エースはまだ自分の限界を知らない［第二部+間章］

第13話 新人サウスポーは１６歳 鮮烈デビュー！

　相手が弱すぎてあまり参考にならないのでは、と思っていた他校の偵察部隊は、この日の白富東の試合で、大きく裏切られることになった。

　センバツで三打席連続ホームランという記録を達成し、おそらく高校最強打者であろうことを証明した白石大介は、やはり白石大介であった。

　守備は相変わらず堅く、それは一年生を入れても変わらない。

　いや、むしろ一年生が入ったことによって強化されただろうか。

　少なくとも秋から言われていた打線の厚みに欠けるという部分は、間違いなく払拭されただろう。

　そして五回の裏、マウンドに上がったのは佐藤。

　佐藤は佐藤でも、甲子園でノーノーをやった佐藤ではない。名前を見るに、兄弟か親戚であろう。顔立ちもなんとなく似ているし。

「鬼塚も、あの訳の分からない外人もマウンドから去ったわけだから、せめて継投パーフェクトは防ごう」

　そんな後ろ向きではあるが、それでもなんとか意欲を回復した三里のメンバーは、投球練習をする武史の球を見て絶望する。

「めっさ速いんですけど……」

「何あれ？　あれで一年？」

　星に付き合ってここまで頑張ってきたセンターの西も、さすがにお手上げであった。

　バッターボックスの前で投球練習を見ている三年の四番は、完全に戦意を失っていた。

　無理もない。左腕の剛球投手となると、昨年の秋季大会でノーノーを食らった吉村を思い出してしまう。

　このピッチャーは一年だそうだが、吉村と同じぐらい速いかもしれない。

　なお、センター西のこの感想は正しい。

　キャッチャーに合わせて手を抜いてノーノーを達成した吉村と、今の武史の球速は同じぐらいである。

　そう、あくまでも投球練習として、八割で投げている武史と。

　目の前で四番の三年が空振り三振して、悪態をつきながらベンチに戻る。

「くっそ、クジ運わりい」

　そうぼやいているが、上に行けばどこかで強い学校と当たるのは当然なのだ。そもそも白富東などは、今の二年が入るまでは、初戦突破も怪しいチームだった。

（逆に少しのきっかけで、俺たちも強くなるとか……ねえな）

　既に試合は決まったようなものだ。

　センバツベスト８の白富東に負けたなら、多少は言い訳もつきやすくなる。

「ニッシー！」

　そんな内面の弱みを見抜いたがごとく、ネクストバッターズサークルの星が声をかける。

「粘り強く、な！」

　さすがに西も呆れかける。

　この状況から、何か逆転するという手があるというのか。

（いや、違うな）

　点数などは関係ない。純粋に、その場で出来ることを全力でするということが、体質として身についているのだ。

　負けると分かっていても――いや、負けるからこそ。

　自分のプレイに悔いを残さない。おそらく星はそういった感覚で野球をしている。

　天才ではない。だが、真摯だ。

　本当に野球が好きだから、最後まで投げていられる。

　あいつの隠れたプレイに、どれだけの人間が勇気付けられるか。

（諦めないってのは、立派な才能だよな）

　打席に立った西は、まだ士気を保ったまま、武史と相対した。

　初球、アウトローへストライクが決まる。

　西の力ではそこを打っても、内野ゴロにしかならない。

　失投を待つ。それまではカットでしのぐ。

　二球目はインに外してきた。ボールだが、むしろこちらの方が打ちやすいかもしれない。

（工夫しないとな）

　ストライクゾーンが内寄りになるように立つ。

　死球が怖いが、この相手にそんなことを言っても仕方ないだろう。

　三球目のインは、ストライクだ。体を開いて当てにいく。

　わずかにかすったが、そのままキャッチャーミットに収まる。

（充分に見ているつもりだけど……）

　何が足りないのか。

　そもそも全ての力が足りないと言われればそれまでだが、勇名館の吉村しかり、１４０ｋｍ台を投げるようなピッチャーは、そもそも次元が違う気がする。

　四球目、アウトコースへストライク。

　バットを支えるだけの力で、ミートに徹する。

　芯を外してファウル。手が痺れた。

「すみません」

　打席を外して手を振る。バッティンググローブなどという物は持っていないが、やはり使っておいたほうが良かったかもしれない。

（振り出しの力を抜いて、ミート。失投を待つ）

　弱者には弱者の戦い方がある。

　手の痺れが消えてから、再び打席に立つ。

　五球目。

　何かが変わった。

（はや――）

　避けられないほどのスピードで、ストレートが西の体に突き刺さった。

　失敗した。

　うずくまって立てない相手に、とりあえず武史は帽子を取る。

　倉田が見ているが、本当に立てないらしい。

（狙ったわけじゃないんだけど！　コントロールやっぱダメだ！）

　武史が思わず歩み寄った頃に、ようやく西は立ち上がった。

「ごふ、大丈夫です。ちょっと呼吸が乱れただけで」

　もちろん大丈夫ではない。

　脇がキリキリと痛む。まさかとは思うが、骨にまで異常があるかもしれない。

　もっとも当たったばかりなので、はっきりとは言えないが。

（今までよりもさらに速い球だった）

　四番を三振させた球は、手を抜いていたということか。

　いや、ここでわざわざ死球を与える意味はないから、単にコントロールがつかないスピードなのだろう。

（抑える程度で投げてあれかよ）

　才能というのは残酷だ。

　だがそれを言い訳にしては、何も出来なくなってしまう。

「ホッシー、見てけよ！」

　一塁へ向かった西は、星に向かってそう声をかける。

　マックスで投げればストライクが入らない。そういう投手なら、攻略のしようもあるかもしれない。

　もっとも投手である星にデッドボールなど与えてくれたら、こちらとしては痛すぎる。

　この試合ではもうマウンドに立つことはないかもしれないが、だからと言って怪我をするのは一番ダメだ。

　投手相手に死球というのは、同じ投手ならば絶対に避けたいものだ。

　さすがに日本ではもうあからさまなものはもうないが、メジャーではいまだに報復死球などというものが行われたりする。

　打席に立つ星に向かって、武史は全力で投げた。

　外角に二つ外れてボール。首を傾げるしかない。

　タイムを取って倉田が駆け寄ってくる。言いたいことは分かる。

「ランナーも出たし、コントロール重視で行こう。このレベルの相手なら、詰まらせてゲッツー取れる」

「けど、ジン先輩の計画だと、試合でストライクを取れるようにならないといけないんだろ」

　練習でも直史がキャッチャーに入らないと、ちゃんと制球が出来ない。これは完全に精神的な問題だ。

　今はそれでいいのかもしれないが、直史が卒業した後に、誰に向かって投げればいいのか。

　そう考えてベンチを見る武史は、ふとその視線を上に向けてしまった。

「……平日になんで、あいついるんだ？」

　何やらスケッチブックを持ったイリヤが、ワンピース姿で観客席に座っている。

　武史の視線に気付いたのか、ひらひらと手を振っていた。

「知り合いか？」

「うちのガッコのやつだよ。サボって見に来たみたいだ」

「それはまた」

「兄貴が目当てらしいけど、今日は投げないのにな」

「それはまた」

　イリヤという少女については、入学からおよそ一週間が経過して、おおよそ学校全体に知られている。

　音楽室の惨状について、武史は双子ではなく直史からあらましを聞いている。

　その後彼女は、基本的に周囲からは避けられている。もっとも昼休みになると、双子が一緒にお弁当を食べにクラスへ行っているらしい。

　一年の中では鬼塚が同じクラスで、散々双子にはからかわれているそうな。もっともそのおかげで、本人は見た目ほど怖くないという認識を得ているそうだが。

「あ、いいこと考えた」

「コントロールか？」

「うん、昔兄貴に言われたことだけど、リズムで投げるんだよ。それでダメならコントロール重視に戻る」

「分かった」

　このレベルのチームであれば、変化球はなしでも通用するはずだ。

　コントロールと配球で、封じなければいけない。夏の大会、そして甲子園で戦っていくためにも。

　倉田は言われている。ある意味最も能力を活かしきれてないのが武史だと。

　兄である直史や、キャッチャーとして先輩のジン、それと、情報分析にかけては誰よりも優れたセイバー。

　倉田も含めてベンチ入りした一年は、念入りに色々なことを測定された。そしていささか酷なことも言われている。

　まずアレクは、あの変則的なところも含めて、完成形である。

　本質的にはピッチャーではない。外野、そして打者としての能力が高い。

　鬼塚もピッチャーではない。彼はユーティリティプレイヤーだ。ピッチャーも出来なくはないが、意外でもない能力を持っている。やはり打者としての潜在能力が高い。

　だが武史はピッチャーだ。

　身長の伸びがまだ止まっておらず、よって高負荷の筋力トレーニングはあまりしていないが、今の時点でもボールの速度は最も速い。

　速いだけでなく、球質がいい。おそらく二年生を含めてみても、最もピッチャーらしい素質がある。

　兄とは全く違うが、こちらこそが正統派だ。それを最後まで受けるキャッチャーが、倉田なのだ。

（リズムで投げるって言ってたけど、ナオ先輩が変なこと教えるわけはないしな）

　ぱしん、とミットを叩いた倉田は、外角にミットを構える。

　コントロール出来る自信がついたと言っても、まずは外角だ。

　武史は思う。

　イリヤはなんのために現れたのだろう。

　それはこの試合だけでなく、自分や兄、そして双子に関係してもそう思う。

　音楽的才能。武史とは縁遠いものだが、それがあの双子を御する元となっている。

　不思議な少女だ。あの双子が、誰かに執着するなど、家族を除けば大介に次いで二人目だ。

（とりあえず、おかげでストライクは入りそうだよ）

　体の部分部分を考えず、全てが連動していると考える。

　それは別にピッチングだけに限ったことではないのだが、どうすればいいのかは自分の体が知っているはずだ。

　自分の体の中に、音楽を鳴らせ。

　ゆっくりと、ランナーがいるにも関わらず、武史は振りかぶる。

　足のある西は当然盗塁するが、それも気にしない。

　倉田が何かあせっているのは分かるが、まずはあのミットへ。

　投げる。

　構えたところに入った球は、高い音を立ててミットを鳴らした。

　倉田は送球の構えだけを見せたが、どうやっても遅すぎる。

　おそらく三塁も盗まれる。しかしストライクは入った。

　三塁で刺すつもりなら、ここは普通のセットで外させてもいい。

　だがベンチを見れば、バッター勝負。

（ホームスチールだけを気にすれば、スクイズも無理だし、そもそもこの点差だしな）

　返球した倉田は、ミットをバスバスと鳴らした。

　武史は指先で球を離すタイミングを掴んだ。

　リズムとタイミング。体の中で鳴っている音楽が、それを可能にしている。

　ストレートだけ。それで三振を取る。

　死球というお茶目な事実はあったが、ノーヒットで試合は終わった。

　反省点の多い、あるいは考えるべき点の多い試合だった。

　主導権自体はずっと握っていたが、最後まで相手を崩すことは出来なかった。

「色々と考えることも多いしね。今から学校に帰って授業に途中参加。放課後はミーティングするから。完全休養日にするから、個人練習も最低限に」

　そう述べたジンが手塚とセイバーを確認すると、二人も特に追加するものはない。

　今回はクジ運が良く、あと一つ勝てば県大会本選に出場出来る。

　もっともメンバーに余裕があるので、一つでも多く試合を経験する方が、ありがたいのかもしれない。

　着替えたところでバスを待つが、そこでばったりと三里の部員と顔を合わせてしまう。

　勝った方と負けた方、気まずいものはあるが、あの完全な敗北の中でも、顔を上げたままの選手はいた。

「お疲れ」

　そう言って歩み寄ったジンは、星の前に立った。

「あのさ、メアド交換しね？」

「俺？」

「うん。あと、そっちって練習試合詰まってたりする？」

「いや」

　星はキャプテンや監督の方を見るが、ジンの行動に呆気に取られている。

　ジンには当然ながら計算がある。

　同じ公立校として、共感を覚えないでもない。

「うち、新入部員が多く入ったからさ。練習試合もどんどんこなさないとダメなんだよね。ピッチャーは今日投げた誰かを用意するから、対戦したいな」

　星は迷う。これは自分で判断出来ることではない。

「ぜひやりましょう！　ですよね？」

　だが背後から西が肩に手をかけ、監督達に確認する。

　その勢いに押されたのか、二人も頷く。

　ジンは満足して連絡先を交換した。

　ただ練習試合だけをするなら、個人の連絡先は必要ない。だが星とセンター西のプレイは、明らかに他のメンバーからは浮いていた。

　公式戦で足元を掬われないためにも、そして自軍の戦力の強化のためにも、ぜひもっと分析しておきたい相手だ。

「じゃあ、春大が終わった頃に」

　先にバスが来たので、白富東はその場を去る。

　最後まで三里の二人の目は、下を向かなかった。