エースはまだ自分の限界を知らない［第二部+間章］

第45話 全ての希望を破壊する。そしてそれらは復元できない。

　七回の表、ノーアウトランナー一塁で、打席に入る武史。

「リーリーリー」

　走る気満々に見えながら、実は全く走る気のない大介を一塁に、武史は言われていたことを思い出す。

　吉村は絶対に、ストレートで勝負してくると。

　白富東の打撃陣の中で、別格の大介を別にすると、一番はアレクである。

　そして二番目は、代打起用の多い倉田を別とすると、武史と鬼塚が僅差である。

　しかし勝負強いのは武史だ。特に相手が配球を考えたところで打つのが上手い。

　配球とはコントロールであったり変化球であったりするので、おそらくデータ上は変化球打ちが目立つだろうし、実際に武史も変化球をミートする方が得意だ。

　だからと言って速球が打てないわけではない。

　幸いと言うべきか、白富東には球速１６０ｋｍを投げてくるピッチングマシーン、エクスカリバーがある。

　純粋に投手の生きた球とは比べられないが、単に速いだけなら、１６０ｋｍは打てるのだ。

　本物の投手の１６０ｋｍと対戦した大介曰く、あまり参考にならないそうであるが。

　とにかく武史の役割は決まっている。

　ストレートを打つのだ。

　盗塁を警戒してか、牽制をする吉村。サウスポーはこういう時に強い。

　大介は吉村のフォームをじっくりと見るが、やはり盗塁の隙はない。先ほどはその隙のなさを逆手に取って二塁を奪ったわけだが、三塁に進もうとは思わなかった。

　ここでの大介の役割は、吉村にストレートを投げさせること、そして少しでも注意を引くこと。

　二度目の牽制にも、大介は頭からスライディングして戻った。

　タイミング的には問題ないが、こちらの走る意思を相手に感じさせなければいけない。

　初球、吉村のストレート。

　アウトハイに外れた。しかしアルプスからは歓声が上がる。

　スクリーンの球速表示に、１５０ｋｍの文字。ここにきて今日最速である。

（つまり今まで、全力じゃなかったのに抑えられてたってわけか）

　アレクの打席には１４９が出ていたので、それほど変わりはないと思うが。

（舐めやがって）

　武史は直史に比べると、ずっと短気な人間である。

　比べる方が間違っているかもしれないが、闘争心にあふれている。

　ここでチェンジアップを使えたら、ゴロか空振りを取れる。

　だが確実に盗塁を防ぐためにも、速球がほしい。

（少し内でもいいです。球威で打ち取りましょう）

（いいな！）

　セットからのクイック。本来ならば、おおよそ球威は落ちる。

　だが守備力強化も兼ねて、今の吉村はほぼ変わらない球速を維持できる。

（行け！）

　全力のストレート。本日最速タイの、１５０ｋｍ。

（見えた！）

　武史のスイング。バットに当たる。

　球威に押される。だが、押し込め！

　ドライブのかかった打球は、、大きくレフトへ。

　わずかずつファールスタンドに向かいながらも、ポールに当たった。

　ツーランホームラン。

　大きな大きな先取点であった。

　後続を断ちながらも、吉村は大きく溜め息を吐いてベンチに戻った。

　ベンチに座るが、とても心の動揺は隠せない。

「くそっ」

　小さく呟いて、大切じゃないほうの右手で、ベンチを叩いた。

　去年も最初はリードを奪われた。しかし一点だった。

　今の佐藤相手に、二点差は大きすぎる。

「最終回は代打攻勢で行くぞ」

　意気消沈とするベンチに、断固とした古賀監督の声が響く。

　以前なら、そのままで打たせたかもしれない。しかし今日は違う。

　直史はここまで、一球もスルーを投げていない。スルーを見てないからそのままの打者という理由にはならない。

　このまま行けば、最終回は七番から。打力の劣った下位打線に、代打を出すのは当然だ。

　七番から始まるとは言え、ここまでをパーフェクトに抑えられているわけではない。

　運のいい当たりではあるが、二本のヒットは記録している。

　だが一人目の走者は牽制で、二人目の走者は併殺で殺された。

　特に一人目の時などは、去年のベンチメンバーは古賀も含めて「あーっ！」と叫んでしまったものだ。

　全くそんな気配を見せないまま、最初の一球を打者に投げた後の牽制死。

　直史は牽制が上手いと、勇名館は身をもって知っていたはずなのに。

　打たれた後の処理。それが圧倒的に、直史は吉村より優れている。

　たとえヒットを打たれても点につながらない技術を、彼は持っているのだ。

　奪三振は魅力だが、打者と全く戦わずにワンナウトを取る牽制は、それ以上の武器だろう。

　まだ二点差だ。

　ネクストバッターサークルの目の前で切られながらも、自分に言い聞かせて吉村は八回のマウンドに向かう。

　そう、まだ終わるには早い。早すぎる。

　三年生の夏は、もっと長くあるべきなのだ。

　九回の表、白富東はまたも機会を得る。

　そうは言っても、ランナーはいない。ただ、ワンナウトで大介が打席に立っているだけだ。

　ここは勝負だと、勇名館は決めている。

　結局八回まで、直史は全く崩れることがなかった。

　むしろ回を重ねるごとに、直球の伸びが上がっている気さえする。

　八回までの投球数は７６球。下手をすれば８１球以下完封レベルである。これで球威が衰えるはずもない。

（正直、こいつを抑えたぐらいで動揺するチームとは思えないが）

　吉村は慢心しない。佐藤直史はそれぐらいでは動揺しないだろう。

　しかし何かきっかけがほしかった。結局去年、制球が定まらずに最後の勝負は出来なかった。

　スライダーでボールから入り、次にはカットボール。

　ファールの打球がレフトスタンドへ。これで並行カウント。

　どうにかストライク先行でいきたい。スライダーを、内からゾーンへ。

　微妙なコースを大介はまたファール。これで追い込んだ。

　最後をどうするかは、事前に決めてあった。

　まずは外にチェンジアップを外す。下手をすれば打ってきたかもしれないが、大介も空気を読んだらしい。

　そして、最速のストレートを、ゾーンに。伸びてくるストレートは、ベルトの高さより上。

　待っていた。

　この最高のストレートを待っていた。

　最高の左腕から、最高のボールを打つ機会を、待っていたのだ。

　確実に捉えた打球はセンターへ。

　弾道はライナー性。失速もしない。

　ああ、夏が終わる。

　最後の、最高の夏が終わっていくのを、吉村は見送った。

　バックスクリーンのビジョン、１５１ｋｍを表示した部分が破壊された。

　ボールは戻ってこない。

　致命的な三点目。

　吉村の夏が終わっていく。

　九回の裏、勇名館の代打攻勢。

　直史は淡々と、それを打ち取っていった。

　やることは何も変わらない。ツーストライクまでは凡打を狙い、それ以降は三振を狙う。

　野手のミスがありえないという意味で、三振は理想的なアウトの取り方だ。

　だからツーストライクからなら、三振を狙うのだ。

　古賀監督は勘違いしていた。

　直史はスルーを使えないのでもなく、また使わないようにこちらを舐めていたわけでもない。

　単純に、魔球に頼らなくても抑えられるほど、成長していたのだ。

　黒田ほどのバッターがいれば別だったかもしれないが、今の勇名館にあそこまで突出した才能はいない。

　九回を投げ切って、８８球。

　被安打二、与四球０、奪三振１２、失点０、抑えた打者は２７人。

　相手が悪かったと、言ってしまえば楽なのだろう。

　それでも時代と場所を呪いたくなる古賀監督であった。

　整列し、挨拶が終わる。

　吉村は大介と握手をした。

「甲子園、行けよ」

「そりゃあんたを打ったんだから、行くに決まってるでしょ」

　小さな巨人に、吉村は背を向けた。

　ベンチに戻ってきた吉村に対して、古賀監督は握手を求めてきた。

「まあ……長い付き合いだったな」

　ふへ、と笑っていた吉村の顔が歪む。

　古賀の右手を両手で握った吉村は、深く頭を下げた。

「三年……いや、五年間、あざっした」

　震える声で、吉村は言う。

　ああそうか、と古賀監督も思い出す。

　他の選手と違い、吉村との付き合いは、そこまで長いものだったのだ。

　ストライクの入らない、小さなやんちゃ坊主が、初めての甲子園へ連れて行ってくれた。

　ありがとうという言葉は、こちらこそが言うことだ。

　その大きくなった背中を抱き、古賀監督も涙をあふれさせた。

「上に行っても、な。怪我だけは絶対に気をつけるんだぞ」

　これだけの選手を育て、見守っていくことが、今後あるかどうか。

　勇名館を、古賀を甲子園に連れて行ってくれたエースが、高校最後の試合を終えたのだ。

　１１８球。被安打四、与四球一、奪三振１５、失点が三。

　普通なら負ける数字ではない。立派過ぎる数字だ。

　それでも、この数字を上げても、敗北することはある。

「さあ帰ろう。ミーティングをしてから、今後の育成プランを考えないとな」

　球児の夏は終わりを告げる。

　そして次代へと受け継がれていくのだ。

　勝利した白富東は、食事を終えると準決勝の第二試合の観戦に回る。

　午後の一番暑い時間に、準決勝の第二試合は始まる。

　着替えた白富東部員は、一人の例外もなくもう一つの準決勝を見守る。

　トーチバと三里。三里は突然の準決勝進出だから、応援団も少ないかと思ってみれば、どうやら快進撃が伝わったのか、かなりの人数が来ている。

「うちの応援団はどうなんだろ？」

「そりゃ一部を除いては帰るんだろうけど」

　既に試合も終わり、自軍の応援団も挨拶が終わった後は帰宅の途についている。

「あ」

　そんな中で大介は、いつものトランペットおじさんが、楽器をしまいながらも次の試合の開始を待つのを見つけた。

　う～むと考える。

「なあ、俺らが三里を応援するのって、なんつーか、上から目線かな？」

　そんなことを大介が考えるのは珍しいので、一同の気を引いた。

「いや、普通に連絡先交換してるし、友達扱いでいいと思うけど？」

　ジンはそう思う。合同練習もした仲であるし、トーチバを応援するよりはよほど自然だ。

「まあ、いくら精神力と集中力で勝ち進んできたとは言っても、トーチバよりは楽な相手だしな」

　直史が相手をそう判断するのは珍しいが、彼にとっても単なる現実なのだろう。

　ズタボロの三里。たとえ一日休養日があっても、トーチバよりも楽な相手になるだろう。

「んじゃあ、あっちの応援に混ざってくるわ」

　大介が本当に向こうの応援に声をかける。

　あちらは正式な応援団ではないらしく、楽器演奏の援護もないらしい。

　トーチバはブラバンでも全国的に有名なので、応援のレベルでさえも勝負にならない。

　見ればなんと、大介は応援おじさんに声をかけていた。

　まさかと思っていたが、どうやら応援おじさんも、三里の応援に加わるらしい。

「え～、あれっていいのかね？」

「まあ顔見知りよりは親しい仲ではあるけど」

「応援おじさん、トランペット取り出したよ」

「あ、なんか二人で写メ撮ってる。まあ将来は自慢できるんだろうな」

「そういやそろそろナオとか大介って、サインの練習とかしなくていいのん？」

「なんでサインなんかするんだよ」

　いいのかな？　と白富東は思う。

「う～ん、おじさんは大介の応援メインに吹いてる人だから、あんまり体力消耗してないかもしれないけど……」

　ブラバンと交流のある手塚は、応援の消耗度を軽視していない。

　ある意味攻撃中は休めるメンバーよりも、遮蔽物のない炎天下では、消耗は激しいかもしれない。

「とりあえず、おじさんに水分持っていこうぜ」

　スタンド観戦の多い水島は、ちゃんと日傘まで持ってきて、応援おじさんをさらに応援するために動いた。

「そういやさ、あのイリヤって子はどうなの？　なんでも楽器できるって聞いたけど」

　おそらくイリヤと双子は、他の応援とは別行動をしてるだろう。そう思ってジンが尋ねてくる。

「イリヤは無理っす。あいつ体力ないから、楽器吹けないんで、指揮してるんですよ。叩く系なら大丈夫みたいですけど」

　武史が答える。イリヤが無理な本当の原因は、片方の肺を半分ほど失っているからだ。しかし体力がないのも本当のことだ。

「あいつら呼ぶか？　チアならいけるだろ」

　直史の提案は、けっこうしんどいものだ、双子の運動神経は化物レベルであるが、実は体力はそこまでではない。

　まあ室内の空調環境ならば、一日八時間ぐらいは踊っていたことはあるそうだが。

「それはさすがにやりすぎかな」

　武史としては、自分たちが応援するのはありだ。しかしそれ以上となると、さすがに違うと思う。

　試合前のエール交換などはあっても、格下と明らかに分かる相手を応援するものではない。

「まあ、普通に応援するさ。一緒に練習した関係だしな」

　手塚がまとめて、白富東はスタンドの上部、日陰のある位置から試合を見守ることにした。

　三里高校の正式な監督となった国立は迷っていた。

　試合前の練習で、既に息を切らしている者がいる。スタメンでまだ体力が残っていそうな者は西ぐらいか。

　そして星の疲労がひどい。

　せめてスタメンのセカンドを、誰かに替えるべきであったのだろう。しかしそんな少しの弱気も、選手たちには感じさせられない。

　彼は指導者として、生徒の、選手の可能性に蓋をしたくはない。

　だが可能性と、純然たる体力は別だ。

　ただでさえ基礎体力に富み、みっちりと三年間鍛え上げられたトーチバと、三里の選手たちは違う。

　自己流でそれなりに鍛えてきた星でさえ、この夏に何イニングもマウンドに立ち、限界まで消耗している。

　数日前には、大会前に比べて５ｋｇは体重が減ったと言っていたのを立ち聞きした。それも今日の朝は怖くて聞いていない。

　白富東との練習試合以来、部員全体の意識が変わったのは分かっている。

　自分が佐藤直史の攻略法を示したことで、本当に自分の可能性を信じることを、三里の選手たちは始めた。

　本来であれば新チーム発足後、今の二年生たちをしっかりと鍛えて、来年の春から結果を出すつもりだった。

　だが、星の頑張りを見てしまった。

　控えの投手として懸命な彼を見て、ささやかなアドバイスをしてしまった。そしてあの試合――。

　白富東との圧倒される試合で、それでも懸命な星の姿を見てしまった。

　指導者として、教育者として、より適切な練習を教えてやる。それ自体は悪くはない。

　しかしここまで勝ち進んで、もう部員のほとんどはぼろぼろだ。

　仮に――この試合を奇跡的に勝ったとして、選手たちの体が無事で済むだろうか。

　決勝戦にはコールドがない。白富東は容赦がない。もしも彼らが本気で、ちゃんと星の相手をしてくれるなら……。

　挫折は人生には必要だろう。だが星ほどにひたむきな人間には、選んだ挫折を与えてやりたい。それは傲慢な考えだろうか。

「監督、それじゃあ」

　後攻の三里ナインが、グランドに散っていく。

　負けるために指揮をするなど、監督としての教育者としても失格だろう。

　だから願う。

「うん、元気に、怪我をしないように」

　ゆったりと笑う国立に、星は深く頷いた。

「はい！」

　選手たちの無事を、国立は祈る。