Rush Up

Stage.15 18 Til I Die

　そして、ついにその日が来た。

　3月1日、土曜日。

　我が私立東帝（とうてい）音楽大学付属高校の卒業式当日。

　今日は、学校の行事としては卒業式だけだから、通常の生徒のスケジュール的には午前中だけで終わる。

　思いきった、卒業ゲリラライヴを野外で実行に移すから、天気が心配だったが、幸いにも空は晴れていた。

　少し早めに登校し、俺は麻弥に指定されたように、グラウンドの隅にある体育用具室の前に行く。

　そこには、すでにメンバーと、桜野さんの姿があった。

　とりあえず、ここで各々の楽器を一旦桜野さんに預ける。

　そして、卒業式が始まり、教師・生徒・父兄の目が体育館に向いている間に、一気にステージの設営にかかるという。

　内心、バレはしないかとハラハラしながらも、

「うちに任せとき」

　屈託のない、可愛らしい笑顔を浮かべる桜野さんに任せるしかなかった。

　ちなみに、卒業式終了後にすぐに始めるから、今回は全員学校の制服姿でステージに立つ。

　俺は指定の黒の上下の学ラン、女性メンバーは同じく指定のセーラー服、そしてうちの生徒ではない桜野さんは、赤と青と白のトリコロールカラーのチェック柄のスカートに白のワイシャツ、その上から茶色のカーディガンを羽織っている。

　彼女はここから程近い、私立東慶（とうけい）学園の三年生だという。幸い、そこの卒業式は3月3日だったから、今日ここに来ることができたという。

　卒業式が始まった。

　年に一度の、学校にとっては大事な行事だし、卒業生の父兄たちにとっても、身内の晴れ舞台だ。

　ましてや、一般的には音楽のエリートが通うとされる、歴史も伝統もある我が高校だから、体育館には生徒はもちろん、ほぼ全員の教師、そして大勢の父兄や一般客もいて、狭い体育館にひしめき合っていた。

　そんな伝統ある音楽校で、まさかの無告知ゲリラライヴをやるのだ。

　恐らくそんなことは、この高校始まって以来、初めてかもしれない。だが、麻弥の狙いはまさにそこにあった。

　普段、お堅い校風に抑圧されて、内心ストレスが溜まっている生徒たちにとっても、予想だにしないサプライズイベントになるだろう。

　卒業式は、生徒会委員の司会に始まり、厳かな雰囲気の中、順調に進んだ。

　卒業生の三年生が体育館に入場し、開式の言葉、校歌斉唱、卒業証書授与と順調に進むが、俺はやはり式よりも外の様子が気になって仕方がなかった。

　幸いというか、意外にも体育館のすぐ外にあるはずのグラウンドからは、物音一つ聞こえないが、それがかえって不気味だった。

　今、この瞬間にも、外では桜野さんや、白戸先輩の父の会社の社員がせっせとステージを設営しているのだ。

　それも教師に見つかったら一巻の終わりだ。さすがに、気が気でなかった。

　ちなみに、卒業生の麻弥も黒田先輩も、まるで何事もないように、つつがなく卒業証書授与のイベントをこなしていた。

　何も聞かされていない黒田先輩はともかく、全てを企画した麻弥はさすがに神経が図太いというか、ふてぶてしいというか。

　続いて校長からの長い式辞が行われ、来賓の祝辞や祝電披露、そして在校生代表からの答辞が行われる。

　ここまでで、すでに2時間は経っていた。

　内心、俺は早く卒業式が終わって欲しいと、もやもやした気持ちを抱えていた。

　卒業生からの答辞、卒業記念品の授与、在校生と卒業生による式歌斉唱が行われ、そしてついに。

「以上で、卒業式を終了します。卒業生退場」

　司会の生徒の挨拶で、本来なら卒業生退場となって、拍手に見送られて、感動的に終わる場面だ。

　だが。

　一人の女生徒が、その卒業生の列の中から突然はみ出し。一直線にステージに向かって駆けた。

　言うまでもなく麻弥だった。

　さすがに意表を突かれた教師たちは、唖然としていて、止める暇もない様子だ。

　彼女は周囲の注目を一身に浴びながら、壇上に駆け上がると、さっきまで校長などが使っていたマイクに向かって、思いきり叫んだ。

「みんな、注目っ！」

　その大きくて、よく通る声が体育館全体に響き渡る。体育館から退場しかけていた三年生の足が一斉に止まり、皆が一様に振り向いた。

「青柳！　何やってる！　降りろ！」

　大柄な体格の男性体育教師が、猛烈な勢いでステージに向かって走るが。

　その教師がステージに到着する前に、麻弥は、

「今からグラウンドで、あたしたち『ハードロック同好会』の卒業ライヴをやるわ！　聴きたい人は集まれ！」

　用件だけを一気にまくし立てると、体育教師が走ってくる方向とは、反対の階段を駆け下りると、今度はグラウンドに面した体育館の横扉を開けて、そのままグラウンドに飛び出していた。

　体育教師が慌てて追うが、もちろん麻弥は止まらない。

　それどころか足が速い。あれは恐らく黒田先輩に鍛えられたランニングの特訓のお陰だな、などと思っていると。

　体育館が異様にざわついていた。

　何が起こったのか、わからない教師や父兄たちに対して、生徒たちはある意味、若いだけに欲望に正直な反応を示した。

「行こうぜ！」

「みんな、行こうよ」

「先輩たちの最後のライヴだ。俺は行くぜ！」

「また、音楽コンテストみたいなことが起きるかもね。行こうよ！」

　口々に周りの生徒と話し始め、そして信じられないことが、目の前で起こった。

　何と大半の生徒が一斉にグラウンドに向かって、大移動を始めたのだ。

　その数は、ざっと見ても全生徒数の8割はいたと思う。

　まるで、「ゲルマン民族の大移動」のように一斉に動き出した生徒たちに、

「お前ら、待て！　卒業式はまだ終わってないぞ！」

「戻りなさい、あなたたち！」

　教師たちが必死に止めようとするが、それはまるで像の群れの前にいる子犬に等しい。この巨大な人の流れを食い止めることなどできなかった。

　大移動を始めた生徒は、麻弥が通った体育館とグラウンドを繋ぐ体育館横の扉から、いきなり上履きのまま外に出る者もいれば、一旦下駄箱に行って靴を履き替えてから外に出る者もいたが、向かう先は、皆一様にグラウンドだった。

　俺も生徒の波に従って、グラウンドに行ってみると。

　そこには、驚くべきものがそびえたっていた。

　無骨な鉄の骨組みに、三方を囲まれた野外ステージだった。

　急造でこしらえたからか、そんなに立派なものではなかったが、それでもきちんと照明も点いていたし、『Marshall』製の大きなアンプも、麻弥のドラムセットも、俺のギターも、金山さんのギターも、桜野さんのベースも、白戸先輩のキーボードもすでにステージ上に準備されてあった。

　ステージの傍らには、青いつなぎを着た筋骨隆々な男たちが、笑顔を浮かべていた。その隣には桜野さんの姿もある。

　彼らの胸をよく見ると、「白戸電設」の文字があったから、俺はすぐに思い当たった。

　白戸電設は、白戸先輩の実家が経営する白戸電機のグループ会社で、建設部門を得意としている。言わば、建設会社だ。

　彼らがこれをこの短時間に建ててくれたのだろうが、ほとんど音も立てずに、これを組み上げた技術はさすがだった。

　というより、白戸先輩が彼らを動かしたのだろうが、金持ちの権力とは恐ろしい。

　まさかここまでうまくいくとは思わなかったが、逆にこれで吹っ切れた俺は、ステージに向かって駆けた。

　メンバーはすぐに集まってきて、ステージ上に五人が揃った。

　そして、最初で最後の卒業ライヴが始まった。

　全員揃い、それぞれの楽器を構える。チューニングはすでに桜野さんの手によって完了していた。

　ステージ前には全校生徒の約8割、およそ200人の人数が集まっていた。

　さらに興味本位で移動してきた教師や父兄も含めると、およそ250人くらいにはなる。

　皮肉なことに、俺たちがライヴハウスで演奏した時より、はるかに多い数だ。

　麻弥がメンバーを見渡して、軽く頷いたのを合図に、俺たちは曲を演奏し始めた。

　一曲目は『Avril Lavigne』の『Complicated』だ。

　ゆったりとした滑り出しとテンポの曲だが、この曲は知名度が高い。

　その上、音大付属高校というのは大抵男子よりも女子の数が多い。うちも御多分に漏れずそうだったから、現代のガールズ・ロックの代表曲のような、この曲は掴みには最高だった。

　おまけに、ヴォーカルの金山さんの声は天才的なほどに上手い上に、英語の発音もいいから尚更効果的だった。

　普段は、俺たちのバンドで男のバンドや曲ばかりやっているのに、本来の女性らしい声も見事に歌いこなせる歌唱力を持っている。まさに、七色の声の持ち主だと感心した。

　キャッチーで、尚且つリズミカルなメロディーは観客の心を捕えるのに役立った。

　一曲目が終わると、ステージ前からは早くも大きな歓声と拍手が沸き起こった。

　続いて、俺たちは二曲目に入る。本来ならここでＭＣが入るのだが、今回は五曲演奏する予定だから、あえてＭＣを一つ後ろにズラしていた。

　二曲目は『Orianthi』の『According To You』だ。

　この曲は何と言っても勢いがあるが、それだけに前奏からギターの俺は大変だ。

　ただでさえ難しい曲なのに、天才的ギタリストの『Orianthi』の弾いた曲だから、エレキギターの見せ場が非常に多いのが特徴だ。

　特に中盤から終盤のギターリフが最高に難しい。

　だが、俺は今まで見につけた技術を試すように必死で弾いていた。もちろん、オーバードライブのエフェクターが役立ったことは言うまでもない。こいつのお陰で、ギターに確かな「歪み」が生まれるのだから。

　内心、もう「間違っても気にしない」くらいの気持ちで、俺は思いきって弾いていた。

　音楽とは「音を楽しむ」ものだから、正確に演奏することよりも、楽しむ気持ちが大切だと気づいたからだ。

　実際、客は多少のミスには気づかないし、勢いで乗り切って、ミスを誤魔化すことも、時には必要なのだ。

　何よりも、こんなにカッコいい曲を演奏できることが光栄だったし、ヴォーカル兼リズムギターの金山さんが、『Orianthi』ばりに綺麗な声でシャウトし、愛用の『PRS Custom24』でリズムを刻んでいる。

　これほど楽しくて、嬉しいことはない。

　二曲目が終わると、知名度も高いし、何よりもギター技術が光る名曲だからか、客席からは先程よりも大きな歓声と拍手が降ってきた。

　一息ついた金山さんが、マイクに語りかける。

「みなさん、また会えましたね。『ハードロック同好会』です！」

　彼女がそう言っただけで、すでに客席が盛り上がっているのがわかる。

「私たちがこのメンバーで演奏するのは今日が最後です。だから、これは今日卒業する三年生の先輩たちに贈る、私たちからのプレゼントです」

　その発言は、生徒たちを、特に卒業する三年生たちの心を掴むには十分だった。再び客席からは歓声が上がる。

　そして彼女は、客席に向かって、続けて叫ぶのだった。

「沙織先輩！　見てますか？」

　会場がざわつく中、丁度群衆の真ん中辺りにから小さな手がおずおずと挙げられた。

　黒田先輩だった。彼女は周囲からの注目を浴びながら、恥ずかしそうに手を挙げていた。

「私たちは沙織先輩のお陰で成長できました。今日は是非成長した私たちをしっかり見ていて下さい」

　はきはきとしていて、遠慮せずにしゃべる彼女だが、さすがに黒田先輩は、照れ臭そうに少し下を向いていた。そんな先輩の姿は相当珍しい。

「じゃあ、メンバーを紹介します」

　俺はエレキギターを構える。最初に呼ばれるのはわかっている。

「ギター、優也！」

　さっき演奏したばかりの『Orianthi』の『According To You』のリフを刻んでみると、意外にも客席から、

「おおっ！」

　という歓声が、決して大きくはないが上がったことが、何よりも嬉しかった。

「ベース、春香！」

　赤い『Gibson Thunderbird』のベースに、手慣れた手つきで、ピックでストリングスをかける彼女。

　少しざわつく会場に、

「彼女は他校の生徒ですけど、今日は本来のベースの沙織先輩を驚かせるつもりだったので、助っ人に呼びました」

　と説明を入れる。

「キーボード、凛！」

　白戸先輩も同様に手慣れた手つきで、鍵盤を叩いて応える。

「凛ちゃん！」

「白戸先輩、がんばって下さい！」

　彼女は小さくて、小動物のような愛らしさがあるから、相変わらず男子からの歓声が多い。

「そして、我らがリーダー。ドラムス、麻弥！」

　ドラムセットを派手に叩いていく彼女だが、ここで意外なことが起こった。

「いいぞ、リーダー！」

「麻弥先輩。さっきの演説、カッコよかったです！」

「麻弥先輩、ステキです！」

　生徒たちから口々に声が上がった。

　さっきの大胆な演説はもちろん、音楽コンテストでも一番目立っていたから、彼女にはファンが多いらしい。

　うちの高校は、男子よりも女子の数が多いから、必然的に女子から慕われるケースが多いのは、彼氏としては幸いだが。

　麻弥はそんな応援の声に、少し照れながらも、右手でスティックを軽く上げて応えた。それは俺がクリスマスにプレゼントした、あのスティックだった。

「最後は私。ヴォーカルの加奈です。あ、それと私、ギターを始めました。なので、今はヴォーカル兼リズムギターです。ギターはまだまだ下手ですけど、がんばりますね」

　こうして聞いていると、金山さんもすっかりＭＣが板についてきたように見える。

　最初のライヴ、つまり去年の夏祭りでは、人の数の少なさに唖然として、声を失っていたのに、今は実に楽しそうにＭＣをこなすまでになった。

　しかも。

「加奈ちゃん、がんばれ！」

「加奈！　応援してるよ！」

　客席からは、男からも女からも声援が飛んでくる

　何だかんだで、彼女も結構な人気者らしい。

「ありがとうございます。じゃあ、次の曲行きますよ。みなさんご存じの『Rush Up』です！」

　元気よく叫んだ金山さんの声に、客席からは大きな歓声が上がった。

　前奏から始まる大がかりなリフだけで、客席は盛り上がり始めた。

　このオリジナル曲は、去年の十月の学校祭の音楽コンテストで、俺が放送部の知人、紺野と連携し、演奏を全校に届け、結果として体育館をカオスの空間と化した思い出深い曲だから、観客の多くがその時のことを思い出したようだった。

　あの時の再現が起こった。

　上下に飛ぶ者、手足でリズムを刻む者、踊り出す者、ウェーブをする者、メンバーの名前を叫ぶ者など。

　実に様々だったが、生徒たちはあの時の再来に、予想以上に盛り上がり始め、ステージの前の空間がまるで別世界のように、一つの大きな唸りの渦ように見えるのだった。

　俺は音楽の底知れない力と、奥深さを感じながら、段々と終局に近づいていく演奏を寂しく思った。

　『Rush Up』が終わると、会場はかなり暖まって、興奮の度合いが高まっているのが肌でわかった。

　演奏の終わりを告げる、バスドラムの大きな音が響くと、会場全体から、獣の咆哮のような巨大な歓声の嵐が巻き起こっていた。

　それが晴天の空にこだましている。

　いよいよ四曲目。麻弥の大好きな『Deep Purple』の『Smoke On The Water』だ。

　この時、事前の段取りにはない、意外なことが起こった。

　麻弥がドラムセットから離れ、予備のために、金山さんの横に置いていたマイクに近づき、

「みんな、盛り上がってる？」

　と叫んだのだ。

　我慢できなくなったのだろう。彼女らしいと言えば、らしいが。

「おおっ！」

　それに大きな声で呼応する生徒たち。

　すでに全身に汗をかいていた彼女は、額に伝わる汗を左手で拭いながら、

「じゃあ次行くよ。この曲を知らない人なんていないとあたしは信じてるけど。もし、知らない人がいたら、後ですぐにＣＤをレンタルするか、ダウンロードすることね。知らない人は、きっと人生損してると思うからね」

　そう言って、声高らかに、しかしとても活き活きとした表情で叫んだ。

「『Deep Purple』で『Smoke On The Water』！」

　再び大きな轟きが天を覆う。有名すぎるこの曲に客席は沸騰した。

　前奏の、あまりにも有名なギターリフを刻む俺は、本当にちょっとしたギターヒーローになったような気分だった。200人以上の目が、俺のギター演奏の手に注がれる。

　恐らくこれはライヴハウスでは味わえないかもしれない。

　皆が俺の演奏に注目し、俺は出だしの「Gm」、「Cm」、「Bb」のコードストロークに集中した。

　そう、『Smoke On The Water』と言えば、誰もがまずこのリフを思いつく。

　世界中のギターキッズを虜にしてきた、「超」がつくほど有名なリフだ。

　このリフだけで、すでに生徒たちのヴォルテージは大きく跳ね上がっていた。

　続いて、ハイハットやスネアドラムの音が入り、さらにヴォーカルが入り、曲が盛り上がり始める。

　何度聴いても、人の心に残る名曲というのはいつの時代にもあるが、この曲がまさにそれだ。

　『Deep Purple』全盛の第二期にして、最もハードロックさを体現した、当時としては時代を先取りした、歴史的な名曲だ。

　麻弥がやりたがっていた理由もわかる気がした。

　特にサビの部分にかかると、印象的なリフと、リズミカルなドラムに触発されて、群衆全体が大きく揺れ動いているのがわかった。

　金山さんがその七色の声で、イアン・ギランばりの金切り声でシャウトしているのも、その興奮を助長していた。

　ライヴハウスでのデビューは、どこか不完全燃焼に終わった感のある俺たちだったが、何故か不思議とここの生徒からの受けはいい。

　俺たちの戦場は、もしかしたらライヴハウスではないのかもしれない。

　まあ、今はそんなことを考えている余裕はないが。

　演奏が終わると、ステージの前の空間から歓声が、無数の音の塊となって飛んできた。

　俺たちは一礼して、ステージから一度降りるが。

「アンコールッ！」

　さっきより、さらに大きな声の塊がビンビンと俺たちの耳を刺激する。

　どうやらいつの間にか、会場に人が増えていたようだ。

　音楽コンテストの時と同じように、近隣からも人が集まってきたのだろう。

「アンコールッ！」

　再度響く声の嵐。

　それでも、もったいぶって俺たちは、その声をしばらく聴いていたが。

　やがて、麻弥を先頭にゆっくりと再度ステージに上がると。

「うおおおっ！」

　拍手と歓声の入り混じった、無数の声と拍手のつぶてが飛んできた。耳がビリビリするくらいの振動を感じる。

　麻弥は、お約束のようにマイクの前に立ち、

「ありがとう！　じゃあ、とっておきの一曲、行くよ！　『Bryan Adams』の『18 Til I Die』！」

　リーダーのその一言で、客席のヴォルテージは一気に高まった。

　これも有名な曲だし、何よりも曲名のインパクトが大きい。

　かの『Bryan Adams』は、この曲を37歳の壮年の時に歌ったが、俺たちは「死ぬまで18歳」という題名のこの曲を、ほぼ18歳で演奏するのだ。

　特に麻弥や桜野さんは、リアル18歳だ。

　ゆったりとした前奏をエレキギターで弾きながら、曲調は徐々に盛り上がる。

　そして、

「18 Til I Die」

　のサビのところで、ヴォーカルの金山さんが、『Smoke On The Water』とは打って変わって透明感のある声で、大きくシャウトすると、客席は一気に大きく揺れ動いた。

　そのまま二番へ続き、間奏に入ると、突然リーダーが思いも寄らない行動に出た。

　何と、ドラムの演奏を放棄して、いきなり走り出て、予備マイクの前に立ったのだ。

　俺は一瞬、何が起こったのかわからなかったが、自分のパートを演奏しつつ、横目で彼女の姿を捕えていた。

「みんな、一緒に歌おうよ！」

　突拍子もなく叫ぶと、かえって観客は沸き返ってしまった。

　そして間奏が終わると。

　ドラムの音がないまま、ギター、ベース、キーボードの演奏だけを頼りに、麻弥はヴォーカルの金山さんと共に歌い始めた。

　曲は終盤に差しかかる。

　しかも、驚くべきことに、事前に練習していたのか、英語の歌詞を麻弥は本当に歌い始めたのだ。

　もちろん、純粋に日本で育った彼女の発音は、帰国子女の金山さんにはかなわないが、それでも一生懸命さが伝わったのか、観客たちもそれに合わせて歌い始めたのだ。

　会場のヴォルテージはついに最高潮に達し、「18 Til I Die」の大合唱が巻き起こっていた。

　Don’t worry about the future（未来を心配するな）

　Forget about the past（過去のことなんて忘れてしまえ）

　We’re gonna have a ball year（さあ、お祭り騒ぎをしようぜ）

　Gonna have a blast, we’ll make it last（このパーティーはずっと終わらせるもんか）

　18 til I die, 18 til I die（死ぬまで18歳、死ぬまで18歳）

　It sure feels good to be alive（生きてるって最高ってことだろ）

　Someday I’ll be 18 goin’ on 55（いつか55歳になったって18歳さ）

　18 til I die, 18 til I die（死ぬまで18歳、死ぬまで18歳）

　I’m gonna be 18 til I die（俺は死ぬまで18歳でいたい）

　18 til I die（死ぬまで18歳）

　『Bryan Adams』　『18 Til I Die』より引用。

　長い合唱が終わり、ついにこの卒業ゲリラライヴも終局を迎える。

　だが。

　再度一礼する俺たちに対し、天を衝くばかりの大歓声が轟音となり、俺たちの頭上に降り注ぎ、次いで万雷の拍手が会場中に響いた。

　そして、誰もが予想しない事態がさらに起こった。

「麻弥、ありがとう！」

「青柳さん、楽しかったです！」

　会場のあちこちから、麻弥を称える声が上がり始めた。

　その中には、俺にとっても聞き覚えのある声が入っていた。見ると、会場の中央に、目に薄らと涙を浮かべた黒田先輩と、笑顔の緑山先輩の顔を確認できた。

　さらに、

「麻弥先輩！」

「麻弥！」

「青柳先輩！」

　と次々に声が重なり、あっという間に会場が大きな麻弥コールに包まれていた。

「麻弥！　麻弥！」

　と叫ぶ声が一つの合唱のように重なっていた。

　これこそが彼女の持つ人徳なのかもしれない。

　適当でいい加減で、でもどこか憎めなくて、自然と人を惹きつけてしまう。

　そんな麻弥コールを前にして、当の本人は両目に涙を浮かべ、顔をくしゃくしゃにしながら、再度ステージ上に立つと、

「み、みんな……。ありがとう！　あたしも最高に楽しかったよ！」

　泣きながらも笑顔で、しかも涙声で叫んだから、会場からは再度大きな拍手が贈られるのだった。

　多くの拍手の嵐の中、俺たちの卒業ゲリラライヴは幕を閉じた。