エースはまだ自分の限界を知らない［第二部+間章］

第41話 君の人生の主人公

　三点差。

　マウンドに立つ田中の肩は、心理的な意味で軽い。

　今日が最後だ。

　このマウンドに立つのは、今日が最後だ。

　出来ればまっさらなマウンドに立ちたかったが、引き換えに味方が三点を取ってくれた。

　少しでも楽に、最後のマウンドで投げられる。

　そう思っていた田中のところに、ベンチから新庄がやってくる。まだ一球も投げてないのに。

「何？　まさか交代？」

　おちゃらけて尋ねる田中に、新庄は真剣な顔をする。

「この試合、想像よりずっときつくなるかもだって、ジンとかナオが言ってる。特にこの一回の裏が重要だってさ」

　なるほど、それは確かに言う必要があるだろう。

　しかしベンチは、自分が全力を出さなくても点を取られないと、栄泉を甘く見ているのだろうか。

　全力を出してなお、点を取られる。それが自分だと田中は知っている。

「まあ、この夏が最後だからな」

　田中は呟く。自分と三田村にとっては、この試合が最後だ。この夏の最後だ。

　ひょっとしたら三田村は、まだブルペンでの活躍はあるかもしれないが。

　このマウンドは、自分だけのものだ。

　右腕が千切れるぐらいに激しく、しかしあくまでも冷静に慎重に、球数を重ねていくことに変わりはない。

「ベンチに伝えてくれよ。最後の夏を迎えた三年の執念を、甘く見るなってさ」

　田中の笑みに、新庄も笑みを返す。

　弱かった時代の白富東。正確な意味でそれを知るのは、もう今の三年だけだ。顧問の高峰は、おそらく分かっていないだろう。

「頼むぜ、エース」

「おうよ」

　田中への伝言を終えた新庄が、ベンチに戻ってきた。

「大丈夫ですよ」

　今ベンチにいる三年は自分だけである。

「田中はちゃんと、三年の夏の意味が分かっています」

　丁寧に、慎重に、繊細に。

　田中の投球というのはそういうものだ。

　ずっとピッチャーをしてきたが、自分の球に自信を持てたことなど、ほんの小さい頃の一時期だけだろう。

　その頃はピッチャーというポジションの意味さえ、はっきりとは分かっていなかった。

　これが最後だ。

　勝つために、全力を尽くすピッチングは、これが最後だ。

　勝敗がそのまま終わりを迎えるというシビアなピッチングは、これが最後だ。

　ピッチャーという役割の辛さ。孤独感。責任感。

　それを感じて投げるのは、これが最後だ。

　これが最後だ。

　三田村も分かっている。だからこそそのリードは慎重で、田中の力をはっきりと確認しながら行っている。

　思えば長い付き合いにも感じるが、実際は二年と四ヶ月。

　いや、やはり長いのだろうか。

　誕生日をまだ迎えていない１７歳の田中の、二年と四ヶ月。

　だが実際に本当の意味でバッテリーだと感じたのは、そのうちの一年と四ヶ月だろう。

　白富東の増えた人数の中で、自分がエースとして投げる必要性。そんなことを考えたこともある。

　他の部活の三年生の中には、一年が慣れた頃には引継ぎを終えて、早めに受験対策を行う者もいる。

　自分も三田村も、白富東の投手の中では、大介やシーナを入れてさえ、誰が一番劣っているか分かっている。

　それでも投げ続けたのは――単純に、野球が好きだったからだろう。

　温情起用とも、あるいは消耗を防ぐための起用とも言える、田中と三田村のスタメン。

　しかしそれらの期待に応え、試合を壊すことなく、後続たちに伝えてきた。

　これが最後だから、最高の投球を。

　田中はひたすら丁寧に、球を投げ続ける。

　一番ショートゴロ。

　二番セカンドフライ。

　三番ピッチャーゴロ。

　ベンチの期待通りに、田中は一回の裏を無失点で終えた。

　球数を使いながらも、三者凡退に抑えた田中。

　最後の夏、その中でもおそらく、今後の対戦相手を考えると、これが最後の登板になるのだろう。

　そう考えていたジンは、田中の投球に素直に感嘆した。

　さすがは三年生。さすがはエース。

　右手を上げたジンに、田中はハイタッチで応える。

　思えば三田村を除けば、最も田中の球を受けてきたのがジンである。

　その田中はラストバッターとして、すぐさま打席に向かう。

　どっかとジンの隣に座ったのは三田村だ。

「あのさ、大田」

　田中と同じような意識を、三田村も持っている。

「甲子園まで行けば、そんなにもう変わらないと思うけど、地方予選でうちに黒星をつけるとしたら、三年の執念がつまったチームだと思う」

　それは去年の優勝校勇名館や、一昨年の優勝校トーチバなど。

　最後の夏に甲子園にもう一度行きたい。そう考えるチームは多いだろう。

「正直なところ名門には意地があるだろうから、そこには気をつけろよ」

　三田村がそう言っている間に、田中は三振して帰ってきた。

「粘ろうと思ったんだけど、一球が限界だったわ。球が荒れてきて、逆に打ちづらい」

　田中は息を吐く。新庄の伝言を考えれば、この回に追加点を取るのは、かなり重要なことだ。

　だが相手もさるもの。準々決勝まで上がってきたチームが、そんなに弱いわけはない。

　こちらの都合よく話は進まない。それが野球だ。

　早くもこの裏のピッチングに頭を切り替える田中。しかしその背後には、空気を読まない少年が一人。

　アレクの二打席目、荒れて真ん中に入ってきたストレートをジャストミート。

　高々と上がったフライが、レフトのポールに当たった。

　大きな、とても大きな四点目。

　三点差と四点差は、得点としては一点差でかわりないが、意味としては大きく違う。

　四点差というのは満塁ホームランを打たれても、試合が始まりに戻る点差。

　それに対して三点差の満塁ホームランは、下手をすればサヨナラになるホームランだ。

　まして白富東は先攻。ありえないほどの確率とは言っても、それは０ではない。

　その０ではない可能性を０にしたのが、この一本だった。

　ここで切れてしまってもおかしくはない。

　だが大原は、続く手塚を三振させた後、大介に対しては外角に大きく外して敬遠。

　自らの力を正しく理解し、大介とは勝負しなかった。

　仕方のない選択だ。スタンドからはブーイングも出ているが、大原は観客のために投げているわけではない。

　まだ諦めない。そのための敬遠。

　しかしここで打席に立つのは、今日既にヒットを打っている武史である。

　応援歌が切り替わる。大介の場合はダースベイダーからオープニングに切り替わるのだが、これまでの武史の要望はルパンであった。

　だが今日の曲は違った。

　指揮をするのも、ブラバン部員などではない。

　イリヤがタクトを握っている。

　そんな彼女が演奏させる曲は、二転三転名前を変えた、彼女による作曲。

　タイトルは『夏の嵐』だ。

　全員の応援が可能になる、この舞台で初めて演奏される。

　イリヤの音は、武史と相性がいい。

　ほとんどの人間を威圧するほどのイリヤの音楽は、武史にとってはマイナスの要素をもたらさない。

　純粋に音楽の持つ、士気を鼓舞する意思。それが感じられる。

　打てる。

　本能が、そう言っている。

　白石大介から逃げても、まだこんな打者がいる。

（嫌になるな）

　大原は折れそうになる自分を感じながらも、マウンドから降りようとは思わない。

　この打線を相手に、自分以外が抑えられるとは思わない。ただでさえ小さかった可能性が、０になってしまう。

　まだまだ、ずっとこれからも、こうやって戦っていくのか。

　自分のストレートが通用しない、こいつはまだ一年生だ。

（初球はスプリットから入る）

　まだ見せていない変化球。荒れたストレートだけで封じられないのは、もう充分に分かった。

　勝ちたい。ただ楽しむだけではなく、切実にそう思う。

　今年で終わる上級生を見ると、ひたすら勝ちたいと思う。

　そんな大原の第一球、スプリット。

　武史は反応したが、球筋を見るために見逃す。ストライク。

　これなら打てる。武史は確信する。

　二球目、チェンジアップで大介が走った。沈む変化球。捕球してからは、もう明らかに間に合わない。

　大介の走塁は得点圏にランナーを進めるという以外に、もう一つの意図があった。

　つまり、相手の球種の制限だ。

　チェンジアップを投げ、それが読まれた場合、間違いなく三塁も盗まれる。

　これで使える球種は、二つに絞られる。

（スプリットは見せ球にして、ストレートで三振を取ろう）

（了解）

　キャッチャーのリードに従い、大原が投げるのは、ボールに沈むスプリット。

　変化球打ちの得意な武史は、これを待っていた。

　ボールに沈む球であっても、ワンバンでもしない限りは打てる。

　ワンバンでも打ってしまうイチロー様はともかくとして。

　沈む球を腕ではなく、膝を使ってバットに合わせる。

　掬い上げるような打球は、左中間を割った。

　大介がホームインし、武史もスタンディングダブル。

　白富東の打線は、大原が本気になった程度では、押さえ込めるものではない。

　二回の表に追加点を奪い、満塁ホームランでも追いつけない点差となった。

　それでもまだ、大原の集中力は切れていない。

　後続を絶って二回の裏の攻撃へ。

　ここで一点を取りたい。

　追加点を取られたイニングで、すぐに一点を取る。流れを向こうにやらないための鉄則だ。

　大原はぎりぎりのところで、集中力を切らしていない。

　球速や変化球などのメカニックな部分より、このメンタルの成長が、彼の最も強くなった部分であろう。

　先頭打者の四番に、左中間にジャストミートされた田中。

　無死で二塁。かなりの確率で点が入る場面。

　次の五番の情報も、頭の中には入っている。

　五番はパワーヒッターで、バントの場面がほとんどなかった。

　ゲッツーの可能性も低く、５－０のスコアで、送ってくる可能性は低い。万一送ってきたら、素直にワンナウトもらう。

　低めに集める。

　田中のカーブを、五番はセンター返し。

　頭の上を通過する打球を、悔しそうに見過ごす田中。

　やはり強い。

　単純に低めに集めるだけでも、変化球を駆使しても、絶対的なバッティングの技術の前には勝てない。

　そう思った田中は、鳥のように跳ぶ人間を見た。

　打球はややショート寄りではあった。しかし田中の頭の上の打球。

　跳躍した大介が、そのライナー性の打球を捕っていた。

　マジか、と思うのは敵も味方も同じ。

　素早く二塁に入った角谷に、大介はボールを送る。必死で塁に戻ろうとしたランナーはリタッチ出来ずにアウト。

　無死二塁を、二死ランナーなしにする、大介の超ファインプレイであった。

「ナイピ」

「ナイセカン！　ナイショ！」

　凄いと思っていたが、またそれを痛感する。

　うちの守備陣は、完璧だ。自分はそれを信じて、投げればいい。

　力んだ六番打者を珍しく三振に取り、田中は二回の裏を凌いだ。

　試合の流れ、などというものは必要なかった。

　ひたすら不動。それが実力を如実に示す。

　白富東はその後も積極的な走塁と、粘り強いバッティングを混ぜ合わせる。

　初回にあった驕りなど、田中が良い当たりを連続でもらった辺りで消えている。

　連続したヒットで大量点などということはなかったが、着実にチャンスをものにしていっている。

　対する栄泉は攻めきれない。

　先発の田中が良すぎた。ヒットを打たれても、バックがそれをカバーする。

　特にセンターの手塚。

　ホームランを打って気分がいいということも影響しているが、これで田中と三田村が最後だと分かっている。

　後逸する危険を犯してまで、フライに食らいつく。失点しても大量点差がある。だからこそ相手に対して攻撃的な守備を行う。

　一点もやらない。

　田中に勝利をつけてやる。

　回は既に七回。

　鬼塚がセンター奥に持っていったフライで、大介がタッチアップ。

　ついにコールド条件である、七点差となった。

　そして、田中がマウンドに上がる。

　ここまでとっくに球数は１００を超えていて、打たれたヒットは九本、出した四球は一。

　しかしながら失点は０だ。

　人生で最高のピッチング。それが、まさか最後の最後に来るとは。

　当初三回までだった予定が、ここまで投げている。それは下手にピッチャーを代えることで、守備のリズムが崩れることをベンチが恐れたからだ。

　だが回は七回。ここで無失点に抑えれば、コールド成立で勝負が決まる。

　勝ちたい。

　最後のマウンドに、自分が立っていたい。

　五回からは既に岩崎が肩を作り始めているが、交代の機会はない。

　ジンはそろそろではとセイバーに話を向けるのだが、手塚とシーナは全力で止めていた。

　少し不思議に思ったジンではあるが、確かに田中の調子は良く、球威も衰えていないため、あえて代える理由はない。

（シーナのやつ、気付いてるのかな）

　田中はあの、男前だが女性の繊細さを持つマネージャーを信頼している。ならばありがたい。

　球速も、コントロールも、変化球も、緩急も、全て田中は二年生以下のピッチャーに及ばない。

　だが体力と下半身だけは、しっかりと作ってきた。

　ここまで投げても崩れないのは、その強靭な土台があるからだ。

（終わりたくないな）

　最後のつもりのマウンドで、田中は立つ。

　ずっと投げていたい。そんなことを思ったのは、いつぶりだろうか。

　この試合にしても最初は、ひたすら自分の責任回を終わらせることを考えていたのに。

「ピッチャー！！　打たせていけよー！」

　センターから手塚が叫ぶ。珍しいことだ。

「バック！　打たせるからなー！」

　三田村までそんなことを言う。ならば自分も乗るしかない。

「打たせていくんで、あとはよろしくー！」

　そして運命の七回裏が始まる。

　わずかに高めに浮いた球を、打者がミートする。

　センター前に落ちそうな球を、手塚がスライディングキャッチ。

　次の打者は上手く打ったものの方向が悪く、セカンドライナー。

　わざとではないのだが、三年の守備位置に打球が飛んでいる。

　これが最後。

　相手も思い出を作るためか、三年の代打が出る。

　ここまで無失点の田中。この流れだとキャッチャーフライだろうか。

　そんなことを考えながらも、田中は集中して低めに集める。

　バッターは球についていけていない。だからと言って甘くストレートなどは投げない。

　最後の球はスライダー。

　この日、三つ目の三振を取って、試合は終了した。