エースはまだ自分の限界を知らない［第二部+間章］

第2話 亜麻色の髪の乙女

　春風そよぐ四月、白富東高校の入学式は行われた。

「以上、新入生代表、佐藤桜」

　外面のいいツインズの片割れが、壇上で新入生代表の挨拶を終える。おそらく桜の方が選ばれたのは成績ではなく、名前の五十音順のはずだ。

　入学式を終えた武史は、振り分けられたクラスに向かう。やはり中学時代からの顔見知りは少ない。

「なあ、代表の子可愛くなかった？」

「けっこういいよな。どこのガッコだろ」

　そんな台詞が周囲でされていたりもしているが、あの双子は確かに外見はいい。

　いや、外見に限らず、長所は多い。しかし普通の男では、あれは扱えないだろう。

　中学時代のように、変な事件がこちらにも波及してこないことを祈るばかりである。

　――あの二人は大概のことは自分で解決出来るのだが、とばっちりがこちらに回ってくるのだ。

　あれを受け止められるような人間は、実の兄である直史ぐらいだと、去年までは思っていたのだが……。

　一応は兄妹なので、同じクラスに振り分けられることもなかった。あとリストで見た限り、知っている人間は――。

「うっす、偶然だよね」

　ぽん、と気軽に武史の頭を叩いてきたのは、見知った少女であった。

「オカリナか」

「オカリナだよん」

　それは中学時代、女子バスケ部のキャプテンであった駒岡里奈、通称オカリナであった。

　２クラスしかなかった中学校だったが、彼女とは偶然にも一緒のクラスになったことはない。ただ男女の違いはあるが、同じバスケ部のキャプテンとして、もちろんかなりの交流はある。

「いや、中学では一回も同じクラスになったことないのに、今度は前後の席って不思議だね」

　確かに２クラスしかなかった中学で一度も同じクラスにならなかったのに、８クラスある高校で同じとは、妙な偶然もあったものである。

　人懐っこい笑顔の彼女は、まあ可愛い部類に入る顔立ちの、スポーツ系ショートカット少女だ。

　しかし、男からはモテなかった。１７０ｃｍの身長と、その運動能力の高さゆえ、女子にばかりモテていたのだ。ほとんどの男は彼女に、男として負けていた。

「またバスケ部員同士、よろしく」

「あ～、うん」

　武史の言葉に歯切れの悪さを感じたオカリナは、ぐいと顔を寄せてくる。

　男女関係ないこの距離感の近さが、下級生女子に圧倒的な人気を獲得した理由であった。

「何？　まさか野球やるわけ？」

　当然ながらオカリナは、武史の事情についてある程度知っている。

「考え中」

「でもあんた、中学ではバスケしかやってなかったでしょ？　野球部だって応援に行ってなかったし」

「いや、一年の時は休みの日、応援行ってたよ」

　この場合の応援とは、普通の応援のことではない。

　人数が足りない部への部員レンタルなのである。

「あ、一年の時はレギュラーじゃなかったから？」

「そそ。兄貴も困ってたし……まあ、野球はバスケよりもずっと、チームスポーツだったしな」

　実際にチームスポーツかどうかはともかく、武史にとってはバスケの方が、自分の実力を発揮できていたと思う。

　単純に言って野球は九分の一であり、バスケは五分の一であった。

「まあ、あんた司令塔でキャプテンでポイントゲッターだったもんね。ディフェンスまで含めて、一人で三人分ぐらいやってたかな？」

「よく見ててくれたな」

「女バスではあんたのファン多かったからね。あたしほどじゃないけど」

「さよか」

　中学時代の武史は、本人の意思とは関係なくワンマンであった。

　武史を抑えられたらまず勝てないし、武史で抑えられないと、それもまた勝てない。

　だがある程度優れたメンバーがいれば、負担が激減するのも間違いないのだ。

「南中の沼田とかがさ、白富東で一緒にやろうとか言ってくれたんだよな」

　それは中学時代、武史のチームと激戦を繰り広げていた、ライバルチームのキャプテンの名前である。

　一人は推薦で高校を選べたほどの長身センターで、他の四人も関東大会まで進んだことのあるメンバーだった。

　あれだけの仲間がいれば、バスケットボールは中学校時代に経験したものとは、また違ったものになるはずである。

「は？　沼田？　あいつら私立行ったんじゃないの？」

「え？」

「ほら、今年あんたのお兄さんの活躍で、倍率が高くなったからさ」

「なん……だと……」

　どうやら武史は裏切られたようである。

　バスケに対する情熱が一気に冷め、かと言って野球を選択するでもなく。

　もやもやした気持ちのまま、入学初日のホームルームが終わろうとしている。

「それと最後に、部活動について。本来はオリエンテーションの後に所属する部を決めるわけだが、野球部は今日から練習に参加出来る。まあうちは運動部も兼部可能だから、考えてる者は今日から見学に行ってもいいそうだ」

　なんだか現実の方が、武史を野球に誘っているようにも思える。

　迷いが晴れることもなく、武史は立ち上がった。

「あれ、どうするの？　やっぱ野球行くの？」

　オカリナが並んでくるが、正直武史の心は定まらない。

　だが、運命は向こうからやってくる。というか引きずり込む。

「タケいたー！」

「連行ー！」

　教室から飛び出したツインズが、武史の両手を極めてくる。

「いっ！　いてー！　行くから離せ！」

「うわ、ツインズ……」

　中学時代の悪夢を思い出したのか、オカリナがさささーと逃げていく。

　それを薄情とは武史には言えない。少しでもこの二人の恐ろしさを聞いたなら、それが話半分でも避けていくのは当然だ。彼女は被害者ではなかったが、あの凄惨な現場を見ていた。

　それなりに可愛い少女に両脇を掴まれて廊下を進む。

　傍から見たらうらやましくも見えなくはないのだろうが、実質は連行される宇宙人のような気分の武史であった。

　少し学校の敷地から離れてはいるが、野球部には専用のグランドがある。

　そこに至る道のりで多少は予想していた武史であるが、グランドの周りには１００人以上はいるのではないかという見物人がいた。

　野球部のOBや、去年の夏辺りから増えた野球好きたちだ。ギャルもいればおっさんもいて、年齢層は幅広い。

　こいつらは平日なのに何をやっているのか。まあ、どこかの学校の偵察のような人もいるが。

　実際にグランドの中に入っているのは、３０人ちょっとか。女生徒もいて、マネージャー志望も多いらしい。

　その中に一人、異質な少女がいた。

　男子生徒はユニフォームや、体操着、あるいはジャージなどに着替えた者が大半で、マネージャー志望らしき女生徒も、それに倣った服装だ。ギャルまでいるが、それでもTPOは弁えている服装だ。

　そんな中に、一人。

　制服のまま、人の気配に乏しい、長身の少女。

「やばいのがいる……」

「ほんとだ……」

　武史の感じてた異質感を、双子もまた感じていた。

　いや、この二人が感じるという時点で、それは危険と認識した方がいい。危険性の方向はともかくとして。

　この二人は、奇跡の双子なのだから。

　白富東の生徒は割りと制服を改造している者も多いのだが、彼女はそのままの丈の野暮ったいスカートを履いていた。

　オカリナと同じぐらいの長身で、体格はやや骨ばっていて、運動とはあまり縁のなさそうな、モデルのような体型だ。

　顔立ちは、うっすらとそばかすがあり、整っているが人形的で、全く化粧っ気がない。

　髪は亜麻色というのだろうか、ウェーブがかかっていてまとめられていない。

　メガネをかけているが深い紅色の縁で、オシャレなのか奇抜なのかの判別がつきにくい。

　身だしなみをあまり気にしない、それなのになぜか絵になる芸術家、といった風情だった。

　双子がそういった感覚を覚える人間は、さほど多くない。

　少なくとも同じ中学には、彼女たちが興味を持つほどの価値がある人間はいなかった。

　それが、地元をほんの少し離れればこうやって出会うのだから、世界は驚愕に満ちている。

　制服の人間は彼女を除くと、佐藤一族の三人だけである。

　正直場違い感があるのだが、また違った意味で目立つ少年も一人いた。

　ほぼ１８０ｃｍの武史よりも長身で、練習用ユニフォームに着替えてはいるものの、髪を茶色く染めてオールバックにした男子生徒だ。

　ガムをくちゃくちゃと噛んでいるところは、なにか問題を起こしそうではある。

　ただ肉体の潜在能力は高そうだと、武史の直感は言っている。

「誰もまだ来ていないんだから、ちょっと遊ぼうよ」

「いいね、ボールも転がってたし」

　フェアグランドの中に、制服のままのツインズは飛び出していく、

「ちょ、ま」

　止めようとしたが止められるはずもなく、キャッチボールを始めた。

　桜が右手で投げた球を、椿が左手で捕る。そして右手で投げ返す。

　それを桜は右手で捕り、左手・・で投げ返す。

　椿が右手・・で捕り、左手に持ち替えて投げ返す。

（やっちまってる……）

　顔を覆う武史だが、まだその不思議な光景は可愛いものだった。

「硬球重いね～」

「でもいい感じかも」

　双子は徐々に距離を空けていき、そしてボールの勢いも自然と強くなる。

　何球目だろうか、桜の方が沈み込むアンダースローから、かなりのスピードの球を投げた。

　硬い硬球を、椿が腕全体で勢いを弱めて受け止める。

「ちょ、ちょっとさ」

　そんな二人を止めようとするのは、ギャルっぽいなと武史が思っていた子であった。

「まだ先輩も来てないし、入部もしていない人が、備品を扱うのはよくないと思うよ。それに硬球は危ないよ」

　外見に似合わずと言ってはなんだが、すごくまともな子である。

　ツインズはにっこりと笑い、鏡合わせのように見つめあった。

「入部はする気ないけど～」

「たぶん関係はするから～」

　この双子はけっこう無意識に、他人を傷つけてしまうことがある。

　だからせめて、その境界を知る武史が、ギャル子さんを守るために踏み出そうとしたのだが――。

　そっと近付いた少女が、椿の手の中の球に手を伸ばした。

　あの、一人浮いていた少女だ。

　双子は割りと平均的な身長なので、彼女の方が頭半分ほど高い。

　伸ばされた指先で、そっと球を掴む。

　両手の指先で支えられたボールは、何かの芸術作品の象徴にも見えた。

「貴方は、この子達のどちらかの、彼氏？」

　そう問われた武史は、少し呆然とした。

　声が綺麗だ。

　ゆったりとしていて頭の中に染み込んでくる、不思議な声をしている。

　それで、なぜ直感的に双子が警戒したのかも分かった。

　いるのだ。こういう人間が。

　双子のように、何かしらの奇跡を贈られた存在が。

　彼女の場合はこの声なのだろう。

「いや、そいつら俺の妹なんだ」

　とりあえず絶対に彼氏などと間違われてはいけない。

　ツインズとの距離は事実に基づいて、正確に説明しないといけない。

「妹？」

　長身の少女は武史と二人を見比べる。

「三つ子？」

「いや、俺が四月生まれで、そいつらが三月生まれなんだ」

　この事実は、あまり人には知られたくない部分がある。だが同じ中学の者もいるし、いつかは知られることである。

　兄の直史の年齢まで含めると、つまりそういうことだ。両親は頑張りすぎた。

　まあ、両親の仲がいいのは、いいことではあるのだ。今でもまあ、悪くはない。ただからかいの種にはなるし、その結果がどうなったかは思い出したくない。

「へえ」

　返ってきた反応は、ごく普通のものだった。特に感情の色がない。

「ご両親は今も、仲がいいの？」

「……悪くはないかな」

　そこで彼女は、ふうっ、と息を吐くようにかすかに笑った。

「いいわね」

　そして武史にボールを渡す。

「私は、伊藤伊里矢（イトウイリヤ）」

　ふむ、と武史は頷く。名乗られたからには名乗り返さないといけないだろう。

「俺は佐藤武史」

　人間には、良きにしろ悪しきにしろ、運命の出会いというものがある。

　これもまたその一つだったのだろうと、後から思い返すのだ。

　たとえ出会わなかった方が良かったと、後から思ってしまっても。

　双子が珍しい感情を乗せた視線で武史を見ていたが、彼はそれに気付かなかった。