エースはまだ自分の限界を知らない［第二部+間章］

第36話 応援するものたち

　白富東は伝統のある学校であるため、OBも多ければその親類縁者も多い。

　そういった人たちの見物の数は、春の大会以降増え続けている。

　そしてそれに混じって、他校の偵察も来ているのだ。

　練習試合などは特に戦力の分析に有効だろうが、今年の白富東に死角を見つけられず、すごすごと帰っていく姿も多い。

　確かに今年の白富東は、投手力と打撃力が、えげつなく凄いのは確かだ。OPSで２．０を超えてる打者など、投手にとっての悪夢でしかない。

　またそれとは全く逆に、他校の練習や練習試合を偵察に行く者もいる。

　通称研究班。そのリーダーは副キャプテンの一人である水島だ。

　今日もまた彼は、他校の入手したデータを分類している。

　なおメモの端に描かれた球詠系のイラストは、彼の手によるものである。

（今年のコミケは不参加か……）

　かつて三年生は七月で予選敗退、新チーム始動というのが、白富東の過去の歴史であった。

　去年も県予選の決勝まで残ったが、そこまでだ。七月の最終週で、全ての試合が終わった。

　その後に水島はコミケに参加した。

　大学生になれば、都内に住んでバイトをしつつ、コミケに参加出来る。

　今度は買う側ではなく、売る側として。

　そして秋葉原や池袋界隈を散策するのだ。

　一年前までは漠然としたものであったが、今の水島には、何かを描きたいという衝動が満ちている。

（俺はマンガ家になる！）

　それが水島の胸に秘めた、誰にも言わない決意だ。

（ぶっちゃけナオと大介の話をそのまま描けば、マンガになる！）

　彼の視点は完全に正しい。

（そして主人公は俺！　スコアラーの視点から見る野球マンガ！　これ絶対誰もやってない！）

　打算も充分にあるものであった。

　彼一人の部室に、入室してきたのが二人。

　田中と三田村。本当なら今年の夏、白富東の中心となるはずであったろうバッテリーだ。

「おっす。どうよ進捗は？」

「千葉と東京のデータはかなり集まったな。他の都道府県の試合も、テレビ中継される映像は全部セイバーさんが用意してくれるみたいだ」

「そっか。でもあの人いなくなったら、これどうすんだろうな」

「今の一年を鍛えて、今年の甲子園で他の学校と交流させようと思ってる。千葉大会の映像と引き換えに、向こうの映像ももらうってわけだ。まあそこまでしなくても、普通に今ならネットで手に入るけどな。それでも精度の高い情報は、素人には無理だ」

　インターネットのライブ配信が可能になった現在、テレビでさえ放映されてない映像でも、ある程度は手に入れることは出来る。

　しかしそれにはネット内でのコネクションが必要であり、水島は本来オタ系統のコネから、どうにか野球関連のコネへとつなげたところだ。

　かつては強豪校の偵察班にしか不可能だったことが、今では公立校でも可能になっている。

　もっともそれには水島のように、裏方に徹するだけの覚悟と知見を持つ人間が必要だが。

「水島、甲子園に行ったら、俺らも偵察班に入るしな」

　三田村の言葉に、水島は手を止めた。

「ピッチャーは大介を除いても五人いるし、キャッチャーはナオを含めたら三人。あとタケも出来なくはないから、俺らの役割は予選までだわ」

「……セイバーさんが言ったのか？」

「いや、これから言うところ。手塚とは話して決めたけどさ」

　水島には言葉もない。

　田中と三田村は、野球ガチ勢だ。それもバッテリーだ。

　白富東の戦力としては必要なくても、精神的には必要なものではないのか。

「その代わり、予選はガチガチに投げるぜ。ナオとガンの負担は減らせるだけ減らしたいからな」

「まあ、マジで勝つための野球は、この夏が最後だろうしな」

　二人は分かっている。この先の人生に、ここまで野球に夢中になることはないと。

　だからこそ、肩を潰そうが肘が壊れようが、それともタックルで負傷しようが、試合に出る。

　ただ、後悔だけはしないために。

「それでさ水島、お前甲子園ではベンチに入れよ」

　その言葉こそ、水島にとっては意外だった。

　水島は本当に、野球は見て楽しむ派だ。普段の練習もあまりせず、それこそマネージャーの手伝いをする方が多い。

「情報分析班の班長はお前だろ。偵察で見てきたことをセイバーさんに渡しても、手塚とかジンでは判断出来ないことがあると思うんだ」

　それはそうかもしれない。

　だがそのために、また一人ベンチから外れる人間が出る。

「そこはさすがに、新庄は入れといてもらいたいけどな」

　ガチ勢五人の中で、田中と三田村を除けば、一番実力が劣るのは新庄だ。

　だがそれでも練習試合では、それなりに成績を残している。

　勝ちの決まった試合なら、どこかで出してもらえる可能性は高い。

　しかし、本当にそれでいいのか。

「まあ来年は、本当にベンチ争い厳しいだろうな」

「鷺北出身と大介とナオはともかく、一般の二年はな」

　その意味では、七人しかいない三年生は、とても運が良かったのだ。

　センバツとはいえ、甲子園のベンチに入れたのだから。

「でも結局は、俺たちが決めることじゃないけどな」

　田中が肩を竦めて、三田村が苦笑いする。

　これらは監督の決めることだ。

　しかし水島は覚悟を決める。グランドに立たないベンチメンバーとして、最後の夏を送ることを。

　自分で考え、自分で決めた。

　音楽室ではブラバンの演奏が一通り終わり、指揮者をしていたイリヤが頭から煙を出していた。

「なんとか……形になった……」

「イリヤ、しっかりして！」

「あたしたちを置いて死なないで！」

　小芝居をする双子に、突っ込む気力はイリヤにはない。

　六月の頭に完成した応援楽曲、どうにかテスト前期間に入る前に、ブラバンで流せる程度にはなった。

　クラシック出身のくせに、イリヤには木管楽器への理解が浅く、それが完成度を高めるのに障害となっていた。

　だが彼女がやろうと決めれば、それはなされるのだ。

　椿がぐーすかと眠るイリヤを保健室に運び、そして桜が落ちた指揮棒を拾い上げる。

「じゃあもう一回通してみようか。あたしはリズム間違えないだけだけどね」

　吹奏楽部の全員の顔が絶望に染まった。

　イリヤが作った白富東野球部応援曲。

　名称はそのまま、野球部応援楽曲となっている。

　イリヤはその勝手なままに曲を作らせると、やたらとテンポが早く、メロディラインの和音が多く、演奏者を疲労させる曲になってしまう。

　どうにかその手綱を握ったのは、佐藤家の双子である。

　彼女たちは何度かイリヤに従って、スタジオで音源を収録しているが、自分たちでさえこれだけ疲れるのだから、普通の人間ではイリヤの要求に応えられないことは分かっていた。

　おかげで恐怖の双子の評判は、ブラバンを中心に良くなっている。

　まあ悪かったのが普通に近付いているというレベルだが。

「そんじゃ気分転換に、歌ってみるね。『夢をあきらめないで』」

　桜がピアノを弾きながら歌っていく。

　それが終わる頃には、ブラバンメンバーは完全に復活していた。

「うおおっ！　諦めないぞ！」

「よっしゃ一回と言わず何回でも弾いてやらあ！」

　ちょろい。

　なお、この特訓が効いたのか、白富東吹奏楽部はこの年から長く、県のコンクールでは上位に名を連ねる常連となるのは別の話。

　合唱部に加えチアをやってくれるダンス部のメンバーまで、双子は様々な部活で大車輪の活躍を見せるのであった。

　テスト前でもない図書館は割りと閑散としている。

　その奥で向き合って座る、少年と少女。

　二人とも本を読んでいるわけではなく、特に少年は数字がびっしりと書かれたファイルを手にしていた。

「佐藤君、ここなんですけど、ベンチで何か指示はあったんですか？」

「え～と……ああこれ、向こうのチームが面白くて」

　本日は休養日。直史と瑞希は、二人で図書館にいる。

　古い洋風レンガ造りのこの図書館は、林に遮られて直射日光が入ることも少なく、本が焼けないように配慮されている。

　貸し出し処理をする図書委員はいるが、それは入り口付近で、ここまで気配が届くこともない。

　瑞希の作る野球部の記録は、厳密な数字と現場にいた人間、そしてその周囲の人間からの聞き取りで作られる。

　まだまだ製本するのはだいぶ先のことだろうが、今年の夏が終わったら、まず一年分として電子書籍化はする予定だ。

　そのために多くの写真を撮っており、そこは光画部（写真部のことだぞ）にも協力を仰いでいる。

　なおその写真の選別は瑞希が行っているため、こっそりと誰かさんの画像を集めまくっているのは秘密だ。

　ちなみに本校出身の本物のプロのカメラマンもいて、実費のみで協力してくれる場合もある。

　その代わり彼の知り合いのスポーツ記者に、特別でインタビューを許可する約束になっていたりする。

「あと、こことここも、そうだったのかなって」

「え～とね」

　立ち上がった直史は、机を回って瑞希の隣の席に座った。

　近い。

「さ、最近暑くなってきたけど、野球部は大丈夫なんですか？」

「あ、ああ、まあ去年の夏は敗退したから、甲子園の後じっくり練習したしね」

　急に話題が変わったが、その不自然さを感じない二人ではない。

「まあでも、一年はどうかな？　意外とアレクが季節の変わり目がきつそうでさ。あいつ南半球出身だし。日本の夏は暑いし」

「ブラジルはこれから寒くなるんですよね。雪とか降るんでしたっけ？」

「なんかブラジルって、リオのカーニバルとかのせいか、ずっと暑いイメージがあるな」

　そういえば、と直史はアレクからもらった写真をスマホで出す。

「アレクから見せてもらったんだけど、イグアスの滝ってのがすごくって」

「どんなのですか？」

　直史のスマホの画面に、雄大な滝の連なりが現れる。

　正直最初に見たとき、直史はこれがCGか何かだと思ったものだ。

　そして気付く。

　近い。さらに近い。

　肩が触れる数ミリ前で、顔の距離だって角度が良ければそのまま――。

　こちらを向いた瑞希が目を閉じた。

　保健室のベッドの上に横たわる瑞希を、直史は団扇で扇ぐ。

　書き物をしていた養護教師は、氷嚢を直史に渡した後は、瑞希のブラウスを持って洗面所に行った。

　まさか興奮して鼻血を出すとは思わなかった。

　おかげでわずかに触れた感触が、どこかにいってしまっている。

「すみません、昔から興奮すると出ちゃう体質で……」

　そういえば去年も鼻血を出していた。

「でも、そんなんじゃ試合とか見てると鼻血出たりしない？」

「いえ、そういう方面ではなく、主に異性方面で……」

　そう言った瑞希は、恥ずかしそうに手で顔を覆った。

　なんだろう、この可愛い生き物は。

　団扇を置いた直史は、そっと瑞希の手を取る。

　わずかに力を込めると、真っ赤になった瑞希の顔が現れた。

　少し涙ぐんだその顔に向かい合うと、またゆっくりと目を閉じる。

　今度はゆっくりと、三を数えるほどの間、唇を味わった。

　柔らかい以外、何もないキスだった。

　ふう、と息を吐いて直史はまた椅子に座る。そして団扇でまた扇ぎだす。

「私、初めてでした」

「俺も」

　嘘は言っていない。そしてまた、本当のことを直史は言った。

「好きだよ」

「私も、大好き、です」

「あ～、幸せだ～」

　直史がいつになくのんびりした声を出したので、瑞希も笑ってしまった。

「もうすぐ抽選ですね」

「今週末だからな」

「来月の１０日からは試合開始」

「うちはシードだけどね」

　七回勝てば甲子園だ。Aシードのチームはやや注意が必要だが、様々な要素から考えて、白富東が優勝する確率は極めて高い。

　もしその戦力差を覆すとしたら、準決勝で当たるはずの勇名館あたりが有力であろう。

「優勝したら甲子園」

「まあ順調なら、ベスト４は堅いかな」

　正直なところ、全国制覇は狙っている。

　総合的な戦力ではともかく、スタメンを見た場合、白富東の上位打者はかなりの実力だ。

　そして投手力が何より強い。

「甲子園が終わったら？」

「秋季大会だけど、甲子園出場校はブロック予選免除だしな」

　他にも甲子園で勝ち進めば、国体出場などもある。

　秋季大会はセンバツの出場枠に入るのが目的だが、神宮大会を考えれば、ここも優勝しておきたい。

　要するに全部勝ちたいのだ。

「でも甲子園が終わったら、一日ぐらいは休むし、どこか遊びに行こうか」

「海、行きたいなあ」

「……海、いいな」

　高校二年生の夏、海、甲子園。

　一度しかない季節がやって来る。