突然ですが、付き合いましょうか。

第11話 対話と覚知

「職員としては、天沼（あまぬま）さんのほうが先輩ですけど、この件はおれのほうが経験豊富ですからね。どうぞなんでも聞いてください」

「なんでもって言われても……」

「じゃあ、今の気持ちはどうなんです？　田口さんに恋人がいるって聞いて、どんな気持ちですか」

　インタビューみたいで笑ってしまう。芸能人の結婚会見でもあるまいし。

「どんなって、なんだかチクチクします」

「そうですか。チクチクって痛いチクチクですよね？」

「そうですね。なんだか、胸がぎゅっと鷲（わし）掴みにされているみたいに」

「苦しいですか」

「はい。苦しいです……」

「他には、何か思うところはありますか」

「他に？」と、彼はそう呟くと、言葉を切った。

「落胆？　がっかり？　そんな気持ち。でも、田口のことを思い浮かべると」

「どうですか？」

「ちょっと温かくなります」

「そうですか。じゃあ、田口さんのことをどう思っていますか」

　十文字は質問を重ねる。こんなの茶番だと一蹴したって構わないはずなのに、天沼は素直に答えた。

「田口はいいやつだって思う。真面目で、裏表がなくて……珍しい奴だなって思った」

「最初は？」

「そうそう。最初は、真面目で気難しい奴なのかなって。表情がそんなに変わらないから、不愛想な奴？　寡黙で……そんな感じ」

「いい印象ではなかった？」

「いや。特にいいも悪いも印象がなかった。それより、ほかの二人のほうが強烈なキャラクターだったから、田口は目立たない感じだった」

「なのに、どうして気になったんですか」

「えっと、あの。あれは……」

　天沼は「う～ん」と悩んだ。

「そう。二日目のグループ活動の時に、なんだか寂しそうな目をしていたんだよね。みんなが自分の得意分野で能力を発揮しているときに、『自分だけ乗っていけない』って顔。焦っているみたいで、なんだか気になったんだ。そう、あの時にいろいろ話して、『ああ、こいつなにも考えていないんじゃない、すっごく考えていて、そして何事にも真面目に取り組むやつなんだな』ってちょっと好感を持ったんだ」

「田口さんって、実直ですもんね」

「そう。そうなんだよね。口先だけじゃない。よく考えてから話すから、ちゃんと重みがある。信頼できる」

「信頼できる？」

「そう。一緒に仕事をしたら、きっと楽しいだろうなって」

「一緒に仕事をしたいんですね」

「そうそう。一緒に仕事、してみたいなって……」

「でも、それって。じゃあ同僚でもいいでしょう？　天沼さんは、同僚に恋人がいたらがっかりするんですか」

　彼は首を横に振った。

「そんなことはないよ。普通だもの。みんな、それぞれ好きな人がいたり、お付き合いしたり、結婚したりしてもいいと思うけど」

「けど？」

「何でだろう？」

「何ででしょうね。なぜ田口さんに恋人がいるとがっかりするんでしょうか」

「それは……。なんでだろう？」

「自分ではない他人が、恋人だから？」

「そ、それって、おれが田口のこ、……」

「こ？」

「恋人……？」

「恋人になりたい？　田口さんの隣を歩いてみたい？　手をつないでみたい？」

「ち、違う！　そんなこと、したいわけじゃ……っ」

「じゃあ、どうしたいんですか？　もっと？　もっと違うこと？」

「ち、違うよ……わからない。わからないけど。でも、自分を見て欲しいって、思ったのかも」

　ああ、天沼の気持ちは落っこちたようだ。

　困惑していた瞳の色が、すっと引いて伽藍洞（がらんどう）な瞳に変わる。そして、彼は体中脱力しているようだった。