エースはまだ自分の限界を知らない［第二部+間章］

第32話 攻略される魔球

　ある意味、実力と課題が浮き彫りになる試合であった。

　先制したのは白富東。しかしその得点は上位打線によるものではない。

　二回の表、二塁に武史がいながらツーアウト。

　しかし七番の新庄がヒットを打ち、これで一・三塁。

　八番の三田村がさらにライト前に執念で運んで、一点を先取した。

　打ち崩せる投手だ。

　ストレートは武史に遠く及ばず、アレクほどの変則派でもない。

　ただ、配球が上手い。下手に読んだら負ける。

　星のように首を振っていないので、キャッチャーのリードがこの短期間に成長したということなのだろう。

　原因は分からないが、無造作に連打して勝てるようにはなっていない。

　三回のイニングが終わって、スコアは４－１となっている。

　白富東がリードしているし、確実にチャンスをものにしている。

　だがここまでは、決定的なビッグイニングとはなっていなかった。

　しかし四回の表、連続して四球。

　先頭打者のアレクに回ったところで、ピッチャーは星に交代した。

「継投かあ」

「星の球種とか、ちゃんと確認しろよ」

「まあアレクのことだからどうにか……あれ？」

「何あれ」

　投球練習を開始する星。

　だがそのフォームは、アンダースローとなっていた。

　動揺する打線に対して、ジンは冷静にそれを観察しながらも、直史に意見を求める。

「あれって、付け焼刃には見えないんだけど」

「そうだな。フォームがちゃんとしてるから、この一ヶ月で努力したか、それとも元々転向を考えてたのか」

　いや、その短期間で努力したらどうにかなる投手は、お前だけである。そう言いたいジンであるが無駄だと思ったので突っ込まなかった。

　白富東の試合なので、応援の人や他校の偵察も来ている。

　だがそれでも勝ちにきているのだ。夏の大会に向けて、他のチームに手を晒すことを承知の上で。

　しかし今の三里の力は、春からしたら信じられないほどの強さである。

　つまり今の三里の力を基準にしたら、夏には全く参考にならないということだ。

　そして成長するのは敵だけではない。

　いまいち流れに乗って点を取れていない一年生レギュラーも、かなりのフラストレーションを溜めている。

　それをどう攻撃に転化するか、ジンは楽しみにしている。

　七回が終わって、スコアは５－３と変化している。

　星に代わってからは、直後のアレクのヒットで一点を取られたきり、またどうにか抑えているのだ。

　対して向こうの攻撃は、田中からほぼ毎回ヒットを奪い、そこから点につなげている。

「球数、１００球超えました」

「田中君、お疲れ様です。次の頭からはピッチャー交代です」

　細かい戦術でしっかりと塁を進めてきた三里に対して、田中もしっかりと守備の要として投球を行ってきた。

　七被安打一四球三失点というのは、立派な成績だ。

「キャッチャーも倉田君に代えます。それでピッチャーとファーストですが……」

　セイバーは珍しくベンチを出る。

　そしてベンチの上、座席に座って観戦していた一年に声をかけた。

「ピッチャーとファースト、したい人はいますか！？」

「はい！　はいはいはい！」

「俺も俺も！」

　素早く手を上げてきた二人のことを、セイバーはデータでは知っている。

　西園寺と佐々木。西園寺は関西からの転校生で、佐々木は地元の軟式出身だ。

　セイバーの能力評価では、四人のベンチ入りAランクに次ぐBランクの実力を持っている。本日セカンドに抜擢した曽田もBランクだ。

「それで、どちらが先に投げますか？」

　二人とも中学ではピッチャーであった。

「最初はグー！」

「じゃんけんポン！」

　ごく平和的に、二番手ピッチャーは決まった。

　そんな八回の表、白富東は上位打線の打撃連打で、ようやく星から一点を取った。

「力技だなあ」

　ジンはうなるが、それもまた野球である。

「最終回、ランナー一人でも出たら、代打大介でいこうぜ」

　直史の提案は、相手の反応を見るという点では面白い。

　今までにも多くの練習試合をこなしてきたが、基本的に練習試合では、どうにか大介を攻略しようとしてくる。

　その場合……場外ホームランを打ってもいいのかどうかが、大介のバッティングにつながってくる。

　白富東の大介フェンスは、既に二度次ぎ足されているのだ。

　八回の裏、二番手としてマウンドに立つ西園寺。

　自分から言うだけあって、ピッチャーとしての基本は出来ている。

　決め球としてスプリットを投げてくるのだが、三里の打撃陣はしぶとく粘り、決め球を決め球として機能させない。

　緩急を使えば打ち取れるのだろうが、鬼塚のフォークほどの威力はなかった。

　九回の裏は、佐々木が投げる。

　彼は速球とカーブという、昔ながらの本格派スタイルであったが、はっきり言ってまだレベルが足りない。

　低めに集めて連打は食らわなかったのだが、進塁打は見事に決められている。

　最後にはコントロールを失い、ツーアウトながら満塁。ここまでに二人で一点ずつ失っているので、点数は６－５となっている。

「交代！　ピッチャー佐藤！」

　そこへジンは、全く準備をしていない直史を投げ込んだ。

「俺？」

「ぐだぐだになったけど、負けるわけにはいかないでしょうが！」

　シーナも言葉を被せてくる。いや、確かに負けるのはなんだが、元は一年生の力で勝つのが大切だったのでは？

「センバツ後に一年を加えたこのチーム、今まで一度も負けてないでしょ」

　言われてみれば、練習試合の機会も少なかったとは言え、確かに負けていない。

「あたしは敗北なんて知りたくないのよ！」

　もうそれは、センバツで充分ということか。

　思い出してみるに、去年の関東大会では、直史はそれほど悔しくなかった。

　敗戦投手が自分でなかったということもあるが、続きがあると分かっていたからだ。

　そしてセンバツで敗北した大阪光陰には、筋違いの恨みがある。筋違いだとは分かっているのだが。

「夏まで全部勝つのかよ」

「そうよ」

　ベンチの中を見るに、負けたくない、という感情は統一されている。

　そして、肩の準備もせずにいきなりリリーフが出来るのは、直史しかいない。

　正確に言えば、肩を作らないままに体全体で投げるのが直史なのだ。

　極端な話、交代の時の投球練習も、このレベルの相手に投げるには必要ない。

「それじゃあ行ってくるか」

　マウンドに立つ直史。

　投球練習を終えて、状態を確認する。

　下半身オッケー、片肘、手首オッケー、指先オッケーである。

　三里のラストバッターとなるかもしれない打者としては、これまた巡りがいいのか二番の星である。

　バッターとしては、特に長打力に優れているわけではないが、三里の中では粘りがいい。

　満塁にこの場面、普通のヒットで同点、深いところならばサヨナラという状況だ。

　だが星の顔色は悪い。

　春の大会以降、直史の防御率が０であることを、彼は知っているのだろう。ここで打たれても自責点はつかないのだが、とにかく春の大会中、直史から点を取ったバッターはいない。

　堅くなっている星に対し、三里のベンチからタイムがかかる。

　戻る星に対して声をかけているが、最も頼りになる西はランナーとして出ているので、誰が声をかけるのかは重要である。

　そこで、ベンチの奥から国立が前に出た。

　何か短く言った。直史は読唇術など使えないので、その内容は分からない。

　ここで点を取るなら、直史の考える限りで一番可能性が高いのは、セーフティスクイズだ。

　バントならスルーに当てられるというのは、いくつかのチームが証明している。

　そしてその次あたりの可能性としては、ホームスチールが考えられる。

　だが満塁だと、それは逆に難しい。センバツで取られた一点は足を使ったものだが、あれはアウト一つと引き換えに三塁ランナーを突っ込ませたものだ。

　この状況で、ベンチが何か言えるとは思えない。

　しかし星と国立の間では、言葉が交換されている。

　驚いたような星の表情に、国立はにこにこと笑っている。

　右打者である星の右足を、ぽんぽんと叩く。

（普通の打撃アドバイスなら、あそこまで驚くことはないよな）

　直史もまた、相手の心理を分析している。

　あれだけ驚いた顔をするのだから、君は打てるとでも言われているだろう。

　確かに星は粘り強いバッティングをするから、打てると言われるのはおかしくない。

　それでも驚くということは……。

（スルーを打てるとでも？）

　直史がこの魔球を手に入れて以来、スルーが攻略されたことはない。

　スルーを投げさせる前に打つとか、キャッチャーのパスボールというのはあるが、あとはバントだけだ。

　そのバントも上手く転がすのは難しい。キャッチャーゴロになるか、ピッチャーゴロになる場合が多かった。

　あとは、タイミングがずれたのが、偶然上手く当たっただけとか。

　しかし改めて打席に入った星は、明らかに何か目的意識を持ってバットを握っていた。

　う～む、と首を傾げるしかない直史である。

　もし、自分の想像が正しかった場合。

　単に試合に勝つだけなら、スルー以外の球種で勝負すればいい。

　カーブとスプリットとストレートを上手く配球すれば、それで打ち取れるだろう。そもそも直史にとって最初、スルーは変化球を増やしたという程度の認識しかなかった。

　そして結局それに頼って、甲子園を逃した。

　一番いい球を投げるというのは間違っていなかったが、故障までしてしまったのは間違いだ。

　倉田のサインに対して、直史は首を振った。

　そして自らサインを出す。

（初球からですか。まあ、いいですけどね）

　倉田にとってスルーとは、使いづらい変化球である。

　単純に軌道が読みにくいというのもあるが、この球だけは精密機械の直史でも、コントロールがあまり利かないのだ。

　それでもエースが決めたからには、投げてもらうしかない。

　倉田はわずかに体を沈めて、魔球へと対処した。

　一方、白富東ベンチ。

「倉田のやつ……」

　珍しくもジンが素直に苦々しげな声を出したので、周囲の視線が集まる。

「どしたの？」

「相手に次の球種教えちまってる」

「は？　サイン洩れ？」

「違う。捕球体勢が他の姿勢とは違う」

　スルーで股抜けをして、いまだにあの時のことを悪夢に見るジンだが、今の倉田の考えは間違っている。

　キャッチャーは、普段と同じように、どんな球種も捕らなければいけない。もしもスルーを捕るのが難しいなら、他の球も同じように捕らなければいけない。

　……まあそれをして、自分は致命的な後逸をしたわけだが。

　だが！

　それでも、捕手としての姿勢は、ジンの方が正しいはずだ。

　一球目、ど真ん中から沈むスルー。

　星はそれを見送った。

　肩を作っていなかった直史の投げた、スピードもスピンも少ないスルー。

　それでも、魔球としての本質は失っていない。

　二球目も全く同じ球。星のスイングは完全に振り遅れていた。

　星の脳裏に、国立の言葉が甦る。

「スルーは打てない球じゃないんだよ？」

　大学で野球をやっていたという、来年から正式に監督を引き継ぐ彼は、簡単そうにそう言った。

「人間が投げるんだから、人間に打てるんだ」

　じゃああんたは、同じ人間のノーラン・ライアンやロジャー・クレメンス。そこまでいかなくても上杉の球が打てるのか。

「球種が分かってたら打てるだろうね」

　国立は断言したのだ。

　そして国立の助言に従い、一塁のランナコーチは、キャッチャーの姿勢を注視している。

　あれはスルーを捕球するための姿勢だ。

　それに変化がない。つまり三球目もスルー。

　正直なところ、国立も確実にスルーが打てるとは思っていない。

　スルーに限らず、打者がヒットを打てるのは、三割あればいい方なのだ。

　それに、直史の球種の中で、スルーだけはコントロールが悪い。

　悪いからこそ、配球でヤマを張って打つことが出来ない。

　確かに魔球と言ってもいいだろうが、この世に打てない球はない。

　星はバッターボックスの中で、一歩前に出た。

　沈んでいくスルーを打つ上で、前で打ちたいという考えは分からなくもない。だがそれは浅知恵だ。

　減速しないスルーというのは、どこで打とうとしても、打つのは難しい。

　だがバットの届く範囲というなら、前で打つ方がいいのかもしれない。

　直史はまた、自らスルーのサインを出した。

　もしもこれで本当に打たれるとしたら、その打つ方法が問題となる。

　直史がジンから聞き、そして本家であるシーナを超えた変化球。

　縦スラともカットとも、近いが全く違う球。

　少なくとも去年の夏から使い始め、センバツまでにこれをまともにミートした打者はいなかった。

　本当に、打てるものなら打って欲しい。今ならまだ、その弱点を修正出来る。

　そして運命の四球目。

　最も近いところで見ていた倉田は、目を疑った。

　星は打席の中でステップしたのだ。

　前ではなく、後ろに。

　勢いは前に、下半身は後ろに。

　そして上半身はそのまま前に。

　弱々しくもしっかりとミートされた球は、直史が咄嗟に出したミットの中に収まっていた。