エースはまだ自分の限界を知らない［第二部+間章］

第44話 投手戦

「交代早えーよ」

　小さく愚痴った吉村は、ネクストバッターサークルから戻り、グラブを持ってマウンドへ向かう。

　向こうのピッチャーは、と言うかバッテリーは、審判の傾向を完全に掴んだようであった。

　ボールからストライクに入ってくる球は、ギリギリならほぼストライクと判定される。

　一球目でそれを確認すると、ギリギリのストライクゾーンになる場所へ投げてくる。

　それを早打ちして、二人目まではアウト。

　粘るように言った三人目は、緩急を活かしたカーブで空振り三振していた。

　なんだかんだ言って、一回の表は三者三振で切った吉村だが、投げた球数は直史よりも多い。

　去年から比べても体力の増強には努めてきたつもりだが、上手く調整しないと限界は来る。

　そして吉村以外で白富東を封じられるピッチャーはいない。

　向こうの岩崎と外国人、佐藤の弟までは全国レベルだ。

　なんで私立のうちより、スポ薦なしの向こうの方が、投手力で充実しているのか。

　監督の古賀には文句のない吉村だが、スカウト部の人間には物申したい気分である。

（まあこいつを拾ってきてくれたので我慢するしかないか）

　一年のキャッチャー古賀。実は監督の従弟の子である。

　キャッチャーとしては優秀なのだが、とにかく打てないので強豪にはスカウトされなかった。それならばということで勧誘したら、吉村の名前であっさりと飛びついた。

　まあ一年のくせに三年エースにダメ出しをするところはむかつくが、頼りにはなる。

　二回の先頭打者である武史には、ストレートでツーストライク。

　どうやら向こうはこちらの様子を見に来ているらしい。そのあたりを察するのが、この一年は上手いのだ。

（で、遊ぶのか？）

（いや、ここらでスプリットを試しましょう）

　佐藤武史の打率は五割を超え、そして投手の決め球の変化球を打つというデータがある。

　全力ストレートで押すか、微妙なストライクゾーンを打たせる方が、凡打になる可能性は高いはずだが。

（いや、相手も外してくる可能性は考えてるか。ならここでスプリットで勝負すれば、意表を突けるか？）

　なるほど古賀の考えは分かった。

　吉村の投げる球の中では、ストレートの次に信頼性の高いスプリット。

　内角で沈んで消えるはずのそれを、武史はジャストミートした。

　ファーストライナー。

　連続三振は途切れたが、どうにか打ち取った。

　二回の裏、攻撃は四番の吉村からである。

　表も三人で切ったこの裏、吉村が出たらこちらに流れが来るかもしれない。

「吉村、無理しなくていいからな」

　だが古賀監督は水を差す。

「あっちのバッテリーはわざとお前を出塁させて、体力を奪うぐらいのことはやってくるから」

　うむ、と頷く吉村である。

　去年の夏は、確かに吉村が塁に出たことで、得点につながった。

　しかし終盤は握力がもたず変化球が使えず、ほとんど緩急とコントロールだけで抑えていた。

「佐藤みたいな変則派は、うちの下位打線でどうにかするから」

　打率の割りに得点力のある下位打線。しかし奇襲でどうにかなるほど、佐藤直史は甘くはないとも思う。

（どのみちまともに振っても！　佐藤は！　打てない！　……打てないな）

　三球三振。最後はボールからゾーンに入ってきたのを見逃してしまった。

　ストライクにコールされるだろうとは、分かっていたのに。

　続く五番と六番も打ち取られて、試合は予想通り、投手戦の度合いを増してきた。

　古賀監督がなんとかすると言った下位打線は、バント攻勢を行ったが塁には出られず。

　三回まではお互いパーフェクトピッチングで、四回の表。白富東の攻撃は一番のアレクから。

　ここでアレクに出された指令は、なんでもいいから塁に出ろ、である。

　塁に出ろと言われて出れるなら、苦労はしない。

　だがアレクは面白そうにその指示を受諾する。

　普段はほぼフリーに打たせてくれる手塚やジンだが、この試合は単に気ままに打って勝てる試合ではないらしい。

　だがそれも面白い。

　左打者のアレクだが、左腕に対する苦手意識はない。単に吉村が左右関係なく、素晴らしいピッチャーなだけだ。

　前の打席、結局アレクはストレートだけで三振した。

　それは別に屈辱ではなく、勝負がより楽しくなったというだけだ。

　初球、アレクには初めてのスライダー。

　いい球であったが、とりあえず見送る。ストライク。

（普通に考えれば、ここで凡退しても、あと一回は必ず回ってくる、そこで打てば、二回目も）

　それに自分だけでなく、大介がいる。吉村がいいピッチャーであっても、封じられるはずはない。

　スライダーで意識を逸らして、次はインコースに速い球か。

　そう思っていたアレクであったが、外角に遅い球が来た。

　チェンジアップ。無理に当てず、そのまま空振りする。

　これは、次に速い球が来る。

　それを待って、遅い球が来たらカットする。

　速い球が来た。

　高め。打てる。

　そう思ったアレクのバットの上をこすり、最速ストレートがキャッチャーミットに収まった。

　二打席連続三振。

　まさに超一流の投手であった。

　バックネット裏。各球団のスカウトが、吉村を見に来ている。

　おそらく今年は、勇名館は甲子園には出てこない。そう予想しての視察だ。

「お、さすがに打ったか」

「二打席目の白石はすごいな。まあ単打なら勇名館としては上等だろ」

「う～ん、今年は高卒ピッチャーに有力なのが多いなあ」

　去年の上杉一強であったドラフトと違い、今年はかなり割れるであろうと予想されている。しかし中心は高卒選手だ。

　左腕最高の吉村、右なら本多や玉縄。

　１５０ｋｍで絞るにしても、他に大阪光陰の加藤と福島がいる。

「あとキャッチャーもな。甲府尚武の武田は一巡目で消えるかな？」

「いいキャッチャーは多いけど、打てるキャッチャーは武田が一番かな」

「打者なら関東だったらやっぱり実城だろ。関西は大阪光陰が強いけど」

　今年もまた、大阪光陰は大本命と言われている。

　キャプテンで四番のサード初柴、名手と呼ばれるショートの堀、出塁率と打率なら小寺、そしてやはりヒットなら打てるキャッチャーの竹中と、ドラフト候補が六人もいるのだ。

「竹中と小寺は大学志望らしいけど、甲子園の成績次第だろうな。キャッチャーなら桜島実業の小松とかもいいぞ」

　スカウト連中と言っても所詮は野球好きのおっさんであるため、隠し球と言えるような選手を除いては、高校球児の談義に花が咲く。

「桜島はなあ。不祥事のとばっちりを受けなかったら、去年も出場してただろうしな」

「九州なら福岡城山だろ。立花は別格のスラッガーだ」

「あそこは高橋と二本の柱が揃ってるから、甲子園までは順調だろうな」

「でも選手の平均レベルなら、愛知の名徳だろ。打力だけならナンバーワンだ」

「まあでも打者なら、来年のドラフトが楽しみだな」

　スカウトたちの視線が注がれるのは、ちょうど二塁への盗塁を決めた大介である。

「……あれ、取りにいかないって選択肢はないよな？」

「競合になるのは分かってても、取りにいくしかないでしょ」

「上杉はピッチャーだったから、ピッチャー豊富な球団は回避したけど、白石はなあ……」

　一試合で三打席連続、一大会で五本。

　甲子園の記録更新かタイ記録である。

　そしてここまで公式戦だけで、４０本を超えるホームランを打っている。

　打率が無茶苦茶なのは甲子園でも変わりなく、盗塁も簡単に決めて、ポジションがショートだ。

（（（つーかうちとパイプのある高校、ちゃんと取っとけよ！）））

　全てのスカウトが思ったことである。

　白石大介が無名だった原因は、あの体格が全てであろう。

　しかしそれでも、一打席あれを見れば、その才能は分かったはずだ。

　父親も元プロで、母子家庭のために公立の高校を選んだのだが、下手をすれば完全に埋もれていた。

　おそらく大学に行ったとしても公立だったろうから、社会人までこの才能が発掘されなかった可能性があるのだ。

　その意味では、全てのスカウトが、大京レックスの大田スカウトに頭が上がらない。

　大介がいくら打っても、それ以上に点を取られれば負ける。

　一年の時に大介は投手としても公式戦に出ているが、一試合を投げきる投手としての投げ方ではなかった。

　つまり大田仁とその仲間が入らなければ、白富東と白石大介は埋もれていた可能性が高い。

　いや、ここまでの詳細を追っていけば、さらにもう一人、別格の存在がいる。

「佐藤ははっきり大学志望らしいけど、どうなんですかね？」

　若手のスカウトが出した質問に対して、他のスカウトは沈黙する。

　佐藤直史は、その残した成績や数字を見れば、世代最高級の投手であることは間違いない。

　帝都一を相手に八回までパーフェクトピッチングなど、大阪光陰や神奈川湘南でも出来ないだろう。

　それこそ去年の上杉のような、人間離れした投手でない限り。

　だが実際に直史は、上杉と同レベルの実績を残している。

「線が細いのがな……。大学で四年きっちりやれば、間違いなくドラ一まで上がってくるだろうけど」

「変化球にしても、高校じゃ通用しても、プロだと器用貧乏になる可能性があるしな」

「じゃあスルージャイロは？」

「「「……」」」

　スカウトの間で、魔球は半ば、暗黙の了解で禁句となっている。

　あの球をまともに打って直史を攻略したチームは、一つもないからだ。

「あとは……体力かな？　一年の頃から岩崎と分け合って投げてるし」

「でも吉村と佐藤、どっちを取るかって言ったらどっち取ります？」

（（（そんなもん佐藤に決まってるやろがい！）））

　とにかく佐藤直史という少年は、評価が難しいのだ。

　機械的に投げているので、スカウトの琴線に引っかかるものがない。ただ他に渡すには嫌過ぎる。

　強行指名がなくなった今、大学進学を明確にこの時期から言ってくれているのはありがたい。

　そもそも無名の公立校に、どうして世代を代表する選手が、完全な偶然で入ってしまったのか。

　別に神を信じていなくても、野球の神様がどこかにいるのではないかと思ってしまう。

　まあ、それは来年の話である。問題は今、目の前の吉村である。

　試合も終盤にさしかかり、ついに動き始める。

　七回の表、ここまで散発二安打に抑えてきた吉村であるが、三度目の大介の打席は、この回の先頭打者である。

　ホームランはもちろん、ヒットを打たせただけでも、ここで点数が入る可能性は高い。

（次の佐藤弟にもいい当たりはされてるから、どうにかこの人はアウトにしたいんだけど……）

　ベンチの古賀も、キャッチャーの古賀も、有効な策が思いつかない。

　吉村を信じて――などというのはただの思考停止だ。

　審判のゾーンの判断にしても、際どいところは全てカットしてくるだろう。

　やはり打ち取る手段が思いつかない。

「どーしましょー」

「どうってお前……どうしようもねえだろ」

　マウンドに相談に来た古賀に、そう返すしかない吉村である。

　逃げるなら逃げる、勝負するなら勝負する。どちらの覚悟も吉村はしている。

　相手投手が佐藤なため、こちらが一点も取れない可能性さえあるが、それでも去年は勝った。

　まああれほどの幸運に期待するのは、さすがに間違っているだろうが。

　吉村には分かっている。今年の勇名館は去年より弱いし、白富東は去年より強い。

　ここを勝ったら、トーチバを破って甲子園に行くまでは計算できても、ある程度強いチームに当たれば、まず勝てないだろう。

　だからと言って甲子園を譲るほど、吉村は敗北論者ではない。

　少なくとも自分が一点もやらなければ負けない。

（って、一点もやってないのに負けた例は直近であるけど！）

　思い出した記憶は忘れる、今必要なのは、勝とうという意思だ。

「お前が決められないなら、俺は勝負するぞ」

「じゃあ敬遠しましょう」

　がくっとくる吉村である。

「お前ね」

「白石ははっきり言っちゃうと、王貞治とかイチローとか、あのへんのと同じかそれ以上のレベルのモンスターですよ。もし勝負するなら――」

　古賀もちゃんと計算はしている。

「打たれても負けない時か、打ち取って流れを呼び込まないといけない時」

　なるほど、この一年生は確かに、いい性格をしている。

　こいつなら吉村が卒業後も、それなりのピッチャーでそれなりの成績を残してくれるだろう。

「じゃあ歩かせるか。けど盗塁はどうする？」

「佐藤の弟は、どちらかと言うと直球に弱いですから、吉村先輩のストレートに俺の肩を合わせれば、二塁で殺せます。さっきはチェンジアップだから走られたわけで」

　こいつもまた、負けず嫌いである。

　チェンジアップの捕球で体勢が崩れていたとは言え、簡単に盗塁を許したのは屈辱なのだろう。

　ならば白石はちゃんと歩かせて、後続を完全に切る。

　立った古賀に対して、白富東のスタンドからはブーイングが起こる。

　前の打席でも打たれているがランナーはいないので、まあ気持ちは分からないでもない。

（う～ん、中途半端に外してきたらホームランチャンスだったんだけど）

　さすがは勇名館、徹底している。

（ツーアウトからわざわざ走ったのも失敗だったかな？）

　事前情報で、肩がいいとは分かっていたのだから、あそこで足を見せ付けるのは失敗だったのだ。

　シビアな戦いだ。去年を思い出す。

（でも今度勝つのは俺たちだ）

　結局大介は歩かされて、ノーアウト一塁。

　俊足が一塁でノーアウト。ここで点が取れなければ、指揮官は無能である。

　打席に立つのは武史。既に作戦は知らされている。

　この試合の鍵となる場面がやってきた。