エースはまだ自分の限界を知らない［第二部+間章］

第71話 頂点へ

　終わりが近付いている。

　彼の高校野球が、終わろうとしている。

　甲子園で手塚は野球部を引退する予定だ。優勝校は当然国体にも出るのだが、正直そっちは興味がない。

　そもそも今の三年は、出場しなくてもあまり戦力は変わらない。そろそろ勉強をしなければ、大学受験に間に合わない。

　もっとも手塚の成績と野球部の成績もあって、実は推薦も通りそうなのだが。

　手塚の狙っているのは早稲谷大学なので、また北村と野球をやるのも悪くないかもしれない。

（でもここまでガチなのは、もう勘弁なんだよなあ）

　東京六大学の早稲谷は、相当に野球部も強い。野球で推薦入学してくる者も多いのだ。

（野球同好会でも作って、草野球でもしようかね）

　おそらく草野球レベルなら、手塚は無双出来るだろう。大人げのない男である。

　ラストバッターに出た代打が、三振してワンナウト。

（あと二人か）

　今日の岩崎はここまで、ヒット一本と四球一つという、ほぼ完璧な内容である。

　少し疲労は出ているが、ここからまた予備タンクのガソリンを噴かせるのだ。

　しかし、センターからはバッターボックスは遠い。

　守備範囲も、一番広い。

　この広いセンターを、二年の時から、正確には一年の秋からずっと守ってきたのだ。

　足が速いから。

　それだけで外野をやって、それもけっこう楽しくて。

（ここまで来ちゃったんだよなあ）

　甲子園。

　高校野球の頂点とも言える場所。

　その更に頂点である、優勝。

　ベンチに入れるのは、１８人。

（水島と新庄、上手くやってくれたよなあ）

　大差の桜島で、少しだけ出場できた。

（あそこで倉田も使ってやれば良かったんだよな。でも本当に代打の切り札だったから、逆に使えなくて）

　三週間余り。これ以上に濃密な時間は、今後の人生においてもう二度とないだろう。

（しっかし頑張りすぎたよなあ。普通推薦でそのまま行くかな？　あいつらまとめるの、大変だったし）

　色々なエロで掌握した部員たちだが、直史の性癖が一番意外であった。

　そんなバカみたいに楽しい時間が、もう終わる。

　終わらせない。

　絶対にこのままでは終わらせないという執念を持って、柿崎は打席に入った。

　春日山のスタメンの中では、唯一の左打者。だが岩崎を相手に、全く活躍できていない。

　まともには打てない。

　切り込み隊長の一番として、絶対に塁に出なければいけないのに。

　岩崎はぽんぽんと投げ込んでくる。柿崎はミートを狙うが、ファールにするのが精一杯だ。

　追い込まれている。

　多少球威は弱くなったとも思うが、それでもまだ限界には達していない。

　正也はもう限界だ。

　おそらく打つ方も、さほどは期待出来ない。

　ならば誰が決めるか……。

　樋口。

　あの、最初から最近まで、ずっと気に入らなかった後輩。

　尊敬する上杉勝也が何度も訪問して、やっと口説き落としたキャッチャー。

　だが実力は本物だし、現実的なことしか言わないし、言い訳もしなかった。

　春日山を決勝まで連れて来たのは、正也と樋口のバッテリーだ。認めざるをえない。

　正也はともかく、樋口にまでは回さなければ、先輩としての、いや男としての面子が立たない。

　岩崎の球は速く、しかもただ速いだけの球ではないが、球筋そのものは素直だ。

　試合では、一回もしたことはないが、練習では何度も行ってきた。

　追い込まれてから、サードへのセーフティバント。

　柿崎は走る。まがりなりにも一番を打っているのは、足の速さを見込まれてのものだ。

　ヘッドスライディング。ぎりぎりだが、間違いなくセーフ。

　塁には出た。

　最低限の役目は果たした。

「続けぇ！」

　春日山はまだ諦めない。

「なんで佐藤は投げないんだ？」

　ベンチの中で樋口は呟く。

「単に岩崎が良すぎるからだろう？」

　本庄はそう言う。確かに岩崎はほとんどパーフェクトなピッチングをしているが、ガス欠も近いだろう。球威のある球は、少し浮いている。

「それよりも、トラはもう限界だ。お前と俺とで決めるぞ」

　柿崎が出塁して、二番の上條が打席に入った。

　ネクストバッターサークルの正也は、攻撃側だというのにまだ息が整っていない。

　白石に力を使いすぎた。四番と五番に打たれたが、さらに六番に打たれても不思議ではなかった。

　上條が、連続セーフティで塁に出た。

　ここで生きるための手段としては、確かに相手の意表を突いたものだったろう。

　脳筋の柿崎も上條も、ここで生き残るために最高に頭を使っている。

　連続セーフティまでは、さすがに予想外だったろう。そもそも二人とも、公式戦で送り以外のバントをしたことはない。

　切り札、あるいは初見殺しを残しておいたのは、こちらも同じだ。残しておいたと言うよりは、残っていたと言うべきなのだろうが。

　打席に入る正也には、送りバントのサインが出る。ツーアウトでも送っておいた方が、今の正也の状態を考えると、ゲッツーにならないだけマシだ。

　ネクストバッターサークルへ向かう樋口の背に、本庄は声をかける。

「樋口、お前と俺で決めると言ったけどな」

　振り返る樋口に向けて、本庄は男くさい笑みを浮かべた。

「お前だけで決めてしまってもいいんだからな」

　思わず苦笑を浮かべる樋口であった。

　あと一人。

　双方の応援が、佳境に入る。

　可能性はわずかに残っているが、白富東の圧倒的な優位に変わりはない。

　声援もほとんど絶叫となり、声を潰した人間も、拳を握り締めて見守る。

　白富東の応援席、踊りすぎてへろへろになっていた双子も、そうやって見守っていた。

　瑞希もイリヤも、ペンを握り締めて記録を放棄している。

　九回裏、ツーアウトでランナー二三塁。迎えるバッターは四番。

　一応、ホームランが出れば逆転サヨナラだ。

　タイムリーでも、打球次第では同点まではある。

　あとは他に、キャッチャーの後逸や、味方のエラーの可能性もある。

　樋口が打席に入った瞬間、双子の顔から感情が消えた。

「終わったね」

「うん」

　その呟きをイリヤが拾う。

「まだ終わってないでしょ？」

「ううん、終わった」

「見えたから」

　双子には見えた。

　いつ、どういう状況で、どんなものが見えるのか。

　はっきりとはしない条件だが、双子が揃っている時、そういうものが見えたりする。

　そういうものが見えるから、双子は今、イリヤといるのだ。

　イリヤもそれは承知している。

「どう終わるの？」

「結果しか分からないよ」

「どう勝つか、どう負けるかが分かってないのに、勝ち負けだけを話すのはネタバレだよ」

　双子にだって、限界はある。

　いやむしろ他の人間よりもはるかに高い能力を持ちながらも、その限界ははっきりとしている。

　なぜ自分たちが特別なのか、ずっと考えてきた。

　今なら分かる。イリヤのために、自分たちは生まれた。

　だけど、イリヤのためだけに生きているわけでもない。

　上杉が送った。

　そしてバッターは樋口。準決勝も決勝点を奪ったのは樋口だった。

「敬遠、なんてないよな」

　ベンチの中で、ふと直史が口を開く。

「そりゃそうでしょ。一点差ならともかく二点差だよ？　満塁で長打があったら、ホームランじゃなくてもサヨナラじゃん」

　シーナの判断は正しい。

「そうですね。期待値的に考えても、ここは勝負です」

　セイバーの統計もそう結論付けている。

　それはそうだ。

　直史も、自分の言ったことがバカだと分かる。

　慎重でも臆病でもなくこれは、杞憂だ。

（ガン……）

　直史は右手を握り締める。

（優勝投手のマウンドは、お前に譲るよ）

　セイバーは考えている。

　結局彼女が期待したものは、統計でもチーム力でもない。

　それはもちろん前提にあるが、最終的に個の力だ。

　ここで樋口を敬遠？　ないない。

　むしろここで樋口まで、セーフティを仕掛けてくる可能性が高い。

　あとアウト一つ。

　もしここで負けるとしたら、逆転サヨナラホームランが思い浮かぶ。

　そこまで樋口は勝負強い選手か？

　勝負強さ。いわゆる得点圏打率とも違う、打つべき時に打つバッター。野球ではクラッチヒッターという。

　元はNBAのクラッチシューター、たとえばジョーダンのような決める時に決める選手を言ったものだ。

　確かに樋口は準決勝の決勝点を叩き出したが、アベレージヒッターのはずだ。

　一年の夏から四番を打っており、まあ役割的に確かに決勝点を上げることは多いだろう。

　樋口はクラッチヒッターか？

　打つべき時に打つ選手だとしても、ホームランまでは打てるか？

　そうは思わない。

　この大会も打率は高いが、ホームランは出ていない。

　去年の夏やセンバツでは打っているが、基本的にはチャンスを拡大するようなヒッティングを行う。

　最悪、ホームランさえ打たれなければいい。

　三番の上杉が送ってきたのは、体力の限界だからだ。

　武史と鬼塚に立て続きに打たれ、六番の角谷も惜しい当たりだった。

　追いつかれて、延長になっても勝てる。

　岩崎もかなり疲れているが、まだ上杉に比べればマシだ。

（大田君、最善のリードを）

　セイバーはクリスチャンではないが、自然と手を祈るように組んでいた。

　勝てばいい。負ければ、どんないい試合でも悔しい。

　悔いが残る。

　だけど、全力だけは出せるように。

　打席に入る樋口は、わずかに瞑目する。

　祈るように。だが無神論者の樋口は、神にも仏にも祈らない。

　ただ、思い起こすのだ。

（父さん……）

　中学三年の夏、突然失われてしまった父の命。

　あそこで、樋口の人生は変わったはずだった。

　もう野球はいい。勉強していい大学に行き、いい仕事に就こう。

　そう思った樋口の前に現れた上杉勝也は、結局野球によって樋口の道を切り開いた。

　彼のおかげで自分は、もう自分のためだけに生きることが出来る。

　守ってくれとも、力を貸してくれとも思わない。

　ただ、もしそこに父がいるなら、恥じることのないように。

　全てを尽くす。それだけを考える。

　樋口に回った。

　今日は打っていないが、正直ジンにとっては、一番嫌なバッターだ。

　しかし、最悪でもホームランを打たれない封じ方は分かっている。

　初球、アウトローにスライダーのボール球。

　軽く見逃された。まあこれは、目をそちらに向けるためのものだ。

　第二球はインハイ。配球の基本ではあるが、ここは打たれる可能性は高いコースだ。

　もっともバットの根元なので、樋口のパワーではホームランはない。

　実際に打った打球は、力なく三塁側のスタンドに入っていった。

　三球目は初球と同じスライダー。これでまた意識を外角に持っていく。

　そして四球目は、内角へのチェンジアップ。

　樋口は振らず。そしてこれでツーストライクツーボールの並行カウント。

　打たれても、まだ一点。悪くて同点。

　だが追いつかれても崩れない精神力を、岩崎は身につけた。

　正直なところ、たとえ追いつかれても、勝てるとジンは踏んでいる。

　上杉の消耗はフリではない。

　送りバントを決めた後も、まともにファーストへ走れなかった。

　冷静に考える。最悪打たれても一点。もっと最悪に長打でも同点。

　ベンチには全く動きはない。この試合は、岩崎と自分に託された。

　思えば不思議な話だ。

　三年目ぐらいを目途に、一度ぐらいは甲子園に行っておきたい。そんな打算からのチーム選びだったはずなのに。

　それが今、甲子園どころか、絶対王者の大阪光陰まで倒し、本当の頂点まであと一歩。

　慎重に行こう。

　確実に。エラーと失投だけは気をつけて、あとはもう何も恐れずに。

　最後に投げるのは、アウトローのストレートだ。

　この一球で終わらせよう。

　頷いた岩崎が、振りかぶって投げる。

　伸びのあるストレート。

　これを打つなどというのは無理だ。

　樋口は振ってきた。

　この試合の中でも、おそらく一番力の入ったフルスイング。

　バットに当たった打球は、ライト方向への大きなフライとなった。

　背筋に冷たいものが走る。

　インコースを攻めたあと、あのコースに、あのストレート。

　打てないはずだ。

　打球は――微妙だ。

　伸びても詰まってもいない。だが、距離的には入るのではないか？

（ぎりぎり）

　追いかけるアレクは判断する。

　ぎりぎり、入る。ライトの守備が、中村アレックスでなければ。

（僕なら捕れる！）

　アレクは助走をつけて打球を追う。

　樋口は走る。

　あの球は、あそこまで飛ばすのがやっとだ。

　大田は、優れた捕手だ。だから最悪の事態を考えていた。

　たとえ打っても、ホームランにはならないコース。そう考えたのだろう。立場が違えば自分でもそう要求しただろう。

　だがたとえ理論上、ホームランにならないコースにならないボールが来ても、それが来るのに絞っていれば、打てるのだ。

　賭けには勝った。読み通りのボールは来た。

　しかし試合はまだ決まっていない。

　入るのか、フェンス直撃なのか、それともフェンス際で捕られるのか。

　打球の行方を追いながら、樋口は走る。

　アレクが壁を蹴り、左手でフェンスをよじ登る。

　彼が右利きだったらできなかったことだ。

　手を伸ばす。

　風は吹かない。

　天の気まぐれはなく、人間の力だけで、勝負が決まる。