突然ですが、付き合いましょうか。

第４話 挨拶と双眸

　なんだか慌ただしい雰囲気の中、十文字の一日は始まった。　

「あら、渡辺係長さん？　どうですか？　ご機嫌は？」

　総務係の篠崎（しのざき）が、ニコニコとして渡辺に話しかける。渡辺は緊張しているのか、肩を震わせて顔を上げた。

　––––ビビりすぎだろう。

　十文字は内心そう思うが、それも致し方ないことだ。昨日まではただの平職員といっしょだったのに、今日からは突然係長と呼ばれるのだから。それにこの篠崎女史。男性職員からは恐れられているツワモノなのだ。彼女は男が嫌いなのではないかと渡辺が言っていたのを思い出す。どうやら離婚歴があるらしい。男をいびるのがものすごく得意な女性でもある。

「いやあ、ご機嫌とはいきませんよ。やはり緊張するものですから」

「まあ案外、小さい男だったんですね。口ほどにもない」

　彼女の放つ棘は渡辺だけでなく、そこにいた十文字や谷口にもダメージを与えてくる。言われている渡辺を擁護できないのが辛い。自分に害がないようにと俯いて仕事をしていると、新人の冨田がふと篠崎を見上げた。

「わ～。綺麗なお姉さんですね」

　彼は突然、突拍子もないことを言い出した。

　––––おい、黙っとけ！　このデブ！

　十文字は心の中で叫んだ。彼女のようにキャリアウーマンには「綺麗だ」などという外見の褒め言葉は「セクハラ」扱いされかねないからだ。少し視線を上げると、谷口が人差し指と人差し指を交差させて、「バツ、バツ」とリアクションを見せた。

『止めろ』ということだろう。十文字はため息を吐いてから、冨田のお腹を突いた。

しかし……。

「このデブは誰？」

　篠崎の問いに冨田は立ち上がった。

「本日付けで振興係に異動してまいりました冨田（とみた）元（はじめ）です！　どうぞよろしくお願いいたします！」

　他の職員に『デブ』と言われると怒るくせに、篠崎はいいらしい。冨田は朝から赤い頬を余計に赤らめて、篠崎の前に直立していた。

　––––あ～あ。やっちゃったね。

　十文字は手で顔を覆った。新年度初めから篠崎に目を付けられるなんて、ツイていない男だ。そう思ったからだ。しかし彼女はにこにことして冨田を見上げた。

「まあ、素直で可愛い子が来たじゃないの。生意気でいけ好かない保住くんもいなくなったことだし～……。今年はいい一年になりそうね！」

　–––嘘でしょう！？

「私は教育委員会文化課総務係長の篠崎よ。よろしくね。おデブちゃん」

「よろしくお願いします！」

　––––もう、デレデレじゃないか！　ってか、絶対に篠崎係長は遊んでいるに違いない……。そうでなきゃ、そうでなきゃ、渡辺さんが救われない。

　十文字は少々引き気味に、その場の様子を眺めていたが、そこに課長の野原が入ってきた。市長の初め式が終わったのだろう。毎年恒例、四月一日のそのイベントには課長級以上が参加をする。

「課長だ」

　渡辺や篠崎は表情を引き締めて野原の元に歩み寄った。これから課長の挨拶が始まるのだ。文化課長は昨年に引き続き野原（のはら）雪（せつ）という男だ。十文字よりは小柄だが、ひょろっとしたやせ型の体型だ。彼はどこにいても異質に見える。

日光を浴びたことはないのではないかというほど白い肌。そして不思議な雰囲気を醸し出す瞳……。

「あれ？」

　十文字は目を瞬かせた。

「どうした？」

　谷口の問いに十文字は小声でささやいた。

「野原課長、なんか雰囲気違ってません？」

「そうか？　いや。そうかも。なんか違うな」

「ほら。目の色……」

　野原は瞳の色が人と違っていた。野原がなぜ瞳の色が違っているのか、そんなに親しいわけでもないので理由はわからない。しかし今日は普通だった。そう、普通。

「あれって、カラコンじゃないですか」

「本当だ。茶色になってるじゃん。……なんか別人みたいだよな～……」

　谷口の言葉に十文字も同意する。野原はあの瞳の色がトレードマークみたいなものだったから、普通の人と同じになってしまうと、随分と地味な印象を受けた。

「どういう心境の変化でしょうか？」

「いや。普通、社会人だったらあれはないよ。緑だもん。やっぱり普通の色にしたくもなるんじゃない？」

　谷口は一人で納得したようにうなずく。そのうちに野原の挨拶が始まったので、十文字も口を閉ざした。

「また新年度が始まる。我々文化課は市民の……」

　課内にいる総勢３０名弱の職員たちは固唾をのんで野原の言葉に耳を傾けた。すると言葉を切った彼は、軽く息を吐くと「まあ、いいや」とつぶやいた。

「毎年同じ話は時間の無駄。市長から市制100周年事業がスタートするとの話があった。みんなも承知の通り、三年後のアニバーサリーを目指す。この事業は全ての部局、外部機関まで全力を挙げてのお祭り騒ぎになる。

特に我々文化課はメイン事業にも深く関わることになる。たった四名でこのお祭り事業を回そうとしている新設部署––––事業推進室への協力を惜しまないこと。それだけをお願いする。––––以上」

　彼は手短に言うと、「解散」と言った。

「え？　終わりですか」

　議会局から来た有坂（ありさか）は不満そうな顔をして谷口を見ていた。

「いいじゃないの。早く終わるのって」

「ですけど。新年度一発目の大事な挨拶ですよ？　正直、新人には理解しかねますよ」

「そんなこと言って。業務のあらかたは勉強してきているんだろう？」

　谷口は有坂のデスク上の冊子に視線を向けた。文化課で作成している事業計画だ。

あちこちに付箋が貼ってあるし、角がよれよれになっている。すっかり読み込んでいる証拠だ。

「なんだよ。本当に。真面目かよ」

　渡辺は苦笑した。

「ほら仕事だ。仕事」

　彼がそう言い放った時、ふと野原が渡辺のところにやって来る。

「大丈夫？　渡辺さん」

「え？　……まあ、なんとかやってみますよ。課長」

「そう。ちゃんと仕事して」

「！？」

　渡辺は目を瞬かせて固まってしまうと、野原は首を傾げた。

「いや。間違い？　真面目に仕事して？　……いや、それも違う？」

　言葉選びに苦慮している様がおかしい。彼は彼で、新年度ということで多少なりとも緊張しているのだろうか。AIロボみたいな彼でも誤作動らしい。十文字はぼそっと声をかけた。

「課長。カラコンですか？　いい感じですよ」

「そう？　ありがとう」

　心なしか瞳が輝く。

––––嬉しいんだ。

　十文字と谷口は視線を合わせて苦笑した。