突然ですが、付き合いましょうか。

第２話 再会と立場

「おい。できたか」

「はい」

　天沼が資料を渡すと、彼は確認する間もなく歩き出す。それを見送ろうとじっとしていると、澤井が振り向いた。

「なにをしている。お前もだ」

「は、はい」

　おれもですか？　という言葉は愚問だと、先ほどのやり取りで理解したので、頷いてから澤井の後ろをついて歩いた。

　資料を眺めながら歩いているのに。澤井は、歩くのが早い。ついていくのがやっとだ。この人のサポートをこなせるのだろうか。自分のことを『今日から自分の秘書になる天沼』だと理解しているのだろうか。いろいろな疑問が胸を支配しかけた時。目的の場所に到着したようだ。

　澤井は、乱暴に扉を開いた。やってきたのは、一階にある会議室１０５号室だ。扉を開くと、中には見知った顔がいた。

「おはようございます」

　それぞれが挨拶を口にし起立する。天沼は澤井の後ろにそっと佇み控えた。

「天沼」

　顔見知りの男たちは、口々に自分の名前を呟くのがわかったが、ここで親しくするのは得策ではないと判断し、黙って頷いて見せた。

　田口（たぐち）銀太（ぎんた）、安齋（あんざい）裕仁（ひろひと）、大堀（おおほり）暁（さとる）。三人は同期で、十年目職員研修で同じチームメイトだった。

そして、もう一人。

　——分からない。

　三人の中心にいる男を、天沼は知らない。しかし、澤井はその男のことしか見ていないようだった。

「こんな朝から、無茶するものだ」

「おはようございます。今日一日、この時間じゃないと捕まらないかと思いまして」

「正解だな。保住（ほずみ）。ここから夜まで予定が立て込んでいる」

　澤井は不躾に空いている席に腰を下ろすと、天沼が知らない男を眺める。澤井と保住と言う男の会話は、冗談なのか、本気なのか。意表を突かれて戸惑った。

　——なんなのだ、この会議は。

「おい、資料」

　面食らっていると、ふと澤井が声を上げた。

「はい」

　天沼は、メンバーの前に資料を配った。

「これはこれは……」

「どうだ。とうとう始まるのだ。ご機嫌だぞ」

「地獄への観光ツアーですけどね」

「愉快、愉快。さぞや楽しい旅となるであろう」

　澤井は嬉しそうに鼻を鳴らす。対して、向かい側の保住は平然とした表情で詰まらなそうに視線を上げた。

「ずいぶん、ざっくりじゃないですか」

「お前たちが動きやすいようにしてやっているのだろう」

「よく言えばですよね。悪く言えば丸投げだ」

「そういうことだな」

　保住はさっと目を通してから感想を述べる。

「それはそうだ。お前たちが好きなことをできるようにしてある」

　他の職員は黙っている。副市長と直接面会するなんて滅多にないことだし、この二人の会話には、割って入る余地はないのではないかという雰囲気だからだ。

「田口」

「はい」

　保住が田口を見ると、彼は資料を取り出す。田口からそれを受け取ってから、澤井はしばらく読み込む。

「お前らしい言い回しだ。田口。こういう書き方をするなと言ってあるはずだ」

「申し訳ございません」

「まあいい。他の職員のクズな文章よりは読みやすい」

「ありがとうございます」

　澤井は資料を差し出してきた。ぼんやりと様子を眺めていたお陰で、慌ててしまった。天沼は、やっとの思いで資料を受け取る。

「持っておけ。保住。そのまま進めろ」

「承知しました」

　そして、時間が気になって腕時計を覗く。時間だ。

「副市長。初め式です」

「分かっている」

「ありがとうございました」

　もう終わりなのか、澤井はさっさと廊下に出て行った。自分も慌てて後に続く。

部屋を出る瞬間、みんなに頭を下げた。田口たちも、困惑した顔をしながらも天沼に視線をくれた。

　——知り合いでも私語を交わすこともままならないのだな。

　自分の立場を思い知らされた。

––––この人の秘書になったのだ。

　どこに行くにも、この人のそばに従い、勝手な物言いはしない。常に控え目に。彼の仕事のサポートをしていくのだ。配置されて、たったの30分程度だが、理解できた。自分が置かれている立場を。

　廊下に出て、大股に歩く澤井を追いかけていくと、ふと彼が立ち止まる。天沼は、顔を上げて澤井を見た。

「お前の資料、見るに耐えない」

「申し訳ありません」

　天沼は、慌てて頭を下げる。

「使い物にならなければ、直ぐにお払い箱だぞ」

「はい」

　——怖い。

　地の底から響くような重低音は、天沼を萎縮させるには十分だ。だが、彼から視線が外せない。じっと耐えて澤井を見つめ返すと、澤井がふと笑む。

「おれに睨まれて目を逸らさない奴は、お前で四人目だ」

「すみません。失礼いたしました」

　慌てて頭を下げる。

　——じっと見返したことが失礼だったのだろうか？

　そんな事を考えているが、澤井は向きを変えて歩き出したので、天沼は再び、彼の後を追いかけた。

「今日からおれ付きなのだろう？　荷物をまとめてさっさとおれの部屋に来い」

「あれ？　怒っているわけではなさそうだ」と、天沼は軽く息を吐いた。

「は、はい！　承知しました」

「そんな面倒な返答するな。時間の無駄だ」

「はい」

　初日から無茶ばかり要求される。

　——務まるのだろうか？

　不安ばかりが先に立つ。胃がキリキリするような気がしてきた。