エースはまだ自分の限界を知らない［第二部+間章］

第27話 投手の意地と打者の信念

　四回の表の攻撃は、打順もよく一番のアレクからである。

　もっともそれは、本多相手にこれまで、パーフェクトに抑えられているということでもある。

　左打席に入るアレクに対し、本多は圧倒的な上から目線で投球する。

　ついこの間まで中坊だったガキに、自分が打たれるわけはないと。

　それはある程度正しい。

　しかし彼は知らなかった。

　南米全土から有望な少年を集め、将来の戦力とするメジャーの下部団体。

　その中でも最も日本に適応すると考えられたのが、中村アレックスという少年であるということを。

　本多のストレートは速いが、速いだけなら世界を見渡せば、それより上はいくらでもあるのだ。

　元３Aのピッチャーの球さえ打ったことがあるアレクに、本多の甘いストレートは絶好球でしかなかった。

　アウトローを厳しく攻めたつもりである。

　しかし八分の力で投げたストレートでは、アレクは抑えられない。

　打球はレフト線ぎりぎりに着地し、ファールグラウンドへと転がっていく。

　余裕のスタンディングダブル。

　塁上でアレクがガッツポーズした。

　くしゃりと帽子を抱える本多に、背後から石川が声をかける。

「だから言っただろ。資料見てなかったのか？」

　試合前に配られた、各打者の資料。帝都一のスコアラーが必死で作った物だ。

　もちろん本多は読んでいた。しかし、理解してはいなかった。

「数字からでは、ちょっと分からなかったんだよ」

「なら、次はもう大丈夫だな？」

「おう、次は全力のストレートで三振にする！」

　そういうことではない、と思いつつも石川は諦めた。

　本多はこれでいい。足りないところは自分が埋める。

　二番打者の大田。石川は彼に、どことなく共感するものがある。

　それは打てない捕手としては当たり前のものだ。

　プロの世界に行けば、投手は投げることだけを求められるが、捕手はある程度打つことも求められる。

　リードや戦術、キャッチングやスローイングの技術では負けない自信がある石川だが、どうしても打撃では貢献できない。

　振っても、いくら素振りをしても、打率は上がらない。

　先天的に、才能がないのだろう。それでも都大会の序盤でなら、そこそこ打つことも出来る。

　だが、甲子園ではどうだろうか。

　自分に打てるような投手は、まず出てこないだろう。それなら多少の捕手の役割を減らしてでも、打てるベンチメンバーが使われることはありえる。

　チャンスに打席が回ってきたら、間違いなく代打を出されるだろう。

　だからこそ自分の捕手としての役割を、監督にアピールする必要がある。

　一番打者が二塁にいることで、ランナーを置いて白石大介に回ることは、避けられなくなった。

　まったく白石といい佐藤といい、どうしてこんな連中が中学時代は無名だったのか。

　公立の進学校から甲子園へ出場など、ロマンがありすぎる。

　特に白石などは、中学時代は西東京地区の軟式でプレイしていたという。

　その中学の監督の首を絞めて、どうしてあんな化物をちゃんと使わなかったのか、小一時間ぐらいは説教したい気分だ。

　だが、無意味な妄想はやめよう。

　今必要なのは、二番の大田を確実に打ちとって、白石と勝負すること。

　一塁が空いているので敬遠してもいいのだが、それは本多のプライドが許さないし、監督も許容しないだろう。

　松平は名門私立の監督を３０年も務める凄い監督だが、最後にはロマンを優先するようなところがある。

　泥臭い勝利よりも、美学を保った敗北。むしろそれこそが、自分の役目だと思っている節がある。

　それは高校野球ファンにとっては、勝利至上主義よりも面白いものに見えるのだろう。

　石川だって、ファンの人気取りという点では、理解出来なくもない。

　だが、だからこそ自分だけは徹底的なリアリストであるべきだ。

　ならばここで、採るべき戦術は――。

　二塁にアレクがいるので、ショートはやや二塁寄りにポジショニングしている。

　ジンの打力で引っ張るのは難しいので、それで正解のはずだ。

（ゴロを右に打って、アレクを三塁へ送る）

　下手に打つよりは、三振であった方がいい。

　これは諦めではない。純粋に自分の力を認めた上で、どう勝利に貢献するかの問題だ。

　諦めず、認めるからこそ、自分に出来ることが明確になる。

　そんなジンの打席の初球、本多の投げた球は、高めに浮いたストレートだった。

　甘いストレートは打つ。そう決めていたジンは、無意識の内に力んでいた。

　ピッチャーライナー。捕球した本多は振り返り、セカンドへと投げる。

　飛び出していたアレクが戻るのも間に合わず、フォースアウト。

　結果的に、チャンスを消してしまうことになった。

「悪い」

　打席へ向かう大介に、謝ってベンチへ向かうジン。

「いや、これでいい」

　打席へ向かう大介の言葉に、思わず振り返る。

　しかしバッターボックスで足場を固める大介の表情は、よく見えなかった。

　ノーアウト二塁が、ツーアウトランナーなしへ。

　普通に考えれば、得点の機会は減ったと思うだろう。だが大介には別の形が見えている。

　ランナーがいなくなったことで、ホームランを打たれても最小失点ですむ。

　ならばここは、エースの力で相手の最強打者を抑える場面だ。

　正々堂々と、力で勝負してくる。

　ならば自分は、それをホームランにするだけだ。

　大介の思考は明瞭だ。

　相手の最高の球を、ホームランにする。それ以外は何もない。

（飛ばす）

　それだけを考える。

　アウトローへのストライク。見逃し。

　低めのフォーク。見逃し。

　ツーストライクと、追い込まれた。

　実際は、追い込んだと相手に思わせるのが目的だ。

　そこから石川は、本多にスライダーとシュートのボール球を投げさせた。

　それに対して大介は反応しない。石川が戸惑うほどに。

（まさかこの打席は、球筋を見るつもりか？）

　ツーアウトランナーがないここで、ヒットを打つのはあまり意味がない。本多から狙ってホームランを打つのも難しい。

　試合はまだ四回なのだ。あと二回打席が回ってくることを考えると、それもありなのだろう。

　試してみる価値はある。

（アウトハイのボールに外れる球、全力で！）

（お、いいねえ）

　球威で惑わして振らしてやる。本多はそう判断した。

　石川としては後の打者を見る限り、打たれても得点にはならないだろうと思ったのだ。

　大介は考える。おそらくボール球が一つ使えるので、どこかで全力のストレートを使ってくると。

　アウトロー、インハイ、あるいはボール球。

　イメージは出来ている。あとはそれに従って打つだけだ。

　五球目、ボール球のアウトハイ。

　本日の最高速。ボールになると承知した上で投げた本多の球は、伸びもキレも強烈だ。

　だがこれを、大介は待っていた。

　単なるホームランではなく、本多を折るためのボールを。

　スイングスピードは１７０ｋｍを軽く超えただろう。アウトハイのボールをレベルスイングで捉える。

　当たった瞬間、ホームランだと分かった。

　その打球はセンターに真っ直ぐ飛び、スコアボードを直撃して、フェアグランドのセンター位置までも戻ってきていた。

「くっそ。場外は無理か」

　どこまで飛んだか分からない。それほどの場外弾を放つつもりだったのだ。

　しかし本多はマウンドに膝をついた。直史なら絶対にしない仕草だ。

　これが本多に与える影響がどれぐらいのものかは分からない。ただ一つ確実なこと。

　値千金の先取点は、チームナンバーワンの打者によってもたらされたのだった。

　応援が盛り上がる。

　大介の一撃はそれほどまでに衝撃的なものだった。

　単なるホームランではない。

　バックスクリーンを直撃して、そこからフェアグランドに戻ってくるなど、普通はありえない。

「か」

「か」

「かっこよすぎる」

　そう言った双子がふらふらとするのを、周りが支える。鼻血まで出しているので、美少女が台無しだ。

　またそのすぐ近くで、イリヤも頭を抱えていた。

　ここまでの調和を完全に破壊する、あまりにも衝撃的な一打。

　これは、彼女の知る限りの音楽では表現できない。

　無音を音楽とするのと同じぐらい、これは表現が難しい。

　あらゆる打楽器が、この一瞬に音を揃えた。それ以上の感覚だ。

　ただこの一音のために、一つの曲を作るようなものだ。

　全ては音楽に通じる。そう考えていたイリヤにとっても、その概念を打ち砕くほどの一撃。

　だがこれを音楽に出来れば、自分のステージはまた上がる。

　技術ではなく、感覚で作ろう。

　イリヤは五線譜にペンを走らせる。

　また瑞希も、目の前の光景を感情のまま、そして事実を限りなく多く記していく。

　選手の目線からではなく、観客のライブ感から、記録を作る。記憶を綴る。

　野球というのは生で見るのが一番いい、そして心臓に悪いスポーツだ。

　本多がいったん外野に送られ、ピッチャーが代わる。

　左の榊原。コントロールは抜群の、スライダーで左打者を封じる二番手。

　それでいながら球速はMAXで１４５ｋｍを記録するのだから、帝都一の選手層は厚い。

　そんな榊原ではあるが、交代直後の武史にセンター前に運ばれた。

　左打者には必殺のスライダーだったのだが、完全に狙い打たれた。

　だがやはりというべきか、普通に甲子園出場校のエースレベルであって、続く打者を封じ、結局この回の得点は一点。

　しかしこの一点は大きい。直史は春のセンバツで敗北して以来、ここまで全てのイニングを無失点で完封してきた。

「佐藤の野郎はどういうやつなんだ……」

　深く座り込んで、ガシガシと頭を掻く松平である。

　松平は自身も大学野球で好成績を収めた選手であったが、プロになるほどの資質はなかった。

　それでも野球が好きなので、野球好きの子供たちに技術を教えていたら、いつの間にやら名将と呼ばれる監督になっていた。

　そんな彼が現役時代に見た中で、一番人間離れしていると思った投手は、江川卓であった。

　大学において対戦したこともあるが、全く勝負にならなかった。

　プロに行ってもまた大騒動を引き起こし、３２歳の若さで引退。

　あれは確かに天才であったと、松平は今でも思う。

　そして次に、監督として出会った中で、最も人間離れしていると思ったのが上杉勝也である。

　去年の伝説の甲子園決勝など、ドラマティックが過ぎる。甲子園ではむしろ敗北した側が美しいと言われることもあるが、松平は激しく同意せざるをえない。

　それに比較すると、佐藤直史はどうなのか。

　ストレートのスピードが遅い。高校までに投手経験もある松平としては、それだけで首を傾げる存在だ。

　だがあれほどの変化球を、多彩に的確に投げ分けるというのは、NPBを見渡してもいない。単に投げられるのではなく、使えているというのが異常なのだ。

（プロに行ったら二桁勝利を１０年以上続けるか、全く通用しないかのどっちかだな）

　多種類の変化球の行使は肘に負担がかかるが、その分四球が異常に少なく、総合的には使い減りしないだろう。

　しかし変化球が中途半端だと、プロの一軍レベルなら簡単に対応してくる。

　プロ志向が全くないとは聞いているが、それなら大学野球はどうなのか。

　かなりの条件を積んで、上の大学に取ってもらった方がいいだろう。

　だがこんな考えは、今の試合とは関係ない。

　クソのように多い球種を、コントロール抜群にゾーンギリギリに投げ込んでくる。

　ストレートの質さえ変えてくるなら、どれか一つに絞ることも不可能だ。

　自身の投手経験と、打者としての経験。

　そして采配をしてきた長年の勘。

　この投手を打ち崩すのは監督の役目だと、松平は性根を決めた。