エースはまだ自分の限界を知らない［第二部+間章］

第12話 １０点差で勝てる相手には１５点差で勝つつもりで臨むべし

　白富東というチームは基本的に、投手も含めて守備のチームであると思われている。

　スラッガーの一言で言い表すには異常すぎる大介の存在があるため、そこで取った点を守りきるという印象が強かったのだ。

　しかし実際には、S世代（佐藤・白石の姓から）が一年の夏の大会では、準々決勝までをコールド勝ちしている。

　キャプテンで四番の北村が抜けた後も、普通に五点以上の得点を上げることは少なくないチームであった。

　確かに佐藤・岩崎のダブルエースが、地方大会では当たり前のように完封を連発していたが、他の投手が出た時は、それなりに得点を取って援護している。

「なんなんだろうね、これは」

　ベンチでスコアをつけながらも、シーナは呆れたような声を上げる。

「なんなんだろうな、全く」

　目の前では満塁ホームランを打った鬼塚が、ホームベースを踏んだところであった。

　この回三発目のホームランは、ラストバッターの鬼塚であった。

　完全に甘く入ったストレートを、指示通りに狙い打った。シニアでもホームランを打っている経験があるので、これは特別なことではない。

　一回の表の攻撃。九番の鬼塚の打席が終わったところで、スコアは９－０となっている。

　つまりノーアウト。そして打順は、また一番のアレクへと回っている。

　ここでさすがにピッチャーは交代した。

　もっとも今更交代しても、この勢いが止まるとは思えなかった。

「アーヤ！」

　高々と上げたフライがセンターのミットに収まり、アレクが嘆きの叫びを上げた。

　勢いを見事に止める、初球打ちであった。

「倉田！　先頭だぞ！」

　ベンチからのジンの声に、倉田は無言で頷く。

　アレクがあっさりと二番手投手に打ち取られた以上、倉田の役目は先頭打者のように、この投手の特徴を捉えることだ。

　このレベルのチームのピッチャーが、先発のエースと同じほどの力を持っているとは考えにくい。

　実際にほとんどの試合では先発のエースが完投しており、この二番手のデータはまともに集まらなかったのだ。

　分かっていることはせいぜい、勝ちの決まった試合で、エースを休ませるために交代があったぐらい。

　一つ注目すべき点があるとしたら、消化試合ではあっても、相手チームに無駄な点を取られていないことか。

　じっくりと見る。確か二年生だったはずだ。

　身長は１７０ほど。細い。アレクへの第一球は、おそらくストレートに微妙な変化がかかったもの。

　打席に入った倉田に対して、ピッチャーは二度首を振った。

　それほど自己主張が激しいタイプには見えないが、ピッチャーの厄介さは倉田もよく知っている。

　投げられた球は、外角低めのボール球。

（スライダー？　球速は１１０ｋｍぐらい？　でも……）

　それほど変化のないスライダーで、手元で充分対処出来そうに見える。首を振ってこれを投げたのか？

　二球目はインハイにシュート。ぎりぎりストライク。

（球は遅いけど、コントロールはいいのか）

　そして三球目――。

（甘い！）

　そう思って振った倉田のバットのわずか手前で、小さく変化した。

　当たりは強いがピッチャーゴロ。フィールディングも悪くなく、一塁に送ってアウト。

　引き上げる倉田は、大介に耳打ちする。

「スライダー、シュート、あと少し落ちました」

「思ったより打ちにくそうか」

　倉田はパワーがあるが、パワーに任せて打つタイプではない。

　忠実にミートする結果、元からパワーがあるので、それなりに球が飛んで行くのだ。

　そのミートの上手い倉田が打ち損じたのだから、単に遅いだけと見るのは早計だ。

　油断はしない。まずは見て、球筋を確かめる。

　そう思って打席に立つ大介。そして同時にピッチャーがミットを振り、キャッチャーも立った。

　敬遠である。

　ベンチに戻ってきた倉田の報告を聞いて、ジンは顔をしかめた。

　三球とも変化球。そして捕手ではなく、自分で配球を組み立てている。

　基本に沿っているが、最後に手元で変化してくる球を使うのが憎い。

「球は１２０弱がせいぜい。ゾーンぎりぎりにくるストライクの後に、手元で変化する球……」

　軟投型だ。

「アレク、最初に打った球はなんだったか憶えてるか？」

「ストレートだったはずだけど？」

「お前が遅いストレートをセンターフライにするのか？」

　問われたアレクだが、首を振るばかりである。

　基本、感覚で打っている彼には、フライを上げてしまった原因も分かっていないのだろう。

　改めて確認する。二番手投手の名前は、星。

「……下の名前は飛雄馬だったりしないだろうな」

　メンバー表を改めて確認すると、遊馬であるらしい。

「野球好き親父の息子確定だな」

「それはそれとして、実はけっこう厄介な投手だったりしない？」

「う～ん……ナオに比べたらどんな変化球投手も、はっきり言って普通だけど」

　シーナの指摘にそうは言いながらもジンは素早く、ネクストバッターサークルの武史へと指示を出しに走った。

　マウンドの星は、淡々と敬遠を行い、大介を一塁へ送る。

　大介は走者としても危険な選手であるが、ツーアウトからではその力も半減する。

（走ることは走るんだけどな）

　そう思いつつ、大介はサインを出す。

　スチール。確かにキャッチャーの動きを見る限り、それは可能であると思えた。

　この長い攻撃の間に、キャッチャーの体は固まってしまっている。

　そもそも初回のこの点差では、戦意を喪失していてもおかしくはない。

　大介はあまりリードを取らない。まずはピッチャーの牽制を見たい。

　ゆっくりと少しずつ離れる。星はプレートを外して、大介を見た。

　帰塁する。少なくともランナーを気にしてはいる。

　もっともこのリードの幅の意味も分かっているらしい。牽制球を投げても下手すれば暴投だ。

　またプレートを踏む。一塁へ注意を払っているが、惑わされてはいない。

「あのさ、あのピッチャーって、もちろんレベル自体は違うけど」

　そう言ったのは二年生のベンチメンバーだ。

「一年の時のナオに似てない？」

　なるほど、と妙に納得したジンである。

　変化球を使って打ち取り、そしてランナーを平気で出し、それを必要以上に怖がらない。

　確かに直史に似ていたのかもしれない。もっとも相手には、頼りになるバックや、点を取ってくれるスラッガーはいないだろう。

　幸い直史は、この会話を聞いていない。

　聞いていれば、こう言っただろう。

　こいつは、中学生時代の自分だと。

　素早いクイックで投げられたのはスライダー。大介のスタートはわずかに遅れた。

　だが問題はない。武史は、この系統の変化球を待っていた。

　手元で変化しないタイプの変化球なら、武史は容易に打てる。

　不用意だとは言わない。だが絶対的に、力に差があるのだ。

　捉えられたボールは、右中間へ。

　先ほど長打を打っていたにもかかわらず、守備は下がっていなかった。

　クッションボールの処理も遅い。俊足の大介であれば、スタートが早ければホームに帰れる。

　ホームへの返球は間に合わない。１０点目。

　しかしホームへの返球を、途中でピッチャーがカットした。

　武史が二塁を蹴っていたのに気付いて、打者でアウトを取る。

　三塁へ送球されたのに気付き、武史は足を止める。しかしそこからサードもカバーに入っていたショートへと投げる。

　挟まれた武史はタッチアウト。絶妙なファインプレイであった。

　ベンチに戻る武史へ、直史はグラブを渡す。

「やるよな。さしずめノールックパスってとこか？」

「あいつ、人畜無害そうな丸刈り君だけど、野球IQは高そうだな」

　はめられた形の武史であるが、自分に油断があった。もちろん相手も抜け目ないプレイではあった。

　相手を甘く見るようなら、万が一ということもある。いや、あったと過去形で言うべきか。

　１０点の差は大きすぎる。

「展開次第だけど、お前のイニングが早くなる可能性は高いからな。注意しとけよ」

　意外な才能は意外な場面で登場するものである。

　客観的に見れば自分自身もそうだったのだが、直史はそれには気付かなかった。

　率直に言ってしまえばあの時の白富東と勇名館では、状況も潜在戦力も違いすぎる。

　ここからは奇跡でも起こらない限り、勝負が覆ることはない。

　そして奇跡というのは、起こるものではなく起こすものだ。

　それを起こせる選手など、三里にはいない。

　楽なマウンドだ、と鬼塚はいささか拍子抜けしていた。

　シニア時代の鬼塚は、低レベルなチームメイトの中で、いつも怒っていたように思う。

　もっと上手くなろうと、出来なかったことを悔しがろうと、自分を追い込もうと、なぜしないのか。

　本質的にはストイックな鬼塚は、ずっとそう思っていた。

　しかし違う。

　彼は根本的に、勘違いをしていたのだ。

　無駄な努力をすることを、人間は恐れる。それが無駄かどうかも分からない時から。

　しかし白富東においては、誰もが練習をさぼらない。ついていけないと思ったら、すぐに違うメニューに入る。

　ある意味、全国レベルの野球強豪さえも上回る、野球に対する深い洞察を感じる。楽しくない練習は効果が薄いというのは確かだ。

　いや、白富東も全国レベルの強豪校ではあるのだが、それはさておく。

　そんな高校野球生活の初マウンドに、鬼塚は立っていた。

　１０点ものリード。そのうちの四点は、自分のホームランで叩き出したものだ。

　調子に乗るなとは自分に言い聞かせるが、どうしても肩の力は抜けてしまう。

「じゃあエーちゃん、リードだけどさ」

「ああ、お前に任せるよ。信用してる」

　鷹揚に言う鬼塚に顔を近づけ、倉田は悪魔のように囁いた。

「エーちゃん、ヒールとしてデビューする？」

　笑う倉田の笑みには、間違いなく黒いものがある。

　キャッチャーというのは、性格の悪い人間が就くポジションだ。（ド偏見）

　そう言われたら半分のキャッチャーは怒り、残りの半分は薄く笑みを浮かべるだろう。

　倉田の提案したことは、確かに効果的であったが、鬼塚の基準からしても、かなりダーティなプレイだった。

「いや、この程度がダーティって、別に故意にぶつけるわけでもないんだし」

　そうやって軽く言っているが、倉田の笑みは妙に明るい。

　溜め息をつきつつも、鬼塚は頷いた。

　高度な精神戦は、ラフプレイに近いものさえ含まれる。

　いざという時に冷静でいられない。それが自分の欠点だったのだと、今の鬼塚には分かる。闘志があってもコントロール出来なければ、蛮勇でしかない。

　双子に完敗し、手を出そうとして逆に叩きのめされた。

　女に敗北したとは言っても、あの二人はさすがに異常だとは分かるが、それでも悟ったことはある。

　試合中に精神を乱すのは、自分が未熟だからだ。

　そして相手の精神が未熟であれば、そこを突いていくのが当然だ。

　先頭打者への第一球。

　鬼塚の投げたストレートは、インハイと言うよりは顔に近いストレートであった。

「さーせん」

　帽子を取って謝る鬼塚の髪が金色だと、三里高校の選手たちは思い出しただろう。

　三振一つを含む、三者凡退。

　鬼塚は序盤の制球に難があると思わせてのものだった。

　彼はシニア時代の暴行や没収試合の噂はよく知られていても、その投手としてのスタイルはさほど知られていない。

　綺麗に散らしたストレートに、決め球であるフォーク。

　倉田のわざと荒れた球を投げる演出の前に、三里高校は沈黙した。

「鬼塚、予定変更で、お前二回までな」

　ベンチに戻ってきた鬼塚にジンは告げる。

「まだまだいけるっすよ」

「んなこた分かってるけど、他の一年の調子も見ないといけないだろ」

　この１０点差を守るならば、五回コールドとなる。

　だとしたら終盤に登板予定の武史は、登板する機会はない。

　鬼塚で二回、アレクで二回、武史がラストというのが適当だろう。

　まあこの調子であれば、さらに点数は開くであろうから、本当に練習になるかどうかも問題だ。

　しかし、白富東は二回の表も、決定的な流れは掴めなかった。

　先頭打者の直史がヒットで出塁。

　角谷は強振せず、バントで送った。

　この点差でまだ着実に点を取ろうという姿勢。それは三里高校の選手にとって、恐怖であったか、それとも圧倒的な意識の差を感じさせるものであったか。

　七番の手塚は、やはりバント。しかしこれはセーフティだ。

　直史を送ると共に、自分も生き残ろうとする。そして球の転がったサードの反応は鈍く、狙い通り一塁もセーフ。

　一死一・三塁で、なんでも出来る状況になった。

　また着実に点を取るなら、スクイズという手段もある。八番の戸田は、実際にバントは上手い。

　バントの構えをすれば、ファーストとサードが前のめりになる。

「さっきはヒット打ってるのに、忘れてないかねえ」

　ジンはふてぶてしく呟くが、この戦力差でこの状況となれば、失点を防ぐのは難しいだろう。

「あちらにとって一番いいのは、ゲッツーでスリーアウトですかね？」

　倉田の質問に、ジンは首を傾げる。

「それはまあそうだな。こちらの点数は入らないし、せっかく送ったランナーが無駄になる。スコアボードに０が付くのも、あちらにとってはいい気分なんだろう」

　だけどそんな最善の状況など、起こりえるはずもない。狙ってゲッツーを取るなど、あちらの力量からしてみれば夢想だ。

　三里高校には、戦略がない。

　どこでどのように点を取るか、点をやってでもアウトを取るか。

　この状況で自分たちの守備力で、それが可能なのかどうか。

「一塁は手塚さんなわけだから、よほど下手なバントをしない限り、二塁では殺せない。既に１０点差なわけだから、ここから勝つのは無理だな」

　己が相手の立場でも、ジンは同じように考えただろう。実際昨年の春にはトーチバや春日山相手に、ほぼ勝敗の決まった試合をしている。

　ここから試されるのは、敗北を悟った上でも折れない精神性。そして敗北から学ぶ謙虚さである。

「普通にここから一つずつアウトを取るのが、向こうとしてはいいんじゃないかな」

　そうは言っても、そんな安易な展開にはしない。

　相手は手塚がセーフティで出塁したというのに、まだそれに対して対策をしていない。

　ピッチャーの星だけが、視線を一塁に送ってくる。

　戸田への第一球。そしてそれに合わせて手塚はスチール。

　敵バッテリーは外に外したが、外しきれていない。

　戸田はバントの構えからバットを引いてヒッティング。空いたスペースへ流し打ち。

　ストレートであればその程度の打撃が出来る程度には、白富東の選手は鍛えられている。

　一二塁間の打球。セカンドの守備範囲。だが一塁のカバーがいない。

　ホームや二塁も間に合わず、急いで一塁ベースを踏みに行く。

　これでまた得点。１１－０となった。

　試合の展開は一方的なものだが、何も経験にならないということはない。

　特に見る目がある者であれば、相手の二番手ピッチャーのしぶとさに驚く。

　ヒットは打たれる。点は取られる。

　だが取れるアウトはしっかりと取り、ビッグイニングを作らない。

　集中してコーナーを狙い、時には大胆に打ち頃の球を投げてくる。

　それに力んで手を出して、凡打というパターンが多い。

　もっともゲッツーを取られない程度には、白富東も考えて打っている。

　そして鬼塚の担当二回が終わり、アレクの二回も終わる。

　短いイニングすぎて参考にもならないが、四球もエラーもなしのパーフェクトピッチングであった。

「監督とキャッチャーが悪い」

　ジンの出した結論は三里高校の問題はそれである。

「つか、ピッチャーだけ頑張ってね？」

　連続敬遠の大介も似たような感想だ。

「センターはマシだな。打撃でも粘ってたし」

　それが直史の意見である。

「つまるところ、勝つためのチーム作りが出来てないわけですね」

　セイバーが結論付けた。

　中学時代の自分よりは、センターが頑張ってくれてる分、まだマシだと思う直史である。

「レギュラーはほとんど三年か。指導者が変わったら、星が三年になる頃には、けっこう強いチームになったかもな」

　結局、ジンの言葉ぐらいがせいぜいのチームである。

　高校野球は監督の物と言われるぐらい、監督の責任というものは重い。

　中にはいるだけ監督でも強いチームはあるが、それでもチームを主導する強烈なリーダーが必要なのだ。

　春日山の上杉が史上最高と言われる所以はそこにある。宇佐美監督は今でこそ名将と呼ばれるが、上杉が入部する前の春日山は、せいぜいが県内強豪レベルの学校だった。

　影響力は段違いであるが、白富東だってその傾向はある。

　このチームは、投打の中心となる選手こそ違え、誰のチームかと言われたら、直史も大介も岩崎も、ジンを中心としたチームと言うだろう。

　星は投手としては凡庸だが、相当に辛抱強い選手だ。それはプレイを見ても分かる。

　もしも彼がそれをチーム全体に浸透させたら、彼の良さを引き出す監督が現れたら。

　そう思わないでもないが、それはそれ、これはこれ。

　スコアは１８－０で、五回の裏、三里高校の攻撃が始まる。