エースはまだ自分の限界を知らない［第二部+間章］

第26話 最強投手決定戦

　一回の表の白富東の攻撃が終わった。

　珍しくも凡退した大介であるが、あれだけ下半身の力を抜き、腰の捻りを少なくしてレフトに飛ばしたのだから、攻略する光明は見えている。

「球種絞らないと打てねえな」

　そして珍しく、打撃のアドバイスらしきことを言う。

「一巡目に攻略するのは諦めろ。ひたすらカット狙え。つってもカットさえ出来ないだろうけど。あとフォークは捨てろ。それ以外狙え」

　大介は理解している。今の白富東の打力を。

　ここまで多くの試合をコールドで勝ってきたが、本物の投手の前には、まだ確実に得点する手段がない。

　神奈川湘南との試合でも、リリーフしてきた玉縄相手には、大介以外は抑えられた。

　もっとも高校屈指のピッチャーを、普通に狙って打てる大介の方が、順番的には非常識なのだが。

　さすが本多は現役高校生投手ランキング二位の男である。

　一回の裏、マウンドには背番号１１の、佐藤直史。

　センバツの後は、防御率０の正真正銘の異端児。

　成績から換算すると、二年生でありながら全国高校野球選手、投手ランキング一位の男。

　コントロールが良く、変化球の変化度を調整し、緩急も自在で、遅いストレートで空振りをさせ、魔球を操る。

　全くパワーを感じさせない、機械以上に機械的な、超絶技巧の持ち主。

　単に技巧派とも、奇形派とも言えない。強いて言うなら万能派とでも言おうか。

　遅いストレートでも三振を軽々と取るので、軟投派とも言いがたい。

　そんな直史に対するは、帝都一の一番打者の酒井。一番打者に俊足を持って来るのは大概のチームの基本だが、酒井に限っては打率と出塁率で選ばれている。

（来年も強いんだろうな）

　帝都一の選手集めでの強みは、大学の付属高校であるということだ。

　野球部に入って三年間頑張れば、まず普通に大学に上がれる。NPBに入った人間は、高卒も大卒も両手では数え切れない。

　千葉県で言うならトーチバがそういう集め方をしている。だからあそこは長年、強さのレベルを保っているのだ。

　そんな帝都一を率いるのは、名将松平監督。私立であるにもかかわらず、３０年以上の長期政権を保つ、高校野球史上屈指の名監督だ。

　東東京で毎年甲子園を狙い、春と夏でそれぞれ複数の全国制覇をなし、それを３０年以上も続けている。

　凄いのはそれだけの実績がありながらも、新しいコーチを招聘しては最新の野球論にバージョンアップし、時代の流れに適合しているところだ。

　ジンの父親の出身大学であり、その伝手で一年前は、本当の全国レベルの強豪校と練習試合を組むことが出来た。

（たぶん、ジンの理想はああいう監督なのかな）

「スリーアウト！」

　色々と考えながら、ジンのリードの通りに投げていたら、三者凡退に終わっていた。

　ベンチに引き上げる直史だが、ジンが寄り添ってくる。

「なあお前、ひょっとしてまだ調子悪いのか？」

「そんな風に感じたか？」

　逆に問い返す直史であるが、ジンは頷く。

「なんてーか、サインに頷く感触が変だ。いつもならお前の考えも伝わってくるのに、今日はまるで壁打ちしてるみたいだ」

「体自体の調子は悪くない」

　その言葉は嘘ではない。

「ただ、なんつーか盛り上がるものがないのは確かだ。だから下手なことを考えずに、お前の言う通りに投げてるんだけど？」

　直史が岩崎より優れている点の一つに、自分で配球を組み立てられるというものがある。

　ジンのリードがなくても、直史の成績はあまり変わらないだろう。だがジンのサインに首を振ることによって、二人の間ではより強いコミュニケーションが生まれる。

　そしてジンのリードよりも良い配球となるのだ。もちろんジンがリードするだけでも、直史の変化球やコントロールは絶対的なものなのだが。

　このレベルでは、そのわずかの差が大きい。

　岩崎と直史との違いは、そういう点でもある。

（う～ん、するとまずいな）

　ジンは自分のリードを、かなり打者の裏をかくことに傾けている。

　それが行き過ぎると直史が首を振ってくれると考えているのだが、今日はそういった楽な仕事は出来ないらしい。

　ベンチに戻ったジンは、セイバーの隣に座る。

「セイバーさん、今日はちょっと、直史の調子が悪いみたいです。判断力の面で」

「……それがメカニックな部分に出ていないなら、やはりたいしたものですね」

「攻撃にしろ守備にしろ、どこかで必ず山場が来ると思います」

「そうですね……」

　それを判断するのが監督の役目なのだが、プレイングマネージャー的なジンでも、今日の直史のリードをするとなると、負担が大きすぎる。

「じゃあ、シーナさんを参謀にします」

　その判断は一瞬ジンを驚かせたが、わずかに考えても妥当なものだと思った。元々シニアではそういった役割をこなしていたし、先日の実績もある。

　確かに能力に任せた力押しよりも、場面を考えた判断を下すという点では、シーナの方がセイバーよりもずっと上だろう。

「とりあえず、この回は――」

　そう言いかけたところで、武史が本多のスライダーを捉えた。

　ヒット性の当たりであったが、残念なことにサードライナー。ワンナウト。

「とりあえず、時間稼ぎだよね」

「うん、鬼塚！」

　バッターボックスに入る鬼塚に、ジンからのサインが出る。待て、の合図だ。加えて見て行け、の合図もある。

　本多の欠点をあえて探すとしたら、意外な打者に打たれることがある、という点だ。

　それは彼が九回を完投する上で、相手の下位打線には抜いて投げる場合があるからだ。

　直史と違い技術ではなく球威で圧倒するので、どうしても抑えたい打者以外では、明らかに球威が違う。

　帝都一のリリーフ陣を考えれば、完投の必然性はあまりない。

　だが彼は、夏の甲子園を一人で投げぬくことを想定している。

　そのためどうしても、ペース配分を自分で行い、抜けた球をヒットにされることが多い。

　だから彼は、コールドでの参考記録を除き、直史のようなノーノーの記録がない。

（つーかそれって逆に、クリーンナップにはマジで来るってことじゃないの！？）

　鬼塚は必死でゾーンぎりぎりの球をカットしたが、狙ってカット出来るような球でもない。

（これがMAX１５５ｋｍの世界かよ）

　それでも三球続けてカットした後、本多の踏み込みがわずかに強くなった。

　そして、振ることも出来ないストレートが、ど真ん中に決まった。

　速すぎる。

　一年生相手ならクリーンナップでも、全力投球は最後の一球だけで充分ということか。

　これをよく武史はフェアグランドに打ったとも思うが、あれはスライダーにヤマを張っていたのか。

「追い込まれてからのストレートがやばいっす」

　そう次の打者に伝えて、鬼塚はベンチに戻ってきた。

「どうして振らないのー」

　シーナが口を尖らせて言うが、鬼塚としては正直に言うしかない。

「ラストの一球、あれが最速だと思うんですけど、速すぎてタイミングがあいませんでした」

「へえ。球はちゃんと見えた？」

「……かろうじて」

　ピッチングマシンで１６０ｋｍは打っているのだから、単純な球速の問題ではない。

　ストレートが二段階あるということを考えると、平均で１４０ｋｍ台後半で投げているということか。

「タイプとしては上杉に似てるんだけど、あれに比べたらはるかに打ちやすいよ」

　大介はそう言うが、高校野球史上最強とも言われる投手と比べて、あれよりはマシというのは慰めにもならない。

「ナオ、どうやったらあれ打てると思う？」

　大介の能力を基準にしても打てないので、ジンは直史に意見を求める。

「配球を読んで打つ」

　直史は短く答えた。

「配球……」

　ジンとしては納得出来る部分もあるが、おそらく自分では配球を読んでも、まともに前に飛ばせないだろう。

　それに、読めるのか？　あの配球が。

　帝都一の石川は、ジンと同じく打てないタイプのキャッチャーだ。

　打率や出塁率は、ジンよりもさらに悪い。だがそのリードと捕球技術は、間違いなく高校最高レベルである。

　彼の捕手としての特徴は、変にピッチャーを煽るようなことをせず、とにかくバッターの意図を外したリードをすることだ。

　このリードに、狙っても打てない本多のストレートが合わさると、とんでもない防御率を達成する。

「ベンチからピッチャーやキャッチャーの動作、守備陣の配置を読んで、バッターに伝えるのはセーフですよね？」

　直史はそう言った。

　現在の高校野球において、ランナーやコーチャーがサインを盗み、バッターに伝えるのは禁じられている。

　NPBやMLBでもそうであり、この流れ自体は正しいのだろう。２０世紀はサインを盗むのは当たり前だったようだが、今では完全に禁止となった。もっとも実際には守られていない場合が多いようだ。

　だが、配球を読んだ上で、ベンチからバッターに伝えるのは禁止されていないどころか、ごく当然のことである。

「するとまず、どの球を狙っていくかを考えないといけませんが……」

　セイバーの指摘に、真っ先に手を上げたのは武史だった。

「俺はスライダー狙っていきます。遅い方のストレートで待ってたら、スライダーも打てるんで」

　なるほど、個人によって打つのが得意な球種はある。

　武史はストレートが苦手なわけではないが、変化球を打つのが得意だ。

　セイバーは本多の投球のデータを見る。

　ストレートの割合が最も多く、次が横のスライダー。そして縦のスライダー。

　次がシュートで、フォークは一番少ない。

　もっとも決め球としては、フォークはそれなりに使っている。

「ストレートとスライダーだけで、九割近いですね」

　おそらく八割のストレートを投げているのが一番多いのだろう。

　これだけなら、カットで粘ることは出来る。しかし全力ストレートとスライダーを混ぜられたら、普通に手が出ない。

　やはり配球を読まなければ、大介以外の人間は打てない。

「一巡目は粘って、どうにか球数を投げさせましょう」

　そう言ったセイバーの視線の先で、角谷が三振に倒れていた。

　全国屈指の投手の投げ合い、と客観的に見ればなるのだろう。

　だが実際のところ、打撃での総合力は、圧倒的に帝都一が優る。

　しかし打てない。直史の変化球が打てない。

　魔球スルージャイロを使っていないのに、一巡目はパーフェクトに抑えられている。

「ちっきしょう、どうにかなんねえのか」

　ベンチの奥に座っている松平は、下町の伝法調な口調でそう言った。

　直史の投球は、速い球が投げられないピッチャーにとって、最高のものに見えるだろう。

　だが実際のところ、変化球の種類、制球力、タイミングの外し方など、速い球を投げるピッチャーでも、とても身につけられないものだ。

　それに平均１３５ｋｍのストレートというのは、決して遅いものでもない。

「どうもストレートにも、種類があるみたいですね」

　三振してきた石川が、そう情報をもたらす。

「ああん？　どういうこった」

「おそらく握りを変えるのと、スピンの量も意識的に変えてると思います」

　防具をつけながら石川は伝達をする。

「ツーシームとかフォーシームに、あとワンシームとかゼロシームも混ぜてるんじゃないですか」

「おい、そいつぁ、混ぜたら危険なもんだろうが」

　確かに、それはストレート以外の球種になる。

「だから基本的には、スピンを調整しているんだと思いますよ。チェンジアップ気味のボールの、下を振ってたことがありましたから」

「バックスピンをかけながら、球速は遅いってか？　んなこたー普通は出来ねえだろうが」

「まあとりあえず、二打席目の白石に注意していきますよ」

　ミットを握った石川は、四回の表の守備に走っていった。