地獄に祈れ。天に堕ちろ。：第１巻特別一挙掲載

第３章 俺は俺にしか従わない_その4

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　次の夜、骨の満月がわずかに欠け、赤い月が顔を見せる。

　だが既（き）朔（さく）の月はいかにも心細く、多くの亡（もう）者（じや）はまだ本調子になれなかった。

　実のところ、Ａｓ（エース）はこういう時こそ飛ぶように売れる。麻薬がもたらす高揚感は腐敗の倦（けん）怠（たい）を塗り潰し、だからこそ一時の救いを求める亡（もう）者（じや）が後を絶たない。

　騒がしさを取り戻しつつある街の中を、ハイドはたった一人、歩いている。

　ルートは複雑怪奇で一見無軌道だが、すべて時間と歩数に至るまで規定されている。そうしてふらりとホテルに戻り、懐中時計の秒針が予定時刻を指すのを見るまでがルーチンだ。

「な、なああんた、頼むよ。お願いだよ……薬、薬を、分けてくれよぉ……」

　歩くハイドの足に男がすがりつく。Ａｓ（エース）の重度中毒者だ。

　昏（こん）睡（すい）と覚醒を繰り返し、今が夢か現実かもわからなくなると、もう二度と目覚めなくなるまで麻薬の接種をやめることはできない。中毒者にとってＡｓ（エース）はもはや酸素に近かった。

　見れば路地裏の暗がりに何人もの中毒者が転がっている。男も女も、子どももいた。中には完全昏（こん）睡（すい）状態に陥った者もいる。無限に眠る者の顔は、少なくとも安らかだった。

　予定を数秒オーバー。だが構わずその場にしゃがみ込み、中毒者の男の顔を間近に見る。

「お前たちは正しい」

　言って、懐（ふところ）から小さな密閉容器を取り出す。濃縮されたＡｓ（エース）の素だ。いかなる素材から生まれたものかハイド以外にはわからず、彼はそれをためらいなく砕いてのけた。

　白くゆらめく濃密な霊気が立ち上る。中毒者たちは砂漠に水滴を見つけたように群がった。

「じきに迎えが来る。もうしばらく待っていろ」

　告げ、立ち上がる。マスクの奥の表情を窺（うかが）い知ることは誰にもできない。

　しばらく歩くと路肩に赤いマイバッハが停（と）まっており、後部座席の窓が開いた。

「──困りますぜ、あんなことされちゃ。市場にゃ相場ってモンがあるんでさ」

「ついてくる必要は無いと言ったはずだが」

「つれないこと言わんでください。なんせ心配でしてね」

　一人で街を徘（はい）徊（かい）するハイドの足跡を掴（つか）むのに、真（ま）淵（ぶち）はそれなりの苦労をした。伝えておきたいことも、確認しておかなければならないこともあった。

「……なんでまた、何もしないので？」

　積み荷が奪われたと知りながら、ハイドは目立ったアクションを起こそうとしなかった。やることといえば東（とう）凶（きよう）の散策と、さっきのような気まぐれめいた施しくらいのものだ。

「あんま言いたかないんですが、組織にイラつきだした連中がいましてね。Ａｓ（エース）の開発者はどこで道草食ってるんだ、と。ここはいっちょ直々に今後の指針を……」

「お前は何（な）故（ぜ）ここにいる」

　はい？　──としか返せない。ハイドはこちらを見てもいない。前を向いたまま足だけを止めているのに、真（ま）淵（ぶち）はまるで体中を観察されるような錯覚を覚えた。

「己の為（ため）か。それとも、その組織とやらの機嫌を取る為（ため）なのか？」

「まさか」真（ま）淵（ぶち）は心外とばかりに、「商売ですよ。自分の商売だ。そりゃ組織はでかくなりましたがね、あくまであたしはあたしの商売を……」

「ならそうしろ。文句は言わせておけ」

　今度は制止も聞くことなく、ネオンまたたく闇の向こうへと歩み去っていく。

　真（ま）淵（ぶち）はため息をついてシートに身を埋め、運転手に発車を命じた。

「……いっくらなんでもマイペースすぎらぁな……」

　個人的な感情としては、真（ま）淵（ぶち）はハイドのことを信用している。

　生死の境が曖昧になったこの街では「金」という数値化された価値こそが絶対だ。その観点から見れば、Ａｓ（エース）を開発したハイドこそ最も評価されるべき存在だと真（ま）淵（ぶち）は本心から思う。天才には天才にしか理解できない行動原理があり、あの偏執的なまでに几（き）帳（ちよう）面（めん）な性格上、無駄なことは絶対にするまい。どう転ぶにしても「何か」があると真（ま）淵（ぶち）は踏んでいる。

　それに、痛快でもあった。組織に一切おもねることなく、ただ自分の考えによってのみ行動する孤高のスタンスは、ヤードセールを束ねる真（ま）淵（ぶち）には真（ま）似（ね）できないものだ。

「まあ、待ちますがね。鬼が出るか蛇が出るか、と……」

　帰途を運転手に丸投げし、真（ま）淵（ぶち）は数分の仮眠を取る。多忙ゆえ隙間時間の休息が肝だ──

　突然、物（もの）凄（すご）い衝撃が全身を襲った。

　車がひっくり返る。何があったとも口にできない。とにかく本能的に身を縮め、二転三転して逆さまになった車のドアを蹴り開けた。シートベルトを外して、命からがら脱出する。

　直後、額に銃口を突き付けられた。

　ブギーマンだ。車はすっかり取り囲まれている。

　耳（みみ）障（ざわ）りな金属音を立て、脚部を機械化した改造亡（もう）者（じや）が立ち上がる。こいつが横から車を蹴り飛ばしたのだ。確か「蛇（だ）尾（び）」──犯罪者の密入国を手引きする組織の刺客だ。蛇（だ）尾（び）はホテル・ブギーと蜜月の関係にある。

　動けないでいると、ブギーマンの隊列がさっと左右に割れる。その奥から歩み出てきた初老の男を見返し、真（ま）淵（ぶち）は納得した。無軌道な襲撃よりよほど腑（ふ）に落ちる相手だ。

「……これはこれは、支配人じゃございませんか」

　ホテル・ブギーの支配人はボーラーハットのつばを指で上げ、真（ま）淵（ぶち）を見下した。ヤードセールの若き長に向けられた目には、失望と静かな怒りが燃えている。

　目隠しを取られた時、真（ま）淵（ぶち）は照明の思わぬ強さに目をしばたかせる。

　どこかの冷蔵倉庫のようだった。おそらく密入国者や密輸入物を一時隠しておくための場所だろう。あるいは「それ以外」の用途もあるようで、床には丁寧に洗ってなお流しきれないどす黒い血痕が残っていた。

「……そろそろ聞いときましょ。こいつは一体、どういうおつもりで？」

「こちらの台詞（せりふ）だ、真（ま）淵（ぶち）君。我々をどれだけ待たせるつもりなのかね？」

　ステッキに両手を置き、支配人は余裕たっぷりに返す。紳士ぶっているがリズミカルに持ち手を叩（たた）く人差し指を見るに、内心は相当苛（いら）立（だ）っているだろう。

「当ホテルは貴重なスタッフを何人も失っているのに、君ときたら何のフォローも無しだ。今回の一件では悪手ばかり打っているね。積み荷を奪われ、雇った小娘も役に立たず、おまけにハイド氏の手綱も握れんとは」

「ご安心を、神父と死神のデータは順調に集まってます。もう少しお待ちくださいや。亡（もう）者（じや）なら老い先短いなんてこともないでしょう？」

「いいや、時間切れだ。もう君には任せておけん」

　ヤードセールは一枚岩ではない。一癖も二癖もある犯罪組織が利害の一致で寄り合った関係に過ぎず、隙あらば連合の主導権を握ってやろうと企（たくら）む勢力は少なくない。それを封殺してきたのはひとえに真（ま）淵（ぶち）の手腕であり、確固たる実績だった。

　だから、一連の不（ふ）手（て）際（ぎわ）で真（ま）淵（ぶち）の信頼が翳（かげ）ったのをチャンスと見るのは当然だ。Ａｓ（エース）が生み出す莫（ばく）大（だい）な利益は、東（とう）凶（きよう）で生きる者なら喉から手が出るほど欲しいに違いない。

「……だったら、どうするおつもりで？」

「君を『絵』にしようと思う」

　ホテル・ブギーの支配人は奇妙な絵の収集を趣味としている。

　素材は人体。逆らった者を丸ごと一人、一枚の大きなキャンバスに「広げる」のだ。血色をバックに幾何学的に配置された肉や骨や血管のアートが、何枚も彼のオフィスを飾っている。

　これは東（とう）凶（きよう）流の最大級の制裁である。不死の亡（もう）者（じや）は、食われたり焼かれたりして肉体が完全に原型を失うと、魂だけ抜けて幽霊となる。しかし半（はん）端（ぱ）に体が残った状態で固定されると、幽霊にもなれずにずっとそこに縛り付けられるのだ。いっそ本当に死んだ方がマシな苦しみと屈辱に晒（さら）され、死体のアートは弱々しく呻（うめ）き、蠢（うごめ）く。

　当然、人間である真（ま）淵（ぶち）がそれをされたら、生きていられるわけがない。

「そ～れはそれは、光栄千万ですなぁ……」

「安心したまえ、ハイド氏のバックには私がつく。あれは所詮ただの根無し草だ。餌をちらつかせればすぐに尻尾を振るだろう」

　ただの根無し草。餌で尻尾を振る──。真（ま）淵（ぶち）は、つい失笑を漏らしてしまった。

「……何がおかしいのかね？」

「いや、失敬失敬。あんまり自信たっぷりなもんですから……あれを見て、そう思うとは」

　ギブアンドテイクは基本中の基本。社会的に依（よ）って立つものを持たぬ亡（もう）者（じや）にとっては物理的報酬が最重要で、命をも担保にした金銭の駆け引きこそ真（ま）淵（ぶち）とヤードセールの十年間だった。

　だが、ハイドが歩んだ十年はおそらくそれとは真逆にある。

　味方を持たず、徹底して一人だけで立ち続けてきた男の「論理」は商売人のそれとは違い過ぎるほど違う。彼がＡｓ（エース）を生んだ理由は利益のためではない──直感がそう告げていた。

「強がりはよせ。君は敗北し、今日この瞬間をもってヤードセールは私のものとなる。手ぬるい若造のやり方よりもよほど効率よく組織を成長させてみせる」

「やってみやがれ!!」

　突然の啖（たん）呵（か）に、支配人がたじろく。

　椅子に縛られたまま、真（ま）淵（ぶち）は笑みさえ浮かべていた。

「ヤードセールがあたしのもんだと言う気はねェ。こちとらてめェの商売をやり抜いたまでだ！　おたくらの商売がそれ以上だってんなら見してみな！　あの男を乗りこなして、もっとでけぇカネを生めるかどうか、楽しみに待っててやらァ！」

　支配人が顔を歪（ゆが）め、自ら銃を取り出す。真（ま）淵（ぶち）は命乞いなどしようともしない。こいつは商売の話だ。しくじった時のツケ払いは覚悟の上。

　壁の一点が、いきなり弾（はじ）けた。

　冷蔵倉庫の壁は断熱パネルを敷き詰めたきわめて強固なもので、車が激突しても平気な分厚さを誇る。それが突然、厚紙か何かのように、いとも容易（たやす）くぶち崩された。

　見られた。

　厚いブーツが床を踏む。彼が入ってきた瞬間、場の全員が、何（な）故（ぜ）か同時にそう思った。

「……ああ、やあ、ハイド君。噂（うわさ）はかねがね聞いているよ。我がホテルの居心地はどうかね？」

「お前は何（な）故（ぜ）、ここにいる」

　開口一番、質問が投げられる。

　支配人は一瞬意味を理解しかねたが、すぐさま相好を崩し、ハイドに取り入ろうとした。

「当然、君のサポートをする為（ため）だ。君の作る薬は素晴らしい！　その頭脳と探求心に敬意を表し、Ａｓ（エース）が東（とう）凶（きよう）じゅうに普及するよう尽力するのさ。いいかね、私は味方なのだよ」

　その時、ハイドの中で何かの「判定」が下される。

　いつの間にか、彼は剣を抜いていた。

　周囲の刺客が一斉に反応する。無数の銃口を向けられ、ハイドはこゆるぎもしない。手に持つのは長さほんの六〇センチほどの直剣、ただ一振りだった。

「……よしたまえ、ハイド君。私に従え。この人数を相手に勝てるつもりかね？」

　ハイドの声色は、波紋ひとつも起こすことなく、

「俺は俺にしか従わない」

　銃が一気に火を噴く。

　だがハイドはもうそこにはいなかった。

　わずかに揺らいだ風の流れだけを残し、虚（こ）空（くう）と静寂が銃火に圧殺される。

「五十一人──二十秒」

　ハイドは空中にいた。人数と秒数を設定。直剣をくるりと回し、「それ」の鍵を開く。

「解放（ひら）け、『枯（こ）血（けつ）鋒（ほう）刃（じん）』」

　そして、「風」が吹いた。

　風が収まる時、刺客は皆、消えていた。

　純白のコートには返り血の一滴も付着しておらず、ハイドはただ、最初から最後まで秒数だけを数えていた。死すらも欺くこの世では、今や刻一刻と進む時だけが平等だから。

「まさか、こんな、こんな……ッ！」

　すべてを目（ま）の当（あ）たりにした支配人は、一歩も動くことができなかった。直剣の先端を向けたまま、ハイドは小さく呟（つぶや）く。

「……弱すぎる。おかげで六秒も余った」

「よ、よせ！　わかった！　私は手を引」

　頭の中で正確なカウントを進め、定刻きっかりに斬る。

　直剣を一振りした瞬間、また風が吹き、支配人の肉体がたちまち細切れに切り裂かれる。

　真（ま）淵（ぶち）は椅子に縛られたまま動くに動けず、最初の位置でただただ呆（ぼう）然（ぜん）としていた。

「俺がお前たちを利用しているのは、Ａｓ（エース）を街に流す上で効率がいいからだ」

「……承知の上ですとも」

「ヤードセールの組織図に興味は無い。内（うち）輪（わ）揉（も）めは勝手だが、これ以上くだらん勢力争いで俺の足を引っ張るくらいなら、お前も始末し、あとは自分でやる」

　真（ま）淵（ぶち）の目には今、ハイドが何か、他の一切から隔絶した絶対的な存在に見えていた。事実その通りなのだろう。東（とう）凶（きよう）の風に慣れ過ぎた者たちには理解すら及ばぬ領域に在り、孤高のままに己の目的だけを遂行する。その遠さが、ひどく眩（まぶ）しい。

　直剣は今、真（ま）淵（ぶち）を向いている。

「お好きに。おたくが結論したことなら、あたしはどう足掻（あが）いても助からんでしょう」

「……」

　真（ま）淵（ぶち）の返答はハイドにも少なからず意外だったらしく、マスクの嘴（くちばし）がぴくりと動く。

「きっと誰がどうなろうが、おたくはやることをやるんでしょうや。だから冥途の土産にじゃございませんが、最後にひとつ教えてくれやせんか。──一体、何を狙ってるんで？」

　沈黙は短かった。ハイドは今も秒数をカウントしているのだろう。その時の流れに真（ま）淵（ぶち）がどのように絡（から）んだのか、真（ま）淵（ぶち）の潔（いさぎよ）さを物珍しくでも思ったか、ともあれ一言、

　それを、告げた。

　簡潔だった。だが誰も考えない、思いつきすらしない「狙い」。

　真（ま）淵（ぶち）は眼前に浮かぶ凶器すら忘れ、ロングコートの白い影に釘（くぎ）付（づ）けになる。

　笑いが込み上げてきた。

　止めようとて止められない。腹の底からふつふつと沸き上がり、口に出る頃には倉庫中に響く大笑いになっていた。こんなに快く笑ったのは何年ぶりだろう。

「──傑作だ、こいつは最高だ！　ご勘弁くださいハイド、やっぱりあたしはまだ死ぬわけにいかねェ！　そんな話を聞かされちゃあね！」

「……」

「考えがありやす。どうせヤードセールはいっぺん整理しなくちゃならん。ホテルの連中と似たようなこと考えてる連中は実際多くてね、時間があるうちに悪因を片っ端から掃除してやりましょうや。まあ組織はだいぶ縮みますが、後を考えりゃ動きやすい方がいいですわ」

「つまり俺を全力で支持すると。──何の為（ため）だ？」

　ハイドは初めて「興味」のようなものを示す。嘴（くちばし）のマスクがすいと動き、こちらに向いた。

「んなもん商売に決まってまさぁ。おたくの計画が実現すれば、見込める利益は今までの比じゃァない。これほどでかいチャンスを前に奮い立たねぇ商人はいねェ、そうでしょう!?」

　風が吹き、だが真（ま）淵（ぶち）は殺されなかった。いつの間にか彼を縛り付けていたロープがばらばらに切断される。そればかりか、椅子までも細切れだった。

「……なるほど。俗物だな」

「そりゃあ、人間なものでね」

　真（ま）淵（ぶち）はにんまりと笑った。地獄の沙汰も金次第とは、けだし名言である。