突然ですが、付き合いましょうか。

第９話 友人と恋心

「恋人なんて、いないかな……」

「女の子にモテそうですよ」

「それは、君のほうがそう見えるけど？　おしゃれな感じじゃん」

「そうでもないですよ。こう口が悪いと、女子になんかモテませんよ」

　それに、興味もないし。

　そう付け加えたいところをぐっと堪える。

「ねえ、田口（たぐち）はどうなんだろうか。田口には、恋人いるのかな？」

「え？」

　急に「田口」という言葉が出て、心臓がどきんとなった。

「や、やだな。なに、その驚き」

「だって、急に田口さんのことなんか言い出すから、びっくりしただけです」

　いや、驚くことでもない。二人の共通ワードが『田口』なのだから、彼の話題が出たっておかしくないではないか、と自分に言い聞かせるが、それでもなお、そこのところを聞いてみたくなる。

「田口さんと、飲み会をしているそうじゃないですか」

「田口が言ったの？」

「そうです。天沼（あまぬま）さんと別れた後に、田口さんは、天沼さんのことを褒めていましたよ」

「え！」

　彼は、ぱっと顔を赤くした。

　––––なに？その反応。

「褒めるって、なんだよ、それ……。田口、何て言ってた？」

「天沼さん、恥ずかしがり過ぎじゃないですか」

「だって、人に褒められるのは、慣れていないし」

「そうなんですか」

「そうなんだよ。小さい頃から、褒められると調子でないし、怒られている方がやる気でちゃうタイプだし」

「面白い」

　普通、褒められると上達するって言うんじゃないのか？　と思うが、彼の場合は逆パターンらしい。でも、嬉しそうにしている彼を見ていると、なんだか意地悪をしたくなって、田口が彼のことをどう褒めていたのか、その内容については、敢えて言わないことにした。

「飲み会しているんだもの、直接、聞いたらいいじゃないですか。って言うか、田口さんは、恋人の話をしないんですか？」

　十文字（じゅうもんじ）のコメントに、天沼の表情が少し翳（かげ）った。

「彼女、いるんだ」

「彼女……恋人はいますよね。ああ、おれが言っていいのかな？　内緒ですよ」

「もちろん、内緒だよ。それに、別に……おれが十文字くんを預かったことだって、言わないでおいて」

「どうしてですか？」

「気使うやつだし。後輩の面倒みてもらったなんて思うと、気に病ませることになるし」

　どうして自分がここに一晩泊まると、田口に迷惑がかかるのか、ちっとも分からない。十文字は、少しイライラとした気持ちになった。

　天沼は、田口のことを特別だと思っているというのか。彼にはすごく気を使っている様（さま）が見て取れた。

　––––何、その顔。

　田口に恋人がいて、がっかりするって、どういうことなんだ。食べ終わった皿にフォークを置いて、じっと天沼を見据えた。

「好きなんですか」

「へ？」

「田口さんのこと、ずいぶん好きそうだ。恋人がいて、がっかりしましたか」

「なっ！」

　天沼は驚いて、体をのけ反らせた。かなり混乱しているらしく、鳶色（とびいろ）の瞳が空を彷徨っている。

「べ、別に好きとか、そういうんじゃないだろう？　友達だし。ただ、あいつもおれと同じ寂しい仲間なのかと思っていただけだから……深い意味はないし。……やだな。十文字くんって、変なの。変なこと言いだすのはおれより変な証拠かも」

　言葉数が多いのは、何かをごまかそうとしているようにしか見えない。十文字は、苦笑いをしている天沼を真面目な顔でまっすぐに見つめ返した。

「変なのは、天沼さんですよね」

「変、変なのか？　おれ。いや、いつも変だろう？」

「初対面なんで、いつもなのかどうかはわかりませんけど」

「それはそうだ」

　冷静さを欠いた天沼のほうが、分が悪いに決まっている。

「あの、おれ。そういうのに理解ありますよ」

「そ、そういうのってなんだよ……」

「ですから、同性の田口さんに恋していてもってことです」

「恋！？」

　天沼は悲鳴に似た声を上げて、両手を頬に当てて顔を真っ赤にさせた。