　十年前の夜は、昨日のことのように覚えている。

　赤く融（と）ける月、降り注ぐ火炎と人血の瀑（ばく）布（ふ）。巨大な死のうねりの中で、逃げていた。

　すぐ後ろで妹が泣いていた。その手を決して放すまいと誓った。

　どこへ逃げればいいのかすらわからず、ただもう地の果てから果てへ続くような断末魔に追い立てられて走り続けた。飛行機が落ち、そこらじゅうが燃え、悲鳴と怨（えん）嗟（さ）が轟（とどろ）く中で、天まで届くばかりの巨大な「何か」の翼を見た気がする。

　最後の記憶は裂ける地面。亀裂は深く、遥（はる）かな底で無限の炎が燃えていた。何かを考える前に、妹を地割れの外に突き飛ばしていた。自らを省みず。落ちる先はどことも知れず──

「御（み）殺（そぎ）十（じゆう）三（ぞう）」

　急に名前を呼ばれてハッとする。気が付けば、広いオフィス然とした場所に立っている。

　左右の壁には巨大な書棚、奥の窓（まど）際（ぎわ）には豪（ごう）奢（しや）なプレジデントデスクとＯＡ機器が一式。窓の外は燃えており、夏の最もおぞましい夕焼けのように赤くまばゆい光が差し込んでくる。

　デスクには女がいた。赤いセルフレームの眼鏡を上げ、火と同じ色の目でこちらを見る。

「右目をどうした。どこかに落としてきたか？」

　言われて初めて、ミソギは視界の狭さを自覚した。女がＰＣで何かを操作したかと思えば、すぐ目の前に忽（こつ）然（ぜん）と鏡が現れて、自分の顔を映す。

　右目が無くなっていた。

　ぽっかり開いた眼（がん）窩（か）の奥に、ささやかな熾（おき）火（び）だけが残る。悲鳴を上げた。痛みは無かった。

「何が……」

「いやな、たまにおるのよ、送られる際に体の一部を落としてしまう奴（やつ）が。まあよほど深い層でなければ回収可能じゃろう、手配しておくゆえ辛抱せい」

「じゃなくて、──オレに、何が起こって」

　女が何気なく後ろを指差す。そちらを見て、ぞっとした。

　背後、大開きになった両扉の向こうは長い長い廊下で、果ても見えない老（ろう）若（にやく）男（なん）女（によ）の大行列がどこまでもずらっと伸びていた。彼らの表情には一様に色がなく、夢遊病者かはたまた幽鬼のような佇（たたず）まいでただ「順番」を待っている。

「ここは地獄じゃ。おぬしらは、死んでここまで送られてきた」

　言葉も無い。

「……にしても今日は多すぎるが、上で何があった？　核戦争でもおっぱじまったか？」

　知るわけがない。だが「死」という言葉が生々しく胃（い）の腑（ふ）に落ちて、急に記憶が蘇（よみがえ）った。

　破綻する街。血と炎と満月の赤。その鮮烈な色が、全身に現実感を取り戻させる。

「ま──待てよ、は!?　今なんて言った!?　死んだ!?　オレが!?」

「じゃからそう言うとろうが」

「?（うそ）だ！　全然そんな気しなかったぞ！　ただ大きな地割れから落ちて──」

「何度も言わすな。閻（えん）魔（ま）は嘘（うそ）をつかぬ」

　夢とは思えないほどにすべてがクリアで、「閻（えん）魔（ま）」を名乗る女は絶対的にそこに在る。

　だとしたら。

「妹がいたんだ！」考える前に叫んでいた。「名前は六（ろく）々（ろ）！　あいつはどうなった!?」

「ほう」自称閻（えん）魔（ま）は片眉を上げ、「死にたてのくせにイキがいいと思うておったが、死んだ瞬間を覚えておるのか。普通そうはならぬがな。変わった奴（やつ）じゃ」

　ミソギにはまだ妹の手の感触が残っている。あまりにも唐突だったから死んだ実感さえ湧いていないのかもしれないが、覚えている以上、死んで死に切れるものではない。いいから早く教えろと急（せ）かすと、閻（えん）魔（ま）は膨大な今日付けの死者リストを確認し、断言した。

「──『御（み）殺（そぎ）六（ろく）々（ろ）』の名は無い。生きておるな」

　全身から力が抜けた。妹は助かった。少なくとも、そう信じたい。信じるしかない。

　だけど、自分はもう死んでいる。

　放心状態で立ち尽くすミソギに、閻（えん）魔（ま）は何か思うところがあったのだろう。不慮の死を遂げた相手を慰めるのは慣れているのかもしれない。笏（しやく）を左右に振りながら、

「まあ、そう気落ちするな。真面目に勤め上げれば地獄も案外悪うはないぞ。見たところおぬしは大して悪さもしておらん、相応に取り計らってやるゆえ──」

　いきなり、大きな縦揺れが起こった。

　閻（えん）魔（ま）はズレた眼鏡をかけ直し、けたたましく鳴り出した卓上電話を取る。

「うむ、わしじゃ。今のは何事か？　亡（もう）者（じや）どもが騒いでおるが……」

　受話器越しに部下の獄卒がなにやら喚（わめ）き立（た）てる。内容までは聞こえなかった。手持ち無沙汰なミソギを前にして、閻（えん）魔（ま）は「報告」を聞き届け、目を見開いた。

「──なんじゃとォ!?」

　音を立て立ち上がり、閻（えん）魔（ま）は後ろの窓を全開にした。熱気を孕（はら）んだ錆（さび）臭い風が吹き込んで、外に広がる光景にさしもの彼女も震（しん）撼（かん）した。

　赤い空の頂点に、巨大な穴があった。

　地獄の亡（もう）者（じや）たちが否（いや）応（おう）なく吸い込まれていく。まるでブラックホールだった。目を凝らしてみると、穴の向こうに星が見えた。夜空だ。地獄とは違う、この世の空だと直感した。

「ちぃっ──黄泉（よみ）返りじゃ！　亡（もう）者（じや）が現世に帰るぞ！　門番は何をしておる!?」

　閻（えん）魔（ま）はただちにあちこちに電話をかけ、ものすごい勢いで指示と連絡と叱（しつ）咤（た）を飛ばしまくった。彼女にも、いやそれどころか、地獄全体にとってもイレギュラーな事態なのだとそれでわかった。現世の人間は死に、冥界の住民は生き返るのか。それではあべこべだ。二つの世界がミキサーにかけられたみたいにごっちゃになり、そこから先は……想像もつかない。

「動ける獄卒を今すぐ回せ！　現世（うえ）に戻った亡（もう）者（じや）を引き戻さねばならん！　幽明の境界が破綻してしまうのじゃぞ！　──人手不足ぅ!?　こっちの騒ぎは承知の上じゃ、とにかく誰かが向かわねばとんでもないことになるぞ!!　責任者は誰ぞ!?　あ、わしじゃった」

　わかることは、ただ一つ。あの穴から戻れるということ。

「オレが行く」

　考える前に、断言していた。

「……なんじゃと？」

　ミソギは足を大きく踏み出し、大きなデスクを挟んで彼女に詰め寄った。

「聞こえなかったのか？　そいつらを連れ戻してやるから、今すぐオレをあっちに戻し」

「馬鹿者がっ!!」

　信じられないほど強烈な一喝を喰（く）らい、ミソギは声だけで吹っ飛びそうになった。

「死者は戻らぬ！　これは絶対の真理じゃ！　言うに事欠いて貴様、冥界の王にその法を曲げよと申すか!?」

「今さらそんなもん通るか！　上見てみろ、みんな戻ってんだろうが!!」

「じゃからなんとかすると言うておるのじゃ!!　余計な気を回さんで貴様は貴様の死をまっとうすればよい！　それが人の務めというものぞ!!」

「知るかぁっ!!」

　両手でデスクをぶっ叩（たた）く。意外なほど強硬な態度に、今度は閻（えん）魔（ま）がのけぞる番だった。

「地獄が何だ!!　妹（あいつ）が上にいるのに、オレだけ死んでる場合じゃねえだろうが!!!」

　絶叫が響き、戸外の廊下の果てまでこだましていく。並び立つ順番待ちは無言。彼らもまた上の騒ぎで死んだのだろうか。気の毒に思うが、今ここで列に加わるわけには、いかない。

　残響が消えるころ、閻（えん）魔（ま）はすっと目を細める。

「……保障は？」

「保障？」

「仮におぬしを回収役に任命したとして、真面目に職務を遂行する保障じゃ。口ではなんとでも言えよう。妹を救うもよかろうが、その後も変わらず使命を果たすと約束できるか？」

　上等だ。身を乗り出し、ミソギは断言した。

「あんたに、オレが持つ全部を捧（ささ）げる」

　ほう──と呟（つぶや）く閻（えん）魔（ま）。

「こいつは借金みてえなもんだ。そのカタに持っていけるもんなら全部くれてやる！　たとえ首だけになろうが、命さえある限り、あんたに懸ける!!」

　吼（ほ）えながら、頭の芯は不思議なほど冷静だ。異常事態すぎて一周回ったか、どうあれそれは数秒前まで「ただの学生」にすぎなかったミソギが初めて見せる、鋼（はがね）のような精神力だった。

　一瞬、閻（えん）魔（ま）が獰（どう）猛（もう）に口元を歪（ゆが）めた。ついにキレたかと思ったが違う。むしろ、真逆──

「く……くふはっ。ふははははははははははっ!!」

　首を逸（そ）らし、その場で呵（か）々（か）大（たい）笑（しよう）した。

　地の底から響くような笑い声だった。全身をびりびり震わす音圧に、ミソギは今更になって目の前の女が正真正銘、冥界の王であることを実感した。

　爆笑することしばし、閻（えん）魔（ま）はふっつり笑みを引っ込め、

「よかろう。ならば、貰（もら）おうかえ」

　──ばづんっ!!

「!?」

　強烈な断絶感。ほとんど同時に重なって、四つ。

　両手両足が根本から切断され、笏（しやく）の動きに合わせて浮遊していた。

　少しも痛くなかった。断面が焼けたように燻（くすぶ）っており、くらげのように浮かびながら、ミソギは残った左（ひだり）眼（め）で呆（ぼう）然（ぜん）と閻（えん）魔（ま）を見た。

「これが担保じゃ。借金とは言い得て妙よな。おぬしが職務を完遂せしあかつきには、これらをすべて返却し、特例として人に戻してやろう」

　言いながら閻（えん）魔（ま）は何かを手配し始めた。

　雨（う）炎（えん）鋼（こう）──義肢も兼ねた「仕事道具」。見せられたモニターに、そうあった。

「──遂げてみよ、御（み）殺（そぎ）十（じゆう）三（ぞう）。額にして一〇〇億、見事完済するのじゃ」

　ああ、と返そうとしたが、

「ひゃくお……一〇〇億ゥ!?　どっから出てきたその数字!?」

「よく言うじゃろう、地獄の沙汰も金次第と。あれも一面では真実なのじゃな」

　続いて画面を切り替える。モニターには死者のリストと、それぞれの罪の多寡に合わせた金額が設定されていた。安ければ数十万、高額のものは億にものぼる。

「こっちも仕事でやっておるのじゃ。獄卒には給金が要るし、亡（もう）者（じや）が出ていけばそれだけの損失が出るわけよ。──それを全て、おぬしにおっ被（かぶ）せる」

　彼女の視線はこちらから逸（そ）れない。公明にして正大、合理的にして酷薄なレンズ越しの鋭い視線はしかし、ミソギにとっては確かに蜘（く）蛛（も）の糸だったのだ。

「どうする。やるか？　進むは地獄、留まるも地獄ぞ」

　笑わせる。その地獄が溢（あふ）れ出（で）た以上、どこにいたって同じだろうに。

　にやりと歪（ゆが）む引きつり気味の笑顔に、閻（えん）魔（ま）はまさしく鬼神のような笑みを返した。

　気が付けば、夜。冷たく鋭い地上の風。

　地上は燃える血の海に沈み、陸地はごくわずか。その陸でも血に渇いた亡（もう）者（じや）どもが蠢（うごめ）き、人の心臓から喉を潤そうとしていた。見慣れた少女はそこにいて、綺（き）麗（れい）だった黒髪を煤（すす）で汚し、亡（もう）者（じや）の手から逃れられない。

　そいつらを、ものの一発で蹴散らした。

「──お、お兄ちゃん？」

　へたり込んだ六（ろく）々（ろ）は、変わり果てた兄を呆（ぼう）然（ぜん）と見上げる。

　燃える右（みぎ）眼（め）。鉄色の四肢。髪の右半分は白く、灰が舞う風を受けて立つ様は地獄の死神そのものだ。けれど妹を見下ろす顔は、生前と何ら変わることがない。

「悪ぃな、六（ろく）々（ろ）。兄ちゃんこれから仕事なんだわ」

　東（とう）凶（きよう）幽界化の大（だい）恐（きよう）慌（こう）は、七日七晩絶えることなく続いた。

　最終的に、生き残りの人々は船による脱出に成功した。「赤い月」は東（とう）凶（きよう）屠（と）内（ない）など限られた地区にのみ現れるようで、そこから脱すれば安全だとわかったのだ。東（とう）凶（きよう）が外部から「幽離」される直前の出来事だった。

　船には六（ろく）々（ろ）も乗っていた。ミソギは、乗らなかった。

　遠ざかる船に背を向けて、独り死の街へと戻っていく。

　最初の一年はほぼ地面が恋人。次の二年も酷（ひど）かった。道具があるといっても、素人（しろうと）が性能で押し切るには限度がある。続く三年を足?（あが）き抜き、その先は修羅となった。海千山千の悪人を相手取り、殴られ蹴られ撃たれ斬られ、騙（だま）されては陥（おとしい）れられて何度も地べたを這（は）いつくばり、その度に、必ず、何度でも、立ち上がった。