲目。

　『Queen』の『Don't Stop Me Now』が始まる。

　ヴォーカルの金山さんの声と、かろやかで穏やかなピアノの音が混じる。

　ハーモニーコーラスを担当する俺と白戸先輩の声、そしてドラム音が入り、曲は盛り上がっていく。

　後半、やっとギターの出番が来る。俺は、黒田先輩に学んだことを思い出しながらも、必死にギターを奏でる。

　終わってみると、予想以上に大成功だった。

「Queen、いいね！」

「黒田さん、素敵！」

　客席から、盛大な拍手と、歓声が送られていた。

　そして、2曲目。

　『The Beatles』の『Let It Be』だ。

　穏やかなピアノ音から入り、ヴォーカルの金山さんが、有名なフレーズを歌う。

　ほとんどピアノとヴォーカル、そしてドラムも入るが、全体的に穏やかな曲だ。

　金山さんのヴォーカルがいつも以上に冴えわたっていた。

　キーボードの白戸先輩は、後半のパートから入る。

　いつもの激しい曲調とは違うが、客席ではいつもと違い、サイリウムが左右に穏やかに揺れているのが印象的だった。

　終わってみると、こちらも大受けしていた。

「ビートルズ、最高！」

「さすが黒田さん。ピアノ、上手い！」

　という声があちこちから飛んできて、一旦袖に戻った俺たちに、

「アンコール！」

　の声が盛大に送られる。

　実は、この時、アンコールについては、あまり考えていなかったらしい、麻弥だったが。

「とりあえず、『ペルセウス座流星群』、あとは『Rock'N Roll』かな」

　いきなりそれだけを指示してきた。

　もっとも、だいぶ演奏にもライヴ活動にも、場慣れしてきていた俺たちには、それだけで十分だったが。

　アンコール1曲目。『ペルセウス座流星群』。

　穏やかな曲調の曲で、前の2曲と同様に、サイリウムは左右に揺れていた。黒田先輩はコーラスで参加。

　初めて歌うにしては、ちゃんと歌えていた。

　恐らく麻弥に事前に教わっていたのだろう。

　再び、盛大な拍手と歓声。

　そして、再度のアンコール。

　麻耶の予告通り、『Led Zeppelin』の『Rock'N Roll』。

　それまでの曲とは、180度変わり、いきなり激しいロックンロールだが、これがまたアンコールにふさわしく、盛り上がった。

　ギターパートの俺も、この曲は大好きだったから、自然と張りきって、演奏していた。

　終わってみれば、大観衆から、万雷の拍手と歓声が送られていた。

「みなさん。今日は本当にありがとうございます。私は、またすぐウィーンに帰ってしまいます。ただ、ここで演奏したことは、決して忘れません」

　最後に黒田先輩がマイクの前でそう語り、再び大きな拍手に包まれて、このライヴは終わった。

　3月中旬、俺たちメンバーは、再び、成田空港で黒田先輩を見送ることになった。

「さおりん。また、寂しくなるね」

　そう親友に語る麻弥の背中が泣いているようだった。

「一時の別れだろ。それにもう私がいなくても、お前たちは立派に演奏できるとわかった。きっと、プロデビューの日も近いだろう」

　予言めいた一言を残して、彼女は全員に挨拶をした後、再度オーストリアへと旅立って行った。

　そして、帰ろうとする俺たちに向かって、リーダーの麻弥がとんでもないことを口走ったのは、その時だった。

「よし、決めた。アメリカに行こう！」

「えっ！　アメリカ。お前、何言ってんだ、正気か」

　さすがに食いつく俺。

　こいつの思いつきや、気まぐれにも困ったものだと思っていたら。

「やっぱロックと言えば、アメリカよ。ちょうどみんな、もうすぐ春休みでしょ。ライヴ活動は一旦休止して、みんなでアメリカに行くわよ」

「まさか、また北海道の時みたいに、ツアーでもやるつもりか？」

　さすがに心配になった、俺が尋ねると。

「大丈夫。今回は、観光がメインだし、アメリカは広すぎて、そんなことできないし。ただ、一応、各自楽器は持ってくること」

「いいですねー、アメリカ」

　白戸先輩は乗り気だった。

「私は、アメリカが第二の故郷みたいなものですから、大歓迎です！」

　アメリカに5年も留学していた金山さんも笑顔だ。

「USAですか。それなら私が通訳しますよ」

　ウィスが自ら積極的に通訳を買ってでていた。確かに、英語のネイティブスピーカーの彼女がいれば、非常に心強い。

「はあ。わかったよ。で、どこを回るつもりなんだ？」

　諦め気味に聞いてみると。

「本当はニューヨークとか『ロックの殿堂』があるクリーブランドに行きたいんだけど、今回は時間が取れないから西海岸ね。サンフランシスコとシアトルがメインね」

　もうプランまで考えている、気が早い麻弥だった。

　結局、なし崩し的に決められていた。

　麻弥によれば、出発は3月下旬の春休み。みんな学校があるので、5日ほどの旅になるそうだ。

　主な目的地は、アメリカ西海岸のカリフォルニア州のサンフランシスコと、ワシントン州のシアトル。

　ここを中心に、ロックの聖地巡りをするということだった。

　資金は、これまでインディースCD、ライヴ売り上げ、動画配信などである程度は溜まっていたから、問題ないが。

　ただ、本当にアメリカに行くことになるとは。

　いつだったか、バンド名を決めた時、金山さんが『NRAは、アメリカでは全米ライフル協会の略』と言っていたことを、俺は思い出していた。

　不安な旅立ち前だった。

　いきなり銃で撃たれたりしないだろうな。